Клыки легко пропороли податливую плоть. Живительная влага нектаром полилась в горло. Я пила осторожно, стараясь не навредить. А Ксавьер, закатив глаза, стонал и двигал бедрами, потому что испытываемое им удовольствие соперничало с недавней эйфорией. Дракон вновь был во всеоружии, но теперь мы двигались медленнее, растягивая удовольствие, и наслаждаясь друг другом.

– Люблю тебя! – прошептала, запечатав языком ранки. Кровь не свела с ума, не вызвала неконтролируемую агрессию. Но насытила, позволяя ощутить полное единение с парой. Финал стал не менее острым, чем в первый раз. Я чувствовала себя счастливой и немного опустошенной, будто часть меня покинула тело и нашла место в сердце любимого дракона. Но ничто не уходит просто так. Во мне тоже есть его частица. Я чувствовала. Оно заполнило нас обоих. Пламя истинной любви, что согреет в лютый холод, будет защищать и беречь от всего опасного мира. – Не представляешь, как же я люблю тебя, Ксавьер!

– Мали, жизнь моя. И я люблю. До безумия, до дрожи в коленях. Твоя любовь – награда, которой я, наверное, недостоин. Я хочу унести тебя высоко в горы и спрятать в глубокой пещере, как самое драгоценное сокровище. И наслаждаться тобой долгие годы. Лишь ты и я.

– Гм, говоришь, высоко в горы? – промурлыкала, закусив непослушный локон, навязчиво спадающий на лицо, – согласна. И чтобы никаких посторонних в радиусе десяти километров. Давай сбежим сейчас?

– Ммм, Мали, что ты со мной делаешь? Отец не поймет. Про маму и говорить нечего. Гости же… праздник. Наш праздник. Всего пару часов. Нужно выдержать традиции. Я наследник, и не могу отмахнуться от того, что свято соблюдалось поколениями драконов.

– Ладно, убедил, – нехотя выскользнув из объятий мужа, потопала в ванную. – Я ненадолго. А ты придумай, как быстро вернуть мне и моей прическе приличный вид.

Глава 3. Похищение

Думать Ксавьер долго не стал. Пока я приводила себя в порядок, он успел перенести мою подругу вместе со всеми необходимыми женскими мелочами. Грир загадочно улыбалась, помогая вновь облачиться в свадебное платье. Яркий рисунок, что украшал все тело, исчез, стоило воде соприкоснуться с кожей. Но вот браслет сиял так, словно был выполнен из золота и украшен драгоценными камнями.

– Мне приходилось гулять на нескольких свадьбах, – шепнула девушка, когда дракон отвлекся на кого-то, настойчиво стучащего в дверь. Наверняка это родители за нами послали. Если фантомы еще не развеялись, то это скоро произойдет. – Но еще никогда не видела, чтобы пара настолько любила друг друга. От вас исходит невероятное тепло и счастье. Хочется постоянно находиться рядом, потому что вы пронизаны непередаваемым ощущением домашнего уюта, благости, добра, в лучах которых душа поет, пробуждая самые светлые чувства. Берегите себя. Потому что найдутся те, кто позавидует, захочет отобрать или разрушить в стремлении завладеть тем, что так необычно и притягательно. И еще… прими мои искренние поздравления! Не передать, как рада за тебя, Мали. Возьми, утром не успела отдать подарок, – протянула матерчатый мешочек, украшенный ручной вышивкой.

– Спасибо, родная, – не удержавшись, крепко обняла подругу, – и за поздравления, и за подарок. – Что это? – сунув нос внутрь, выудила миниатюрную статуэтку.

– Это Прекрасная Богиня любви. К ней обращаются, когда желают встретить настоящую любовь. Ну а тем, кто уже нашел ее, помогает сохранить чувства. Истинные пары сейчас встречаются редко, поэтому верю, Богиня будет лично присматривать за вами. А если посетишь храм, да попросишь, то и благодатью своей одарит. И плодородием. Это чтобы детки народились. От такой-то любви они сильными будут, да крепкими. Будущие наследники и опора трона.

Я зарделась. Отчего-то о детях сейчас совсем не думалось. О самой возможности их появления не смела мечтать. А вот о том, что предшествует их появлению, очень даже. А, ребенок… когда-нибудь, возможно. По воле Перводракона. Я бы очень хотела. И чтобы обязательно на папу похож. Это если мальчик. Впрочем, и девочка тоже. Но даже если эта мечта никогда не исполнится, моя любовь к Ксавьеру от этого не угаснет.

