Есть! Нож на месте. Получается, богини не против ее затеи?

Эрика решительно освободила алтарь от цветов, сгрузив их на пол. Удивительно, но ни одного увядшего растения! Свежи, словно их только срезали.

Сердце билось в горле, когда девушка залезала, а затем и удобно укладывалась на алтаре.

Положив нож на живот, Эрика зашептала врезавшуюся в память молитву из книги:

– Милосердная Гармония, Всепонимающая Дис, услышьте! Я совершила ошибку и пришла ее исправить. И я готова отдать самое ценное, что у меня есть, – жизнь. Только избавьте моих родных от страданий, позвольте вернуть счастье и покой! Кровь за кровь, жизнь за жизнь!

Схватив нож, Эрика резко взмахнула…

И, зарыдав, разжала пальцы. Звон ударившегося о пол ножа вспугнул тишину.

Она не может. Просто не может!.. Принести себя в жертву не может даже ради родных… Страшно. Больно. А еще этот ритуал перечеркивал учение богинь, что жизнь бесценна. Разве они могли ее требовать?!

«Верить до последнего вздоха», – говорила Гармония.

«Бороться до конца – и обязательно вражьего», – твердила Дис.

Так разве могли богини требовать самоубийства от последовательницы?

Книга ошибочна, а то и вовсе зловредна! Ловушка для отчаявшихся.

Так, нужно вернуться к убежищу Намии и обсудить, как быть дальше.

Эрика ощутила, как с плеч свалилась непосильная ноша.

Спрыгнув с алтаря, она сделала шаг…

– Эрика! – отчаянный крик у входа.

Тетя?!

Поворот в движении… Нога зацепилась за букет.

Эрика успела удивиться, что падает, а затем пришла темнота…

* * *

Я забарахталась в холодной воде. Закашлялась.

– Эри, да что же такое?! Опять уснула!

Заботливые руки Намии помогли удержаться, не соскальзывать по стенкам ванны.

Уснула – и провалилась в воспоминания настоящей Эрики. Последние дни и часы ее жизни, самые яркие. Порой даже забывала, что я – не она. Не юная наивная девочка, которая поверила, что самая большая вина на ней, что лишь она должна отвечать за горе, свалившееся на семью.

Нет, это отец Эрики привел в дом заговорщиков. Если с ним связались, предложили поддержать движение, значит, он разделял опасные взгляды и неосторожно себя выдал.

Эрика виновата в том, что не рассказала родителям о поклоннике, задурившем ей голову. Впрочем, Динаэрий любил девушку по-настоящему и совместил приятное с полезным: устройство личной жизни и выявление заговорщиков.

Что ж, грустно, но невезение и мнительность Эрики подарили жизнь мне. Второй шанс, который отберут богини, если я не буду осторожна…

Глава 4. О буднях иномирянки

– Намия, откуда ты знаешь, как готовиться к побегу?

Этот вопрос периодически я задавала самой себе, забывая спросить у той, кому он предназначался. И лишь сейчас, после погружения в память настоящей Эрики, решила задать.

Намия застыла возле двери. Медленно обернулась и с деланым равнодушием пожала плечами:

– Я не знаю, просто повезло. К тому же в городе началась паника, сама помнишь.

О да, ночь нашего побега сложно забыть, но все же женщина хитрит.

– Прости, Намия, но ты слишком четко действовала: отвлекла охрану, усыпила, затем применила специфический артефакт – артефакт обмена внешности. А съем жилья, поддельные документы для меня? Даже волосы ты перекрашиваешь профессионально, словно много тренировалась. Ты как будто знала, что племянницу придется спасать. Вспышка озарения?

Намия невесело улыбнулась:

– Ладно, подловила. Я не планировала спасать племянницу, это остатки старой подготовки.

– Старой подготовки? – переспросила я, теряя нить разговора.

Вернувшись, Намия опустилась на край моей кровати.

– Хорошо, раз ты такая наблюдательная, расскажу. Я ведь вышла замуж не по любви, по приказу родителей. Не слюбилось и даже не стерпелось, а после рождения дочек стало невыносимо. И я решила, что заберу девочек и сбегу.

