Он сказал, будущее? Ха! Получите-ка экскурс в прошлое. Старинный замок, построенный в смешении стилей, дикорастущие деревья, парочка полей. Гольф или футбол. Кто знает? Чуть в стороне – кладбище. Красивое, опасное, с полуразвалившимися гробницами и величественными склепами. Весь этот ансамбль накрывал полупрозрачный искрящийся купол. Xм, ну, и странные вещи иной раз получаются. Еще домишки слева. Будто ручейки, стекающиеся в одном им известном направлении, чтобы чуть поодаль образовать целый город.

Мда. А ватмана маловато, чтобы разгуляться разбушевавшейся фантазии.

– Время, – нарушил тишину красавчик, – сдаем работы.

С тяжкими вздохами сожаления участницы, забыла сказать, что все претендентки оказались женского пола. Все разом встали и понесли работы на учительский стол.

Мой шедевр, свернутый в трубочку и скрепленный жвачкой, лег последним.

– Всего нехорошего, – с милейшей улыбкой проворковала я, шмякнув работу прямо перед носом Грейма. – Прощайте!

Походкой а-ля последний залп Авроры, выплыла из аудитории. Стоило закрыться двери, как я в разгневанных чувствах направилась на стоянку. Аленки уже здесь не было. Наверняка заявится только вечером или утром, когда моя злость сойдет на нет.

Изучила меня, как облупленную. Вертит, как хочет.

Добравшись до дома, немного успокоилась. Собственно, по дороге удалось сбросить пар – наорать на нерасторопного водилу, перегородившего выезд с парковки.

Приняв душ и переодевшись в свои любимые шортики и маечку с зайцами, решила поработать. Уже спустя двадцать минут отчаянно ругалась. На красивом проекте лужайки загородного дома красовался образ сероглазого вкупе с рожками и хвостом.

Вот гад! Надеюсь, никогда больше не увижу! А если увижу – прибью!

Ага. Наивная.

Через два дня в три часа ночи в квартиру ворвалась Аленка. Радостными воплями и не менее бодрыми шлепками вытащила меня из теплой постельки и поволокла к ноутбуку. У меня от такой наглости даже сил возмущаться не было. Я тупо таращилась на экран, пытаясь сообразить, что же так разволновало мою «дочурку».

– У нас получилось. Мы выиграли! – вопило несносное создание.

– Что там получилось? – сонно переспросила я. – Что выиграли? Во что ты в очередной раз вляпалась?

– Нет, Светик, не я. Вляпалась ты!

Стоп. Что?

Прильнув к экрану, я читала сообщение, пришедшее на Алёнкину почту.

Уважаемая… бла-бла… Рады сообщить… Вы победили в конкурсе, – я сфокусировала зрение, пытаясь осмыслить, – единственный победитель. Приглашаем на учебу в Ортанскую академию на факультет творчества и чего-то там.

Я протерла глаза руками.

– Это шутка, да? Алена? Ну, скажи, твои друзья прислали, чтобы разыграть меня. Ты ж до сих пор не простила новой аватарки с изображением жирного тролля в пайетках?

– Нет, Светик. Это не я, – девушка скромно подвела глазки и сделала ангельское личико, – с тем делом виновата. Признаю. Заслужила. Без обид.

– Угу. Коротко и ясно. А это что за ерунда? – указала на письмо.

– Это по-настоящему. Посмотри на адрес.

Действительно, в адресатах стоял незнакомый сайт с успевшим набить оскомину названием «Ортанская академия».

– Бред какой-то. А давай просто удалим сообщение. Все. Никто и ничего. Как так и было.

– Неа, – Аленка мотнула головой, – не прокатит.

– Почему?

– Я со своего компа уже раз двадцать удалила. А оно снова появляется, будто заговоренное. И еще вот, – девушка подала мне письмо в дорогом конверте с иностранными марками и уже известным обратным адресом. – Нашла в почтовом ящике. Хорошо, мама почту не проверяет.

– Та-ак, – я начинала тихо звереть, предчувствуя, что эта история так просто не закончится, – есть вещи, о которых мне нужно знать?

Виновница ночного переполоха побоялась смотреть в глаза и просто кивнула.

– И… – с нажимом произнесла я.

