Двигатели на ракете-носителе активировались, и на одном из экранов появилось изображение медленно отрывающейся от стартовой площадки ракеты. По экранам побежали корректируемые в реальном времени показатели, в которых мог разобраться только специалист. Но мужчине не было до этого никакого дела, он смотрел на моментально посерьёзневшее лицо своего сына и внимательно отслеживал показатели его жизнедеятельности. Пульс и давление подскочили, но всё ещё находились в допустимых для парня пределах. Потекли томительные и напряжённые минуты взлёта, и вот, наконец, за стеклом послышались хлопки. Это означало, что корабль преодолел гравитационный колодец планеты и, отстыковавшись, вышел на программу полёта.

Аплодисменты достаточно быстро стихли. Персоналу необходимо очень внимательно контролировать каждый показатель полёта, от стабильности работы двигателей до степени отклонения от заданной траектории. Время для старта было выбрано не случайно, всё рассчитано таким образом, чтобы управляемый корабль смог выполнить возложенную на него задачу по доставке космического туриста как можно ближе к целевому объекту.

– Всё идёт прекрасно, господин Скворцов, взлёт – это самое трудное и опасное, хотя в этом деле всё опасно. Вы знаете, а ведь я сам размышлял о том, чтобы его исследовать.

– Так почему же не сделали этого? – поинтересовался Артем Сергеевич.

– Наверное, я ждал, ждал кого-то вроде вас. Видите ли, я предпочитаю из всего извлекать выгоду. Если сейчас всё получится, то следующий полёт будет совершён туда же, но на этот раз я узнаю, что это. Представляете, что там может скрываться?

– Честно говоря, нет, но теорий на этот счёт масса.

– Во всяком случае, «Черный принц» объект загадочный, а значит, заинтересует людей, хорошая реклама.

– Возможно, вы и правы, Илон.

– Расслабьтесь, господин Скворцов, если ваш парень перенёс взлёт, то сейчас ему, наверное, даже немного легче, ведь там невесомость.

– Мне кажется, что он слишком красный.

– Не беспокойтесь, это временное явление, у меня тоже так было. Сейчас организм перестраивается, он пытается компенсировать работу под воздействием земного притяжения, плюс перестройка вестибулярного аппарата. В первое время возможно головокружение, но потом всё придёт в норму. Я вот поначалу всё пытался остановить вращающийся вокруг меня мир, ухватившись за переборку, но мы-то с вами уже немолоды…

– Я могу с ним поговорить?

– Конечно, сейчас, – американец поднял лежавший рядом с ним смартфон, который являлся многофункциональным устройством, интегрированным в систему управления полётами, нажал на кнопку и произнес. – Стивен, будьте добры, переведите на меня канал связи со Стрижом, – именно этот позывной выбрал для себя Даниил.

– Перевожу, – послышался ответ человека, и из смартфона донеслось тяжёлое дыхание юноши.

– Стриж, как ты, сынок?

– Отец, – ответил парень, – терпимо, всё плывёт и очень своеобразные внутренние ощущения. Но в целом нормально, моих сил хватает, чтобы двигаться.

– Потерпи, это должно скоро пройти, всё будет хорошо.

– Представляешь, я скоро его увижу.

– Конечно, увидишь, Стриж.

– Не переживай, отец, лучшего финала я и не мог себе представить.

– Это не финал, Даня! Слышишь, это не финал! – с трудом ответил мужчина.

– Пока живу, надеюсь. Отец, извини, по-моему, мне лучше пока не разговаривать, а то меня от лишних звуков, кажется, мутит.

– Я тебя понял, – снизил тон Скворцов, – я тебя люблю.

– И я тебя люблю, – ответил парень и стиснул губы.

– Закройте глаза, Даниил, – вставил своё слово Илон Маск, – и ненадолго открывайте их с интервалом в минуту, так мозг быстрее перестроится.

– Спасибо, попробую, – ответил юноша и закрыл глаза.

Корабль двигался по орбите навстречу загадочному объекту.

– Стриж, – раздалось в шлеме, и парень открыл глаза.

Перед ним висел капитан корабля Мартин Стюарт.

– Мы приближаемся, – продолжил мужчина, увидев, что клиент, открыв глаза, сосредоточенно смотрит на него, – как самочувствие?

