Поблагодарив стражника, собрала волю в кулак и всё же шагнула к платформе. Выглядела она очень крепкой, сразу видно – строили на совесть, не экономили на материалах. Это обнадёжило. Но как только взобралась по небольшой лестнице, сбоку раздался оглушительный шум и рёв, а через миг из-за высокой перегородки начала подниматься другая платформа!

Она была ещё больших размеров. Приглядевшись, увидела стоящих там всадников и генерала. Лиц было не рассмотреть, но я в который раз невольно залюбовалась военной выправкой и роскошной формой. На её фоне мои лохмотья и куцые штаны выглядели особенно убого…

– Малец, чё замер? Иди давай или спускайся! – какая-то женщина грубо толкнула меня в спину, и я чудом успела вцепиться в поручень, пытаясь удержаться на лестнице.

– Эй, гражданка! Порядок на платформе соблюдаем! – ту же рявкнул стражник.

Я же стрелой воспарила наверх и сразу метнулась в левый угол. С ремнями разобралась быстро, нужно всего-то надеть один, самый широкий, на пояс и ещё два – поуже – закинуть на плечи.

Вначале они были мне велики, но за секунду подстроились под нужный размер и даже не сбили примотанные к поясу отмычки и кошель. От страха я о них совсем забыла и корила себя за неосторожность.

Пусть сейчас и пронесло, но в другой раз так может не повезти. Нужно постоянно держать все нюансы в голове и не отвлекаться. Всё же прав Змей, идеальный взлом начинается не с отмычек, а мыслей. Если нет чёткого понимания, в каком порядке нужно работать – ты заранее проиграл.

Без плана и страховки работают только новички и глупцы, если хочу выжить, нужно быть осмотрительнее. Нельзя полагаться только на удачу.

Шагнув к краю, вцепилась в поручни и осторожно выглянула наружу, высматривая улетающую платформу генерала. Она поднималась медленно и плавно, без резких рывков и опасных манёвров. Со стороны выглядело очень здорово. Особенно на фоне ночных небес выделялся громадный магический шар, сияющий зачарованным сапфиром.

Пока платформа стояла на земле огни внутри плясали медленно, я бы сказала лениво. Теперь же они кружили внутри искрящимся вихрем, а между ними то и дело проскальзывали ослепительно яркие всполохи магических молний.

По спине неожиданно прошли мурашки, я кожей почувствовала пристальный взгляд и сразу узнала магию Вивьен. Подруга сообщала, что они с Марчелло успешно пробрались на платформу и в Верхний город полетим вместе!

Я подняла левую руку, вцепившись покрепче в поручень, и трижды постучала по нему указательным пальцем, давая знать, что услышала сигнал. Оборачиваться не рисковала, а друзья не подходили ближе. Мы старательно отыгрывали легенду, что не знаем друг друга.

Змей наверняка будет искать трёх беглецов, да и морфалы обычно сторонились людей, но всегда держались друг друга. Кот и филин не вызовут подозрений, зато оборотни, сопровождающие мальчишку-голодранца, тут же привлекут ненужное внимание.

Неожиданно ночную тишину разорвал сигнал, похожий на звук охотничьего рожка.

На миг испугалась, но дежурный стражник сообщил, что мы отчаливаем и закрыл вход на плиту. Дыхание перехватило, голова закружилась уже не от страха, а от радости. Ещё недавно я готовилась покинуть этот мир, а теперь с замиранием сердца ждала, когда начнём подниматься ввысь. К городу, парящему в облаках, вслед за легендарным генералом и его воинами-драконами!

Второго шанса поговорить с Рэми я точно не упущу!

Грубоватый гул заставил вздрогнуть, мы взлетали. Я судорожно вцепилась в поручни и, подняв голову, уставилась на стремительно вращающиеся огни. Они закручивались внутри шара в единый вихрь, разгоняя потоки магической энергии и подогревая заключённые в центральный кристалл вкрапления магниса – уникального минерала, благодаря которому левитировали острова нашего мира.

