При нашем приближении запирающие механизмы калитки разблокировались. Входим во двор. По большому счёту – ничего необычного. Учебные корпуса и кельи семинаристов по периметру. В дальнем конце – столовая. У нас есть собственная котельная, электрогенератор, ветряки на противоположной стороне острова. Склады и холодильные камеры…

Самое интересное скрыто внизу.

Алтарь, лабиринт смерти, арены для схваток с призванными монстрами и поединков друг с другом, тиры и лаборатории призывателей. Двор частично отведён под тренировочные площадки, частично – под зоны отдыха. К одному из корпусов примыкает оранжерея с зимним садом.

– А где пристань и хозпостройки? – интересуется Кисель.

Оператор тщательно снимает двор со всех ракурсов.

– На восточном склоне, – я неспешно вышагиваю рядом. – Корабли пристают, не отвлекая семинаристов от учёбы.

– Очень хорошо, – одобрил блогер. – Я так понимаю, сейчас в разгаре занятия. Что у вас там происходит?

Рука парнишки указывает на ближайшую площадку. Два десятка культистов упражняются с боевыми шестами.

– Это и есть наши занятия, – с усмешкой поясняю своему собеседнику. – Здесь семинаристы отрабатывают приёмы боя с ударно-дробящим оружием. Чуть дальше – физическая подготовка. Вон там – стрельба из лука. А там – пробежки на свежем воздухе. Кстати, мы бегаем в любую погоду. Часто – по террасам и лестницам внешнего периметра.

– Офигеть! – восхищается блогер. – Очень смахивает на этот, как его, Шаолинь в Азиатском Пандеме. А правда, что вы умеете пожирать души убитых врагов?

– Сказки, – я хмыкаю. – Досужие домыслы.

– Ну-ну, – скептически ухмыляется Кисель.

– Ладно, дружище, – я хлопаю гостя по плечу. – Я умею такие штуки вытворять. Мои последователи – нет.

– А научить можешь?

– Это уникальный Дар.

Мы направились к группе, отрабатывающей удары и вращения шестом. Кисель сразу обратил внимание на то, что среди культистов нет девушек.

– Это традиция, – пожимаю плечами, замедляя шаг. – Нергал – бог войны и смерти. Женщина олицетворяет плодородие и вечную юность. Символизм.

– Однако, – мой гость криво ухмыльнулся, – адепты Красной Звезды повсеместно строят женские монастыри. Как вы относитесь к слухам, что монастыри Нергала – это прикрытие для обычных борделей?

– Всякое болтают, – напускаю в голос побольше равнодушия. – Я слышал, что Кисель живёт с двумя парнями и периодически трахает овец. Это правда?

– Кто ж его знает, – рассмеялся паренёк. – Хейтерам виднее.

Завидев нас, адепты выстроились в две шеренги и начали стучать палками о мостовую. В ритмичный грохот вплёлся рокот мужских голосов:

– Джерг! Джерг! Джерг!

Я поднял руку, обрывая представление.

Вперёд выступил Ханс Краузер, один из старших жрецов.

– Приветствую, мастер.

– Не отвлекайтесь, Ханс, – я улыбнулся. – Продолжайте заниматься.

Коротко кивнув, инструктор занялся отработкой колющих ударов.

– Я вижу, здесь собрались дети, – отметил Кисель, заворожённо изучая адептов. – Самому старшему лет двенадцать. Разве они не в школе должны находиться?

– Они и находятся в школе, – я ждал этого вопроса. – Понимаешь, бро, истинный жрец бога смерти начинает свою подготовку с юных лет. Поэтому мы разыскиваем талантливых учеников по всей стране. Договариваемся с родителями, и если те дают согласие, запускаем программу обмена. Ну, точнее, перевода. Школа пересылает документы ученика в духовную семинарию.

– И чему вы их учите? – заинтересовался блогер.

– Всему, – улыбнулся я. – Стандартные школьные предметы дополнены боевыми искусствами, медитациями, изучением духовных основ нашего культа.

– Все они – пробуждённые?

– Безусловно.

– Хм. Вы оплачиваете гуру из своего фонда или приглашаете уже состоявшихся магов?