– Твой муж обижал тебя? – тихо спросила я.

– Он не поднимал на меня руку, если ты об этом. Но некоторые люди умеют бить словами больнее и прицельнее, чем кулаком. Самое безобидное – это упреки, что вместо наследника я родила ненужных ему дочерей-близняшек, вдобавок наполовину шаадорок.

– Но ведь он знал, что ты шаадорка, когда брал в жены!

Намия пренебрежительно хмыкнула:

– О, тогда этот недостаток перекрывала величина моего приданого! Но, увы, оно имеет свойство заканчиваться.

Приглушенный свет магической лампы подчеркивал мягкую, нежную красоту Намии, фигуру в форме песочных часов. А еще она была честная, добрая, хозяйственная, уютная… Да на такой женщине любой нормальный мужчина женился бы с радостью и даже без приданого!

Вздохнув, Намия продолжила рассказ:

– Я купила бланки для новых документов, оставалось вписать только имя и дату рождения, заказала артефакт для временной смены внешности, нашла женщину, которая согласилась бы под личиной увести погоню в сторону, изучила нужные заклинания и…

Не договорив, она тяжело вздохнула.

– И? – поторопила ее я.

– Видят богини, я никогда о таком и не просила их, но мой супруг внезапно умер, мне не нужно было сбегать.

«А еще ты оказалась беременна, в этот раз мальчиком», – мысленно добавила я. Какой тут побег? Да и смысл? Статус вдовы дарил свободу, а рождение наследника позволяло сохранить титул и поместье, вопреки надеждам родственников покойного супруга.

– Ладно, Эри, пора спать, – строго, как маленькой, сказала Намия. – Завтра тяжелый день, выспись хорошенько. Добрых снов!

Точно, утром ведь придется сопровождать Айлу в лавку готового платья. Когда кузина услышала, что выданных хозяином гостиницы денег не хватит на портниху, она устроила скандал. Как же она в некрасивом наряде заинтересует аристократа?.. Ай-ай, беда-огорчение!

– Добрых снов, Намия, – пожелала я в ответ. – Ничего, справлюсь.

Пообещала, не ощущая уверенности.

После ухода Намии я проворочалась в постели около часа, но так и не уснула. День выдался тяжелым, а затем еще и тягостные воспоминания. Спуститься на кухню и выпить успокоительный чай? Или посчитать драконов?

Перед глазами возник образ драконида у банка. Не в облике зверя, нет… Как наяву увидела пепельноволосого блондина с необычными фиолетово-синими глазами – и по спине сыпануло морозом.

Драконов точно считать не хочу, уж лучше чай!

На кухне, подумав, я все же налила молока, не захотев возиться с приготовлением травяного напитка.

Дом спал, когда я возвращалась обратно по скрипучей лестнице.

Хм, не все спали – из-под двери в комнату Айлы лился бледный свет.

А ей почему не спится? Волнуется из-за работы?

– Любимый, прикоснись ко мне, поцелуй меня.

Что-что?.. У меня глюки?

Я застыла у чужой двери.

– Любимый, забери меня отсюда…

Нет, жаркий шепот Айлы мне не почудился!

Я решительно ворвалась в спальню кузины.

Она стояла на коленях в центре комнаты. В свете свечей таинственно золотились распущенные волосы Айлы, странным одеянием укутавшие ее нагое тело.

В руках – овальное зеркало и какой-то листок, на лице – дикий ужас.

– Э-эри? – заикаясь, произнесла она. – Ты…

Я сурово перебила:

– Где он?

Спросив, сразу же осознала, что в скромно обставленной старой мебелью спальне только мы. Никаких мужчин, как я вообразила, услышав голос кузины.

Неужели она гадала на суженого? Нечто похожее практиковали юные девушки и на Земле, только одетые.

Шагнув к кровати, сдернула с нее тонкий плед, заменявший в жару одеяло.

– Прикройся, охальница, – протянула кузине.

– Ну, знаешь!.. – Айла вскочила на ноги. Положив бумажку и зеркало на туалетный столик, выхватила у меня из рук ткань. – Ворвалась в мою комнату ты, а охальница я?!

Справедливо, но признавать ее правоту нельзя: она же потом со вкусом скандалить будет, когда почует мою слабину.

