В столовую вошла девушка – та самая, кучерявая рыжая, которая принесла мне послание. Удивительно, девчонка добралась раньше нас, должно быть, успела обогнать бурю, что застала нас по дороге. Девушка поклонилась, глядя в пол. Дождавшись взмаха руки Дугала, она приблизилась к столу, снова поклонилась, положила ему в тарелку кусок говядины с кровью и полила молочно-золотым соусом. Мне показалось, что руки её едва заметно дрожали. Закончив, она отошла от стола и встала у камина, сцепив руки перед собой и поджав пересохшие губы. Нам со Сваном она еду накладывать не стала.

– Ладно, мы же не о еде собрались поболтать, а о деле, – продолжил Дугал. – Полагаю, раз вы добрались сюда, госпожа Хель, то согласны взяться за предложенную работу?

Я кивнула, отрывая взгляд от девушки, которой он, кажется, доставлял неудобства.

– Замечательно. Разумеется, просто пробраться во дворец и убить Верховного Короля не выйдет – это было бы слишком легко. Его защищает особая магия, нам с вами с ней не совладать. – Он выразительно посмотрел на меня, но я даже бровью не повела. – Но можете не беспокоиться, я всё продумал. – Дугал сделал паузу, глядя на меня с лёгкой укоризной. – Вы не едите. Пища на моём столе вам не по вкусу?

– Предпочитаю не обсуждать работу за едой, – сдержанно ответила я, мысленно добавив: «И не есть со стола незнакомца».

Дугал усмехнулся и забросил в рот кусок мяса, Сван как ни в чём не бывало жевал куриную ножку.

– Что ж, полагаю, вас можно понять. Осторожность никогда не бывает излишней, госпожа Хель, мне это нравится, – сказал Дугал. – Так вот, возвращаясь к нашему любимому монарху… Верховный Король Хоук совсем недавно вступил на престол, в результате… хм… безвременной кончины своих родителей. Видите ли, на них во время поездки с визитом к одному из Дворов напал дракон, очень некстати… – Дугал плотоядно улыбнулся и многозначительно взглянул на меня, давая понять, что дракон оказался в нужное время и в нужном месте не случайно. – Погибли Верховный Король, Верховная Королева, вся стража и сопровождавшие их слуги. Только мальчишка… – Дугал стиснул зубы, стараясь сохранить невозмутимое лицо, и вонзил нож в кусок мяса с такой силой, что под ним треснула тарелка. – Выжил. И не просто выжил, но и убил дракона, так что теперь всё королевство почитает его как героя… Драконов убивать не так-то просто, знаете ли…

Он смахнул со стола разбитую тарелку. Она со звоном ударилась об пол, разлетаясь на десяток осколков и разбрызгивая по белому мрамору кровавые капли. Служанка тут же бросилась прибираться. А на столе перед Дугалом сама собой появилась другая тарелка – целая, – и он положил на неё новый кусок говядины. Перепуганный Сван отложил куриную ногу, спрятал руки под стол и постарался незаметно отодвинуться от Дугала.

– В наших краях, – продолжил тот, и голос его звучал гораздо спокойнее и мягче, – если Верховный Король мёртв, а наследников не осталось, фейри с помощью специального ритуала выбирают себе нового монарха. Так вот, нам нужно убить Хоука, пока он не обрёл полную силу, не женился и не настрогал себе ораву королевских отпрысков. Благо нужны годы и недюжинная удача, чтобы фейская женщина обременилась потомством. Иногда даже магия не способна помочь в этом деле. Знаете ли, за сотни лет у почившей Верховной Королевы получилось забеременеть лишь дважды…

– Так что требуется от меня? – перебила я, начиная уставать от его болтовни.

Дугал хмыкнул, недовольный тем, что его прервали, но всё же вернулся к делу.

– Понимаете, фейри, возможно, в силу своей долгой жизни, трепетно чтят древние традиции и обычаи. Тысячи лет назад наша первая Верховная Королева – Благословенная Эдда – набирала свою личную стражу, что называется, из народа. С тех пор так делает каждый новый Верховный Король. Считается, что испытания и магия сами приведут к владыке его воинов. Я же собираюсь в этот священный процесс немного вмешаться. Итак, Верховный Король набирает новых воинов взамен тех, кем закусил дракон. Каждый желающий может пройти испытания и лучшие из лучших войдут в малую стражу. А тот, кто проявит себя лучше других, станет Тенью – почтенным хранителем драгоценного тела монарха. Так вот, стать Тенью – единственный способ подобраться к Хоуку достаточно близко, чтобы убить.