Каверзный вопрос.

Хороший жрец получается из сироты или того, чьим родителям наплевать на своего отпрыска. В мире хватает социальных лифтов, чтобы подняться из грязи, не связываясь с «боевыми фанатиками», как нас называют. Поэтому – да, мы оплачиваем пробуждение. Ищем бесхозных детишек с задатками, преимущественно отказников аристо. И возвышаем их до уровня безжалостных бойцов. Но это происходит лишь в том случае, если гуру сумел пробудить «профильный» Дар. Целители нам не подходят. Таких детей отпускают с миром в обычные учебные заведения.

Вслух я сказал иное:

– Если требуется – оплачиваем.

– И каким критериям должен соответствовать потенциальный жрец? – не унимался блогер.

– Прежде всего – проникновение в суть нашей философии.

– Они же дети.

– Поэтому берём тех, кого пожелали отправить к нам набожные родители.

Кисель хотел спросить ещё что-то, но напоролся на мой тяжёлый взгляд. Я умею смотреть на людей так, чтобы они вовремя остановились и не переступали красную линию.

– Что ж, это всё интересно, – парнишка перевёл беседу в новое русло, – но у нас впереди ещё много всего.

Мы зашагали по одной из центральных дорожек, оставив детей с шестами на попечение Краузера.

Я горжусь своей семинарией.

Буквально за четыре года я построил необходимую инфраструктуру, наладил отбор учеников, выделил из своих последователей мастеров, способных научить чему-то адептов, а не просто расправиться по команде с теми, на кого я укажу. Злые языки утверждают, что Невзоров создаёт персональную армию. Пусть даже и создаёт. Кланам можно, а мне нет?

Всё это – под «крышей» Адамсов.

Лидер клана быстро смекнул, что моя религиозная система позволит ещё лучше сцементировать общество, сплотить людей вокруг правящей верхушки. Жрецы Разрушения не идут против власти. Адепты Нергала стоят в тени, дёргая за ниточки. Нас интересует духовное единство с верующими. А откуда, по вашему мнению, берётся прана? То, что напитывает силой алтари, самого бога смерти и его последователей? Молитвы верующих наполняют Бездну живительной энергией. Той самой энергией, благодаря которой боги превращаются во всемогущих демиургов. Уйдёт вера – исчезнет энергия. А вслед за этим умрёт и бесполезное божество.

Я повёл гостей к учебным корпусам и столовой.

– Занятия в семинарии проходят, как и в обычной школе, – говорит Кисель, пока оператор снимает детей, исступлённо колошматящих деревянные столбы, обмотанные соломой. – Мы знаем, что одарённые уделяют особое внимание боевым искусствам. Здесь то же самое, но в ещё большей пропорции.

– Мы не ограничиваемся воинскими дисциплинами, – вклинился я в поток сознания мальчишки. – В программу включены математика, русский и иностранные языки, риторика, государство и право, этикет и медитативные практики. Наши ученики хорошо знают географию, прановедение, историю Европейской Московии. Особое внимание уделяется духовному воспитанию подрастающего поколения.

– Что ты имеешь в виду? – уточнил блогер.

Мы обогнули группу ребят, отрабатывающих разоружение противника.

– Прежде всего – «Книгу Красной Звезды». Это священный текст для всех культистов, утерянный в незапамятные времена. Нам удалось по крупицам восстановить утраченное знание. Также каноничными считаются мифы о Нергале, гимны и молитвы. Будущие жрецы постигают тайные обряды и учатся проникать в Страну мёртвых, чтобы напрямую общаться с Повелителем.

– Ты же понимаешь, как это звучит, – ухмыльнулся Кисель.

Да, дружок.

Понимаю.

Ты вырос в мире одарённых – там, где все традиционные религии канули в Лету. Люди перестали верить в богов ибо встали, как им казалось, на одну ступень с высшими существами. Чернь ходит в обнищавшие церкви. Аристократы верят только в себя и в бесконечную спираль возвышения. Из этой схемы выламываются демоны, умеющие вселяться в людей и их вещи. Духи Бездны едва не уничтожили Землю, породили аномалии, сотворили Славянское море и вынудили человека основать орден демонологов. И тут появляется тип, утверждающий, что в Бездне живёт бог смерти, которому следует поклоняться, чтобы выигрывать войны.