– Когда заявку отправляла, – Аленка шмыгнула носом, – указала все данные. Ну, адрес, паспорт, сведения о родителях.

– Допустим. И что? – я почувствовала легкий холодок, сбегающий вниз по спине. Такое происходило, когда неприятности цеплялись на мою пятую точку.

– В общем, там был один договор.

– Какой договор? – я зверела с каждой секундой. А выдернутый из приятного сна организм начинал лютовать.

– Ну, как договор. Обычный, – пискнула девушка.

– Показывай!

Алена открыла еще одно сообщение, в котором уже переслала со своего адреса копию договора. Я начала читать. Когда добралась до последнего пункта, была уже красная, как рак, и могла разорвать любого голыми руками.

– Как! Ты. Могла. Такое. Подписать? – голос сорвался на визг.

– Я не думала. Просто… Не хотела. Не знала, что ты пойдешь. Выиграешь, – лепетала девчушка в свое оправдание, пятясь от меня к выходу.

Я тебя не породила. Но убью, блин, с особой жестокостью!

С молчаливой решительностью кинулась на «дочурку», размахивая своим же компом.

– Ой! Давай, завтра поговорим, – Аленка шмыгнула в незапертую дверь.

Я услышала топот и то, какими скачками ребенок преодолевал лестничные пролеты. С досады запустила ноутбуком вслед. Впечатавшись в дверной косяк, он рассыпался на «микросхемы».

– Черт! – я ударила кулаком по стене. Тут же запрыгала, зажав стесанную руку, и подвывая от боли. Затем и вовсе сползла по стеночке на пол. Обняв колени руками, заплакала.

В целом, в контракте не было ничего такого, кроме одного пункта. В случае отказа победителя от учебы, он обязуется компенсировать все расходы, связанные с проведением конкурса. ВСЕ! Учитывая, что сюда входит не только оплата проезда участникам, съем жилья для них и преподавателя, но и компенсация за ущерб в размере оплаты пятилетнего обучения, то сумма набиралась фантастическая. Ни у меня, ни у Вероники таких денег не было. Или мы отправляем Алену на учебу, или… становимся бомжами. Потому как придется продать обе наши квартиры.

Постепенно мысли в голове упорядочились, приводя меня к единственному выводу: Аленка поедет в Ортанскую академию! Осталось убедить в этом саму Алену и ее маму.

Глава 2

Я стояла на перроне и вновь мысленно ругала девчонку, отлучившуюся «на пять минут». Поезд вот-вот отойдет. А у меня ни билетов, ни пассажирки. Только огромный розовый чемодан и куча нецензурных выражений.

– Суворова?

От голоса, раздавшегося над ухом, чуть не подпрыгнула. Обернувшись, увидела того самого, сероглазого с самодовольной ухмылкой на красивом до дрожи в коленках лице.

Доли секунды потребовались, чтобы взять себя в руки и улыбнуться нахалу.

– А вот и нет. Я не Суворова. Вы меня с кем-то путаете, – нагло заявила я, при этом наивно хлопая ресницами.

– Алена Владимировна, ну, что вы. Вас трудно с кем-то перепутать

– И все же, вы ошибаетесь.

– Тогда позвольте узнать, что вы здесь делаете? Да еще с чемоданом?

– Не позволю, – грубо ответила я, – не обязана отчитываться.

– Зря вы так, Алена. Вам пять лет учиться под моим началом.

– Размечтался! Я, вообще, не собираюсь учиться. Умею уже. Да и работа есть. Так что можете не распыляться.

– Вы помните условия контракта? Последний пункт, – процедил Грейм.

– Какой контракт? Тот, что вы подписали с Аленой Суворовой? Помню. Никто и не собирается ничего нарушать. Алена, – имя я произнесла с нажимом, – с вами и поедет.

– Что это значит?

– То и значит.

Увидев Аленку, спешащую ко мне с бутылкой минералки и двумя брикетами мороженого, обрадовалась. Схватив девушку за рукав, подтянула ее к себе и представила красавчику:

– Знакомьтесь! Алена Владимировна Суворова собственной персоной.

О! За такие моменты триумфа можно простить все крики и скандалы, устроенные Вероничкой за последние дни. Но даже ее благоразумия хватило, чтобы понять: лучше пусть девочка получит образование, чем мы втроем станем беззаботными жителями окрестных помоек.