– После наговоритесь, – последние слова Ксавьер наверняка слышал. Иначе, почему у него такой лукавый многообещающий взгляд? Резко накатившее желание накрыло так пронзительно, что едва сдержала рвущийся с губ стон. Низ живота предательски заныл. – Всего два часа, – одними губами произнес супруг, – и мы будем принадлежать друг другу.

Положив ладонь на подставленный сгиб локтя, я последовала за драконом. После побега я впервые вернулась во дворец. Мы шли через уже знакомые коридоры, галереи, залы. Я уже не тари, а полноправная хозяйка. Оттого и кланялись нам слуги, приветствовали придворные и гости. Теперь у меня положение и титул, сразу поднявшие на ступень выше всех вейров. Это оказалось неожиданно приятно.

Принцесса Мали Берратокс, будущая императрица, – мне нравится, как звучит новое имя. Несколько раз произнесла его на языке. – Определенно лучше, чем просто Мария Лисовская или Мали ван Доррен.

Стоило вспомнить доррийца, как накатила тревога. О свадьбе наследника не слышал только ленивый. С вампира станется заявиться на свадьбу. По законам Доррии, он считался опекуном. Да, что там! Хозяином. Не меньшим, чем Максимус Берратокс для своей тари. Но если власть дракона закончилась с утратой ошейника, то кровную связь так просто не разрушишь. Мне повезло сбежать и не дать завершить полную привязку. Иначе ела бы с рук Кальмина и исполняла любую прихоть. Подчинение в таком союзе считалось абсолютным.

Вот и тронный зал. Императорская чета важно восседала на возвышении, к которому вели широкие ступени. На тех, что шли ниже, расположились члены семьи. Это Макс и София. Первый стоял справа от императора у подножия, сестра – рядом с Ксенией. То, что бывший регент удостоился такой чести, говорило, что Максимус прощен и вновь пользуется доверием монарха.

Сзади тронной площадки, как раз над головами первых лиц Сертеи, возвышалось и оно, «драконье око». Размер соответствовал глазу среднего дракона. То есть, с мою голову, примерно. Выполнено око из целого куска прозрачно-зеленого камня. Я бы назвала его изумрудом, но таких крупных не бывает, наверное. И узкая темная полоса по центру не могла быть естественного происхождения. Слишком уж напоминала зрачок.

Зычный голос глашатого объявил наше с мужем появление.

– Наследник Сертейской империи, принц Ксавьерисандос Берратокс с супругой принцессой Мали Берратокс!

По спине пробежала предательская дрожь, когда сотни взглядов сосредоточились на нас. Не все гости присутствовали во время церемонии в храме Перводракона, поэтому и разглядывали с такой придирчивостью, жадностью и завистью. Многие помнили о моем прошлом. Как и том, что официально я считалась погибшей. А теперь вот, воскресла, да еще в таком качестве. Ксавьер, почувствовавший мое волнение, коснулся похолодевшей ладошки и бережно погладил мои пальчики.

– Смелее, родная, – ободряюще улыбнулся он и повел через длинный проход и стену гостей.

У трона мы синхронно присели в глубоком реверансе, ожидая благословения и приветствия императора. Он не заставил себя ждать. Лично спустился и обнял сначала сына, потом меня, коснувшись невесомым поцелуем щеки.

– Благословляю, дети мои! Мали, рад обрести еще одну дочь.

Угу, – по губам невольно скользнула кривая усмешка, – стало быть, София уже успела войти в семью. Это не зависть, нет! Сестру в любом случае признали бы родственницей. Но для Ксении она стала приемной дочерью, тогда как я – невесткой. Неугодной, к тому же. Вон, как поджимает губы императрица, натягивая радостную улыбку.

– Дорогой! – Ксения изящно поднялась и приблизилась к нам, – сегодня такой счастливый день для империи. Род Берратоксов возродился, и наши дети тому доказательство. Я знаю, Мали приготовила нам подарок. Ты позволишь? – не дожидаясь ответа, она кивнула одному из своих приближенных в толпе. Уже через минуту появились дворцовые музыканты. Я помнила, они уже аккомпанировали.