Бог, Карл.

Настоящий.

Блогер уверен, что всё это – дешёвый развод. Маскарад, единственная цель которого сводится к заработку бабла и наращиванию авторитета у простолюдинов. Отчасти он прав. Но лишь отчасти…

– Выключи камеру, – сказал я.

– Что? – блогер уставился на меня, как на дурачка. – Это же стрим. Я не могу, всё транслируется…

– Пусть оператор поснимает вон тех ребят, – я указал на цепочку шестилетних малышей, бегущих по периметру двора. – Мне надо сказать тебе кое-что важное.

Кисель сделал неуловимый знак – и его сотрудник побрёл в указанном направлении. Я выждал полминуты, затем произнёс:

– Вот что. Я могу взять тебя с собой, но это не для камеры. Просто убедишься, что мой бог реален.

– Издеваешься?

– Нет.

– Взять… куда?

– В Бездну. Мы называем этот пласт Иркаллой, нижним миром. Вроде загробной реальности, только без гробов. Предлагаю один раз, опыт уникальный.

– Нет, ты точно прикалываешься, – растерялся Кисель.

– Ты стример или фуфло собачье?

Психологические ловушки действуют безотказно.

– Ну… – протянул паренёк. – И что надо делать?

Вместо ответа я взял своего гостя за руку.

Блогер провалился во тьму.

Глава 3. Догрызая гранит науки

Необъятная пещера.

Мертвенный свет, льющийся из неведомого источника. Протекающая в нескольких метрах от нас чёрная река. В Иркаллу могут входить лишь избранные – те, кого владыка призвал к себе. Я испросил дозволения привести полезного чужака загодя. Поэтому случившееся не было импровизацией.

Я переместился в нижний мир физически.

Кисель – вырвавшись из собственного тела.

Рядом со мной находилась бесплотная тень. Колеблющийся сгусток тьмы, имеющий условно человеческие очертания. Вместо лица – чёрный клубок с прорезями для глаз.

– Где мы? – блогер начал испуганно озираться.

– Добро пожаловать в Иркаллу, – усмехнулся я. – Место, куда ты попадёшь после смерти.

Неподвижный воздух, отсутствие фоновых звуков. Нет даже всплеска воды, ибо река не имеет ничего общего с водой. А затем появляется красное мерцание.

Ужас происходящего приковывает блогера к земле.

Кисель не в силах отвести взор от приближающегося к нам багрового шара. Сжигатель стремительно увеличивается в размерах, растапливает тьму нестерпимым сиянием, давит на нас страхом, иррациональностью происходящего.

– На колени, – шепчу своему спутнику.

Блогер в шоке.

Мы оба падаем ниц.

Багровый шар нависает над нами, гудит, выстреливает протуберанцами и наслаждается произведённым эффектом.

Голос владыки прокатывается под сводами пещеры:

– Рад видеть тебя, Джерг. Кого ты привёл с собой?

– Это популярный среди молодёжи человек, – отвечаю я. – Он хочет рассказать о твоём культе.

– Встаньте.

Мы послушно выпрямляемся.

– Я вижу тебя насквозь, смертный, – рокочет божество, обращаясь к стримеру. – Ты не веришь в древних богов. Твои боги – золотые монеты. Но ты здесь. Что чувствуешь?

– Мне страшно, – промямлил Кисель.

– Так и должно быть. Я жил на заре времён и до начала этих времён. Народы и материки, страны и властители – всё это… один вздох для вечности. Лишь сила имеет значение. Узри величие Нергала. И расскажи своим последователям про то, где был.

Багрянец осветил свод пещеры.

Я увидел берега чёрной реки, плывущий вдалеке корабль. Всё это казалось сумасшедшей иллюзией. Звуки порождал один лишь красный гигант, способный обратить нас в пепел и развеять огненным вихрем…

А потом мы выпали обратно.

В реальный мир.

Блогер пошатнулся, в его расширенных зрачках всё ещё метались всполохи запредельного кошмара, порождённого существом Бездны.

– Что… что это было?

– Сам решай.