– Слишком сложно. – Я покачала головой. – Проходить испытания? Действовать в открытую? Я так не работаю.

– Повторюсь, это единственный способ. Вы же не думали, что с Верховным Королём фейри будет так же просто, как и с вашими человеческими купцами? Более того, даже если вы попадёте в личную стражу Его Величества, то не сможете убить его сразу. Придётся терпеливо ждать, играть роль Тени и строго выполнять все мои указания, иначе ничего не выйдет. Повторюсь, Хоука защищает сильная магия, сквозь неё просто так не пробиться.

– Строго выполнять указания? Посвятите меня в свои замыслы? – спросила я.

– Боюсь, это невозможно. Если вы будете знать детали, замысел не сработает. Есть магия, которую нельзя обмануть, но можно обхитрить. И ваше неведение – моя хитрость.

Я нахмурилась. Планы Дугала мне были не по душе. Магия – в ней я была не сильна, а Дугал, судя по общим фразам и обтекаемым предложениям, не собирался делиться всей правдой. Не то чтобы это меня удивляло – заказчики редко бывали откровенны. Да и мотивы Дугала мало меня интересовали. Хочет избавиться от нынешнего короля, чтобы посадить на его место своего ставленника или сам желает сесть на трон – без разницы. Меня смущало то, что придётся действовать вслепую, подчиняясь Дугалу, быть частью плана, о котором я ничего не знаю. Если я не буду хозяйкой положения, то стану уязвимой. А это может стоить жизни.

Дугал уловил мои сомнения.

– Знаю, вы привыкли действовать самостоятельно, но и это убийство – полагаю, вы осознаёте, – не обычный заказ. Учитывая все обстоятельства и сложности, напомню, что оплата соответствующая. Вы больше никогда и ни в чём не будете нуждаться, госпожа Хель. Станете богаче короля Алтаруна. А ваше имя войдёт в историю! Хель, что убила Верховного Короля фейри!

Дугал засмеялся, подмигнул мне и вернулся к мясу. Я посмотрела на Свана – он казался обеспокоенным, но молчал, спрятав взгляд в кубок с вином.

– Когда приступать? – Я не разрешила себе сомневаться дольше. В конце концов, разве не ради этого я проделала путь сюда?

– Испытания начнутся с новой луной. – Дугал расплылся в довольной улыбке и пригубил вина. – Что это будут за испытания, пока держится в секрете, но всего их будет три. У меня есть кое-какие связи, так что я помогу вам, если возникнут трудности. Насколько это будет в моей власти, разумеется. Многое вам придётся делать самой. До начала испытаний оставайтесь здесь, в кое-какие детали нашего мира мне всё же придётся вас посвятить. И после ваш юный друг, господин Сван, может жить в моём замке, пока вы выполняете свою… хм… работу.

Лицо Свана вытянулось, с щёк схлынула краска, и он едва заметно покачал головой.

– Сван здесь не останется, – отрезала я. – Он поедет со мной во дворец.

– Боюсь, это совершенно невозможно, – покачал головой Дугал. – Уверяю вас, юноша в моём доме будет в полной безопасности. Чего нельзя сказать о замке Короля.

– Это моё условие.

– Не думаю, что вы можете их диктовать.

– Да ну?

Дугал недовольно поджал губы, я в ответ подняла брови. Если бы мы были в Алтаруне, я бы без раздумий оставила Свана одного на постоялом дворе или где-то ещё, как делала всегда. Но тогда я была свободна в передвижениях и могла в любое время навестить его, а он мог за себя постоять. Здесь же всё было иначе. Фейри, магия, странные иллюзии замка и не менее странный хозяин с клыками не меньше волчьих. Я буду уверена, что Сван в безопасности только в том случае, если он будет у меня на глазах.

– Полагаю, – неохотно начал Дугал, – мы сможем устроить юношу слугой во дворец. Большего, к сожалению, предложить не смогу. Но, как я уже сказал, за пределами моего дома гарантировать его безопасность не в моих силах.

Я посмотрела на Свана.

– Выбирай.

Сван не сомневался.

– Я пойду с тобой.