– За что мне это? – пробормотал Грейм, переводя взгляд с одной из нас на другую.

– За красоту, талант и мягкость характера, – не сдержалась от подколки.

– Чьи работы участвовали в конкурсе?

– Ее, – показала на дочь подруги.

– Серьезно? – сероглазый уставился на Алену так, что она съежилась.

– Ну, не все. Еще были две работы Светика, – пролепетала несчастная.

– Светика, значит, – ухмыльнулся красавчик. – Ну, что же, Светик…

Отчего-то мне не понравилось то, как он на меня посмотрел.

– Теперь все стало на свои места. И то, что среди бездарных работ затесались две стоящие. И то, что на последнем экзамене я видел именно вас. И то, что именно ваша работа заняла первое место в финале. Значит, вам и ехать со мной в Ортан.

– К-куда? – я поперхнулась. Но тут же стервозный голосок во мне возмутился. – А по какому праву? Я не подписывала контракта. Не отправляла работы на конкурс. А то, что заменила Алену… Ну, так об этом в условиях ничего не сказано. Со своей стороны, мы готовы выполнить обязательства. Алена поедет учиться в академию.

С вызовом посмотрела на сероглазого, одарив улыбочкой номер восемь – язва еще та.

– Вот как? – спокойненько так протянул Грейм. Металлические нотки в голосе заставили волоски на моей коже встать дыбом. – Значит, я и доставлю в академию Алену Суворову. Но только кто же ее в лицо знает? Мало ли людей с похожими именами.

– Эй! Ты чего удумал?

Мы с Аленой переглянулись.

– Я никуда не поеду. У меня работа. Заказы. Да, в конце концов, я не восемнадцатилетняя девушка, как бы хорошо ни выглядела.

Последнее произнесла с особой гордостью. Физическая форма и внешний вид в мои тридцать четыре заставляли гордиться собой. Но на школьницу я не тянула, как ни крути.

– Это мои проблемы. Решено! Вы едете со мной.

Сероглазый вцепился в руку, будто я собиралась убежать. Хотя, чего греха таить? Собиралась.

– Не имеете права. Буду кричать, – прошипела я.

– Вы отказываетесь выполнить контракт?

– Нет. Но…

– Тогда ни о чем не беспокойтесь.

– Да как так? Нас даже в поезд не пустят. У меня документы на другое имя. И уж, конечно, я с собой загранпаспорт не вожу. На границе в любом случае высадят.

– Неужели?

Что-то в голосе Грейма сейчас заставило усомниться.

Вот дура! Что он на самом деле может сделать? Контракт на Суворову. Алена – вот она, готовая и упакованная. Причем сама паковала и с большим трудом. Чего бояться?

– Нас даже в поезд не пустят. Думаете, проводник не отличит сопливую девчонку от взрослой женщины?

– Проверим?

– А давайте!

Выдернув руку из лап красавчика, решительно направилась к вагону.

– Ваши билеты, – вяло спросил проводник.

В руках Грейма, как по волшебству, возникли печатные листки. Проводник со скучающим видом прочитал:

– Алена Суворова и Грейм тер Ордленд. Ваши паспорта.

Первым документы отдал сероглазый. Затем выудила паспорт и я. Проводник глянул на билеты, сличил данные с оригиналом и сказал:

– Проходите. Провожающие остаются. Отправляемся.

Не давая опомнится, Грейм подхватил розовый чемодан, затем подсадил меня на подножку и втолкнул в вагон. Обернувшись, я увидела растерянную Алену с мороженым и минералкой в руках, оставшуюся на перроне, проводника, закрывающего дверь и медленно уплывающее здание вокзала.

Поезд Москва – Берлин отправлялся, увозя меня в неизвестную академию.

Глава 3

Все то время, пока Грейм заводил меня в отдельное купе, усаживал и заказывал чаю, я молчала, находясь в глубоком ступоре.

Как? Почему я? В голове не укладывалось, что с каждой минутой все дальше удаляюсь от прошлой жизни. А мои заказы? А работа? Нужно бежать! Сойти с поезда. Вернуться.

С этой мыслью рванула на выход. Только крепкая хватка пригвоздила к сиденью.

– Не дергайтесь. Ничего не получится. Теперь-то я точно не упущу вас.