– Приличные девушки полностью обнажаются только в ванной, – ляпнула я глупость с невозмутимым лицом.

Гневно запыхтев, Айла завернулась в плед и сердито заявила:

– Для девицы, которая за спиной родителей встречалась с подозрительным мужчиной, ты излишне правильная. Но, говорят, раскаявшиеся распутницы все такие!

Ах, какая милая девочка, знает, куда больнее ударить! Вот только все оскорбления мимо: я не собираюсь стыдиться того, что делала первая хозяйка этого тела.

– Точно, я раскаиваюсь и не хочу, чтобы ты повторила мои ошибки, – усмехнулась я. – Когда гадаешь, закрывай двери и не кричи заговор на весь дом, дети спят.

Айла фыркнула и тряхнула гривой волос. Прядь коснулась оранжевого язычка свечи и загорелась.

– А-а-а! – завизжала девушка.

Я машинально кастовала бытовое заклинание по выдуванию пыли – вмиг прядка потухла, как и почти все свечи за спиной Айлы.

– Из-за тебя я чуть не сгорела! – завопила девушка. – Из-за тебя! Ненавижу тебя, Эрика!

В комнату вбежала Намия в тонкой ночной рубашке лилового цвета – с ее ярко-рыжими косами смотрелось шикарно. Жестом активировала магический светильник, заливая комнату светом.

– Что случилось? Где горит?

Падчерица визжала и топала ногами, не переживая о том, что неподалеку спят младшие сестры и брат.

– Тихо! – строго громыхнула Намия и, быстро оглядевшись, подняла с пола листок, который нечаянно сдуло со стола. – Что это, Айла?

Лицо кузины побагровело, она выхватила находку из рук мачехи и яростно скомкала.

– Что вы ко мне прицепились? Отстаньте от меня! В своей спальне я имею право делать что хочу!

Намия сделала замысловатый жест рукой – и бумажный комочек, выскользнув из кулака Айлы, вернулся к ее мачехе.

– Ошибаешься, не все. Только то, что не повредит тебе и семье. И запрещенные любовные чары в список дозволенного не входят.

О как!.. Да у нас завелась темная колдунья?

Почему-то мне стало смешно при этой мысли. Айла и мощные запретные чары? Не верится, да и силенок ей не хватит, как и смелости.

И все же кузина вмиг присмирела. Опустив голову, смотрела на нас исподлобья.

– Какой по счету это обряд? – строго спросила Намия.

Падчерица сердито буркнула:

– Первый, и я его не доделала – Эрика влезла… Везде сунет свой любопытный нос!

Прозвучало словно ругательство, но буду воспринимать как комплимент. Благодаря тому, что я не прохожу мимо странностей, мы можем позволить себе этот дом: я получила повышение на работе, когда вскрыла махинации предыдущего управляющего гостиницей.

В общем, мне на редкость везет на чужие тайны и секреты.

Закончив воспитывать, Намия велела Айле ложиться спать и вышла из спальни.

Я поспешила следом.

– Все серьезно?

Намия махнула рукой.

– Глупышке сил не хватит, чтобы провернуть нечто по-настоящему опасное и вредоносное. Но сам факт, что она решилась, да еще выбрала такой объект, меня пугает.

– Какой объект?

Намия развернула бумажный ком, который оказался вырезкой из газеты. Даже черно-белый портрет отлично передавал красоту молодого мужчины.

А у Айлы губа не дура!

– А кто это? – спросила, закончив любоваться молодым человеком.

– Не узнала? – вскинула брови Намия и назвала имя незнакомца.

Ноги ослабели, захотелось присесть и выпить водички. Обалдеть… Определенно, у Айлы губа не дура!

* * *

Утро началось весело: Айла проспала, затем вышел из строя артефакт – обогреватель воды в ее ванной, и она купалась в моей. Заканчивая завтракать, умудрилась пролить на платье чай, после чего убежала переодеваться… И надолго застряла!

В итоге я могла опоздать на работу на целых два часа, повезло, что должна была зайти в мастерскую за образцами ткани для штор и хозяин гостиницы не ждал меня раньше обеда.