Однажды я подслушала, как Кобра и Эфа, любовницы Змея, обсуждали летающие платформы и их изобретателя Эдена Джакони. Он был сыном бедного рыбака из Портового города, но умудрился заработать на обучение, ныряя за жемчугом и редкими водорослями, которые целители использовали в снадобьях.

Его поступление в престижную маготехническую школу, а затем и в академию обсуждала вся империя. Эфа упомянула, что разразился грандиозный скандал, многие аристократы отказывались посещать занятия и находиться в одном помещении с безродным бедняком. Но ректор отстоял способного ученика, и не зря! Через пять лет после окончания учёбы Эден потряс империю своим изобретением – двигателем, работающим на кристаллах магниса и позволяющим поднимать в воздух специальные платформы.

Вначале они были весьма компактными и перевозили не больше двух магов. Но Эден не остановился на достигнутом, спустя время усовершенствовав платформы и экипажи. Они оказались намного мощнее и уже позволяли не только преодолевать небольшие расстояния, но и быстро перелетать с острова на остров, оставив в прошлом неудобные и громоздкие горгульи упряжки.

Мне очень хотелось побольше узнать о чудных механизмах и их изобретателе, но увы, Кобра быстро свела разговор к тому, что у Джакони есть малолетняя дочь, и похитив её, можно струсить сумасшедший выкуп. Ведь после изобретения летучих экипажей Эден вошёл в пятёрку самых богатых и влиятельных магов империи.

К счастью, мечтам Кобры не суждено было сбыться. Свою семью Джакони оберегал похлеще имперских сокровищ и секретов магнисового двигателя. Добраться до девчушки не смогли даже Аспиды.

Подоспевший к концу разговора Змей прямо сказал любовнице об этом. Тогда я впервые осознала, что синдикат не всемогущ и за его пределами тоже есть жизнь. Нормальная, не связанная с разбоем, работорговлей и контрабандой.

Шум магического двигателя неожиданно стих. Мы набрали высоту и, осмелев, я вновь выглянула за перила. Смотреть вниз не рискнула, но затаив дыхание уставилась на стремительно приближающийся Верхний город. Сказочно красивый, переливающийся в свете полной луны и магических огней чистейшим бриллиантом.

Он магнитом притягивал взгляд и в то же время пугал своими размерами. Даже не представляла, сколько времени придётся потратить, чтобы добраться до штаб-квартиры генерала. Сомневаюсь, что дракон расположился рядом с Площадью милосердия и приютом для нищих при храме.

Бродить в таком виде по городу мне никто не позволит, а значит, для начала нужно обзавестись хоть дешёвой, но не драной одеждой, а в идеале добыть крепкую обувь и тёплый плащ.

Ночи в Эленваре стояли холодные и согрелась я только на платформе. Кроме шара с магнисом здесь были и нижние двигатели, поэтому пол был тёплым. Несмотря на высоту я наконец перестала дрожать и с удовольствием грела задубевшие ноги, переминаясь с пальцев на пятки, разминая мышцы. Но брусчатка на улицах города вряд ли окажется такой же тёплой и гладкой. Мне придётся разжиться башмаками, иначе поиски генерала превратятся в мучение.

Марчелло упоминал, что на Площадь милосердия жители Верхнего города приносят не только еду, там можно раздобыть одежду и обувь. Перед тем как выложить вещи на площадь, храмовники обрабатывают их с помощью магии, поэтому они хоть и старые, но чистые. Стоит присмотреться, возможно, найду что-нибудь на первое время.

– Внимание, платформа причалит через три минуты! – из кристалла раздался механический голос. – Всем пассажирам взяться за поручни. Внимание…

Погрузившись в размышления, я не заметила, как мы облетели Верхний город и теперь парили над ним. Любопытство взяло верх, и я вновь припала к перилам, но едва попыталась подняться на цыпочки, пол под ногами вспыхнул и… пропал!

Пискнув от страха, судорожно вцепилась в поручни, но уже через миг сообразила, что пол не исчез, а просто стал прозрачным. Видимо, я случайно нажала кнопку, позволяющую любоваться окрестностями без риска вывалиться за борт.

Стоять на прозрачном полу было страшно, но интересно! Открывшийся вид с лихвой компенсировал неудобства, и я жадно любовалась роскошными чистыми улицами, утопающими в свете магических огней.