– Что ж, рад, что мы это уладили, – безрадостно вздохнул Дугал. – В таком случае на сегодня можем закончить. Вам, думаю, хочется отдохнуть. Детали обсудим завтра.

Еда исчезла, совершенно пустой, начищенный до блеска дубовый стол ловил блики витражей. Дугал вытянул из рукава белый шёлковый платок, промокнул уголки губ и бросил его на стол. Ко мне подошла немая служанка и поклонилась.

– Она укажет вам путь в спальни. Я позволил себе дерзость поселить вас в смежных комнатах. Буду ждать вас здесь завтра на рассвете, – сказав это, Дугал быстрым шагом покинул столовую.

– Странный он, – прошептал Сван. Я ограничилась кивком и поспешила за служанкой, которая уже успела дойти до выхода из столовой.

Её свеча привела нас на второй этаж, в тёмный, холодный коридор. Стены украшали гобелены, но света не хватало, чтобы разглядеть изображения на полотнах. Да и существовали ли они на самом деле? Что из увиденного было иллюзией? Заброшенный замок, служивший Дугалу для того, чтобы убедить всех, будто в доме давно никто не живёт и искать его здесь не стоит? Или богатые, полные золота комнаты, призванные вскружить голову гостям? Для меня всё казалось одинаково реальным. Ни телу, ни разуму это не нравилось, чувства обострились, а кожу кололо иголками. Я сомневалась, что смогу сегодня уснуть.

Служанка остановилась у высокой резной двери и потянула за ручку, пропуская нас внутрь. Шёлковый ковёр, широкая кровать с балдахином, круглый столик на гнутых ножках у большого напольного зеркала – я словно оказалась в комнате принцессы из сказок. У окна стояла каменная ванна, наполненная горячей водой.

Все свечи разом зажглись, освещая комнату. Служанка продолжала стоять в дверях, должно быть желая показать путь Свану. Но он пожелал служанке спокойной ночи и закрыл перед ней дверь.

– Не будешь против, если я останусь? Мне неуютно в этом месте… – тихо сказал он уже мне.

– Как хочешь. – Я стянула рубаху, зашипела, отдирая от раны на плече присохшую ткань, и бросила на пол, думая только о том, чтобы поскорее оказаться в горячей воде и смыть с себя бесчисленные дни пути и недавнюю битву. Солнце за окном уже почти село – странно, мне казалось, что мы прошли путь к замку не больше чем за пару часов и солнце тогда стояло ещё высоко.

«Проклятые фейри», – пронеслось в голове, и я зло сбросила сапоги. Сван присел на краешек кровати и стал разглядывать потолок, притворившийся звёздным небом. Я подошла к зеркалу, чтобы получше осмотреть рану, и заметила на столике тёмный пузырёк и чистые повязки. Готова поклясться, что мгновение назад их здесь не было! Я откупорила крышку и принюхалась – травы. Но какие? Запахи были мне незнакомы, хотя в Гильдии много внимания уделяли травничеству и врачеванию. И ядам.

Поразмыслив немного, я решила, что Дугал вряд ли решит убить свою наёмницу ещё до того, как она попытается выполнить своё задание, и плеснула содержимое пузырька на порез на плече. Зелёная жидкость была тягучей и будто масляной, рану начало печь, но уже в следующий миг она затянулась и исчезла, будто её и не было. Я не сдержала удивлённый выдох.

«В мире фейри всё так просто? Стол всегда полон пищи, раны затягиваются в мгновенье ока, а золото появляется по мановению пальца?» – Во мне просыпались любопытство и странная, необъяснимая обида, корни которой я не могла отыскать.

Отмахнувшить от этих мыслей, я проделала тот же фокус с раной на левой ладони. Ожидаемо, от порезов не осталось и следа. Интересно, повязки Дугал подготовил на случай, если пользоваться волшебным зельем я не решусь?

Сбросив штаны, я оглядела себя со всех сторон, проверяя, не пропустила ли чего. Тело было в порядке, сухие мышцы проступали под кожей, рёбра и тазовые кости торчали. Надо бы начинать лучше есть, пока совсем не исхудала и не потеряла последние силы. Нахмурившись, я расплела косички на висках, которые любил мне заплетать Сван, и позволила грязным светлым волосам упасть на осунувшееся лицо. Я тут же убрала их за уши, чтобы не мешали, и тени под глазами стали сразу заметнее. Спать тоже надо больше.