Кивнув парням, в растерянности посмотрела на Ксавьера. Не думала, что выступление состоится именно сейчас. На мой взгляд, это неуместно. Пусть бы прошла церемония, а потом, когда началось празднование и всеобщее веселье, можно и спеть. Но Ксения опять все решила по-своему.

Что же, ладно! Пусть будет так.

– Про свободу, – назвала музыкантам песню. Они заулыбались, дав понять, что оценили выбор. Помнится, в прошлый раз слова, да и само исполнение, произвели на всех впечатление. Когда заиграло вступление, я догадалась, что парни неплохо подготовились. Не иначе и тут императрица подсуетилась.

«Надо мною тишина, небо полное дождя…»

Едва первые строчки сорвались с губ, в зале воцарилась мертвая тишина. Меня и раньше слушали внимательно, но теперь это обрело более грандиозные масштабы. В воображении я всегда представляла тот мост в Сертейских горах. Башни. Дракона, извергающего дикое пламя, и мальчика, пытающегося все это прекратить. Мост горел и разрушался. Плавящиеся камни летели в пропасть. А женщина, теперь-то я знала, кто она, шла вперед, не оглядываясь, гордо расправив плечи.

В лицах, в глазах десятков драконов, наблюдала отражение собственных мыслей. Словно невидимый кинопроектор транслировал картинки из головы присутствующим гостям. А еще наполнял их всеми эмоциями, что переживали герои песни.

Когда стихли последние аккорды, зал молчал. Практически у каждого в глазах стояли слезы. Даже у мужчин. Драконицы, не стесняясь, плакали навзрыд. Лишь трое не подверглись магии голоса. Это я сама, естественно, Ксения и София. Император, главный участник трагедии прошлого, окаменел. Он простил жену, и сертейцы тоже, но сами воспоминания об этом приносили боль.

Зря, наверное, я поддалась на уговоры Ксении, – оглянувшись на императрицу, ничего не прочитала на застывшем лице. В глазах сестры царило удивление. Но и только. На Земле красивой песней никого не удивишь.

Складывалась неловкая ситуация. Драконы трепетно относились к истинным парам, и потерять свою половинку для них равнозначно смерти. Я же лишний раз напомнила, как уязвимы могучие повелители неба.

Молчание затянулось. Все ждали слов императора, что должен был начать церемонию. Но он, погруженный в воспоминания, казалось, забыл, зачем все собрались. Коснувшись Ксавьера, ободряюще погладила его по руке и указала на отца, но супруг не отреагировал, поддавшись всеобщему гипнотическому оцепенению.

Гипнотическому? Неужели это я натворила! – растерянно посмотрела на императрицу. Она ответила изумленным взглядом. А потом случилось это…

Прямо посередине тронного зала открылся портал, из которого, как черти из табакерки, стали выскакивать доррийцы. Крепкие высокородные воины, чья сила ощущалась на расстоянии. Рассредоточившись по помещению, они сразу заблокировали двери. Двойной ряд дорров выстроился у трона, отсекая нас от возможной помощи. Впрочем, ее и неоткуда было ждать. Все драконы застыли, как статуи.

Разве такое возможно? Что происходит?

Наверное, я все это сказала вслух, потому что мне ответили. Последним из портала вышел… Велимир Доронин. Я узнала его, несмотря на то, что он одет был по местной моде, а заметно отросшие волосы разметались по плечам.

– Ничего личного, дитя, – тонкие губы мужчины тронула кривая ухмылка, – просто забираю то, что принадлежит мне. Моему дому.

Я похолодела.

Велимир Доронин – это же старший брат Сальмиры и Кальмина, Велмир ван Доррен. Сто лет назад он разрушил Сертейскую империю, лишив ее императора сердца. Любимой женщины. Неужели история повторяется? А Ксения? Тогда она ушла добровольно, вампир вскружил ей голову. А сейчас?

Одного взгляда на императрицу хватило, чтобы понять, она не играла. Ксения в ужасе смотрела на Велмира, судорожно сжимая пальцами ладонь мужа.

– Идем со мной, дорогая, – вампир приблизился, протягивая женщине руку. Дорры, взявшие нас в кольцо, расступились, создав узкий коридор.

– Мама, не слушай его, – пискнула София, преграждая доррийцу путь.

– Нет! – я тоже ринулась к императрице. Второй раз Денометрикос не выдержит разлуки, погибнет. Это будет ударом для страны. Для Ксавьера. Меня.