– Нормально, – ответил парень, отмечая, что совет господина Маска оказался действенным, вестибулярный аппарат в отсутствие гравитации перестроился, и он уже вполне неплохо ориентировался в пространстве.

– Иду, – ответил Даниил и отстегнул страховочные крепления.

Двигаться в невесомости получалось действительно легче, мучившая его боль немного отступила, что было самым удивительным. Юноша настолько с ней сроднился, что уже не представлял своё существование без этой боли. Он осторожно оттолкнулся и поплыл вслед за Мартином. Им необходимо было совершить переход в центральную часть корабля, именно здесь находился переходной шлюз и отсек с тяжёлым снаряжением.

– Ребята, мы на месте, – раздался голос Елены Палмер, пилота корабля.

К моменту, когда двое космонавтов оказались возле переходного шлюза, судовой механик Хван Чхо, кореец невысокого роста, отвечавший за всю техническую составляющую полёта, уже оказался там.

– Господин Скворцов, вы уверены, что хотите выйти в открытый космос? Я обязан у вас это спросить, – произнес командир корабля.

– Уверен, – подтвердил парень, приблизившись к стеллажу с реактивной системой движения в космическом пространстве.

Он попытался затормозить, Хван тут же перехватил его, остановив его движение, осторожно развернул и направил в крепления транспортной системы. Механизмы крепления автоматически зафиксировалась на скафандре, и кореец разблокировал фиксирующее устройство, крепившее его к переборке. Даниил медленно отплыл и, развернувшись, начал наблюдать, как командир корабля повторяет его действия. Делал он это значительно быстрее, десять секунд, и Стюарт, перевыполнив норматив, полностью готов к выходу в космос. Кореец пристегнул карабины к кольцам на бедрах обоих космонавтов, новичку и профессионалу, и произнес:

– Подсоединение страховки подтверждаю, крепление реактивной системы надежно.

– Пальмер, как обстановка? – запросил командир.

– Траектория стабильная, Мартин, до объекта около восьмидесяти метров, это несколько ближе заданной точки.

– Начинаем переход, – скомандовал Стюарт, и по его команде дверь в тамбур открылась.

Они вплыли туда, и шлюз закрылся за ними. Воздух был откачан, и сенсорная панель управления внешним шлюзом загорелась зелёным. Капитан Стюарт надавил на нее, и кусок обшивки, отделявший их от бесконечной черноты космоса, бесшумно открылся и отъехал в сторону.

– Выдвигаемся, – скомандовал американец и, плавно придав себе ускорение, вылетел из шлюза.

Следом за ним направился парень. Зрелище огромной голубой планеты с тонкой прослойкой атмосферы вызвало дикий восторг в душе Даниила, но ещё больше эмоций вызвало абсолютно чёрное образование, которое по праву считается одним из самых таинственных объектов в околоземном пространстве – «Чёрный принц». Никакие фотографии не передавали его красоты, словно заворожённый, парень уставился на загадочный спутник, только он сейчас существовал для него. Ни вид живой планеты, ни что-то иное не смогло бы отвлечь сейчас от того, о чем он мечтал уже много лет. Он хотел узнать разгадку этой тайны, она стала его навязчивой идеей, и вот он смотрит на неё.

– Полетели, – послышалось в эфире, и парень, взявшись за рычаг управления реактивной системой, начал на практике проверять навыки, полученные на тренажёрах и симуляторах.

Несколько корявых попыток, и он приноровился, полетев навстречу объекту. Мартин Стюарт отстал всего на десяток метров, двигаясь согласно утверждённой программе. Он должен контролировать строгое выполнение полётного задания. Парню нужно было как можно ближе подобраться к целевому объекту, а по возможности даже оказаться на его поверхности. Второй частью задания был сбор информации об объекте и фиксация всевозможных параметров. Юноша едва успел остановить своё движение встречным импульсом, когда разделявшие их с «Черным принцем» восемьдесят метров оказались пройденными.

Даниил остановился буквально в паре метров от чёрной поверхности объекта, с удивлением посмотрел на него вблизи и удивлённо прошептал:

– Это всё, что угодно, но не камень, Мартин, ты слышишь?