Аккуратные, сказочные домики, соседствующие с монументальными и древними постройками, искусственная река и многочисленные мостики, соединяющие уютные улочки. Море зелени и пёстрых клумб…

Мне хотелось поскорее спуститься и оказаться посреди этой красоты, но одновременно боялась, что стража тут же вышвырнет меня из приличных районов как бродячего котёнка.

Платформу легонько тряхнуло, мы начали снижаться. Многие бедняки тут же ломанулись к выходу. Похоже, борьба за вещи на площади предстояла нешуточная, но я не рискнула отстёгивать ремни и лезть в толпу, сражаясь за право первой покинуть подъёмник. Лучше опоздать и не получить бесплатную тарелку супа, чем случайно выронить отмычки и потерять примотанный к поясу кошель.

– Внимание пассажирам, покидайте платформу строго по одному, – сообщил тот же механический голос, когда мы причалили. Только кто же его послушал?

Двери распахнулись, жители низин рванули к посту стражи, сбивая друг друга и расталкивая локтями. Бардак стоял жуткий, кроме меня и морфалов только с десяток бедняков с сумками, доверху набитыми травами и ягодами, не участвовали в этом побоище.

– Всем назад! – рявкнул какой-то стражник. – Соблюдайте порядок, иначе никого в город не пущу!

Толпа угомонилась моментально и даже выстроилась в слабое подобие очереди. Похоже, вояка и впрямь мог осуществить угрозу, и от этого стало не по себе.

– Выходите по одному, показывая жетон, – зло добавил мужчина, – по городу не шататься, с аллеи нищих не сворачивать, – продолжил, указав на одну из арок, напротив причальной станции, – если заблудитесь и напугаете своим видом приличных горожан, окажетесь в казематах, там вас быстро научат соблюдать правила.

Голос стражника сочился ядом и презрением, в отличие от тех, кто дежурил внизу, он ненавидел безродных и даже не пытался этого скрыть.

– Скунс столичный! – с чувством прошипел стоящий позади Марчелло, я сдавленно прыснула.

Близость друзей успокаивала, а как только мы втроём прошли проверку и добрались до заветной арки, настроение и вовсе взлетело до небес. Правда, хитрый кот всё же нарушил указ стража, и едва отошли от поста, намеренно отстал от мчащих на площадь бедняков и, махнув нам с Ви лапой, шустро юркнул в ближайшую подворотню.

Нам ничего не оставалось, как последовать за ним. Пробежавшись немного, мы оказались у дверей небольшого магазинчика со скромной, но говорящей вывеской: «Швейная мастерская Ирвина Пушика».

Время было позднее и я сильно сомневалась, что хозяин захочет открываться ради трёх голодранцев. Каково же было моё удивление, когда Марчелло, вместо того чтобы постучать в дверь, уверенно приложил лапу к висящей под номером дома полированной бронзовой плите. Её тут же охватило изумрудное сияние и позади нас раздался тихий щелчок.

Обернувшись, увидела вход в небольшой павильон. Кот уверенно шмыгнул туда, только тощий хвост мелькнул в темноте.

– Пс-с!

Увидев, что мы замерли в недоумении, морфал вынырнул обратно и махнул нам лапой. Когда мы с Ви зашли, он закрыл двери и включил свет, позволяя осмотреться.

Комната была уставлена старой, но добротной мебелью. Ничего лишнего: диван с двумя подушками и лоскутным одеялом, покрытое пледом кресло-раскладушка, шкаф и стол. Приятно удивила идеальная чистота и наличие отопления.

– Это гостевая при мастерской, – пояснил Марчелло, – Ирвин любит принимать друзей, а его жена ненавидит гостей, поэтому они нашли компромисс. Сюда можно попасть только по отпечатку лапы, это место для избранных, – с гордостью добавил кот, юркнув к шкафчику и достав оттуда магический самогреющийся чайник, три чашки и пакетики с заваркой. – Вы пока здесь побудьте, а я попробую разжиться нормальной одеждой для Шанни. На эти лохмотья даже мне смотреть больно.