– По-моему, не похоже, это что-то искусственное, согласен с тобой, парень.

– Я так и знал! – восхищённо ответил Даниил. – Я хочу посмотреть поближе.

– Это опасно, Даниил, – предупредил космонавт, – мы ничего не знаем о нем.

– Жизнь вообще опасная штука. Не переживайте, вы ведь знаете, что это входит в программу, поймите, я должен это сделать.

– Просто будьте аккуратны и осторожны.

– Конечно, – согласился парень и, взявшись за рукоятку управления, придал себе небольшой импульс.

Прошло всего несколько секунд, и он медленно подлетел к загадочному объекту, вблизи его поверхность была гладкой и имела явно искусственное происхождение.

– Мартин, эта штука точно не с Земли, – восхищенно пробормотал юноша.

– Я думаю, что нам стоит убираться отсюда, – ответил командир корабля, и в этот момент тот, за кем он так пристально наблюдал, внезапно исчез. – Стриж, Стриж, где вы? – закричал Мартин Стюарт, увидев лишь слегка извивающийся в пространстве обрывок страховочного линя.

Мир перед глазами дрогнул на мгновение, и Даниил очутился в каком-то странном месте. Он всё также был в своём скафандре, вот только ничего не мог разобрать вокруг, кроме белого света. Парень даже попытался переключить несколько светофильтров, но всё было тщетно.

– Эй, Мартин, приём, приём. Меня кто-нибудь слышит?

– Слышит, – раздался в наушниках незнакомый голос.

– Кто это? – слегка растерявшись, спросил парень.

– Искин резервной эвакуационной капсулы.

– А это что ещё такое? – удивлённо поинтересовался парень.

– Искин унифицированной резервной эвакуационной капсулы «Реолит», собственность вооружённых сил республики Сальтур.

– Так значит, ты и есть «Чёрный принц»?

– Я вас не понимаю, в числе членов экипажа «Листата» ваш генокод не зарегистрирован, хотя он более чем на 64% соответствует среднему генокоду альтов.

– Постой, постой, какие альты? То есть, ты и есть самый настоящий инопланетный корабль?

– Часть корабля, – поправил парня искин.

– Ну, и что ты тут делаешь?

– Капсулы этого типа являются одноразовым ресурсом, и при невозможности дальнейшего ожидания произойдёт уничтожение объекта. Эвакуация разумного произошла 1423 звездных цикла назад.

– Ничего себе, надеюсь, это много. И сколько тебе ещё осталось летать?

– Параметры звезды этой системы позволяют просуществовать ещё как минимум 300 циклов. Должен сообщить вам, что ваше жизненные показатели находятся на низком уровне.

– Я знаю, я тут немножко умираю, – ответил парень, – рассказывай дальше.

– То есть, ваша жизнь находится в смертельной опасности?

– Пожалуй, что так, – согласился Даниил, – поэтому я хотел бы узнать хоть что-то о космических мирах.

– К сожалению, доступ к служебной информации ограничен, полная эвакуация негражданина невозможна. Возможна частичная эвакуация путём согласия на спасение.

– И что это такое?

– Перенос сознания в генетически выращенного солдата республики с обязательным исполнением военного контракта сроком на пять циклов, – ответил искин.

Мозг парня лихорадочно пытался усвоить только что услышанную информацию. Либо он уже умер, либо бредит, либо сейчас ему действительно предоставляется шанс, шанс не сгореть песчинкой в бесконечном водовороте жизни, а получить возможность увидеть ещё хоть что-то.

– Постой, – произнес он, – а ты можешь сделать так, чтобы у меня связь заработала?

– Блокировка снята.

– Даня, Даня! – услышал парень. – Как слышишь меня, приём, Даня!

– Пап, я здесь, – отозвался он, – у меня всё хорошо.

– Что случилось, сынок? Где ты?

– Насколько я понимаю, внутри «Чёрного принца». Отец, мне надо тебе кое-что сказать.

– Мы тебя вытащим, Даня! Они тебя вытащат! – закричал мужчина, напряжённо всматриваясь в экран с изображением лица сына.

– Отец, подожди, ничего не надо, я хотел сказать тебе кое-что напоследок.

– Не говори так, сынок, всё будет хорошо.