– У Ликирии сильный дар. И темный, к тому же. Ей жизненно необходимо окончить академию. Стихия смерти требует особенного отношения.

– Беркания в состоянии нанять невесте наследника лучших учителей. Если все дело в этом, проблема решаема.

– И все же, я настаиваю на отсрочке, – не сдавал позиций ректор.

– Вейры! – появление виновницы торжества стало неожиданностью, – почему в такой день вы заняты серьезными разговорами? Это праздник, все должны разделить нашу радость!

– Вейра Виледа, вейр Эйрел, – за спиной демоницы маячил счастливый жених, – разговор у нас действительно серьезный, – берк вмиг преобразился и из грозного оборотня превратился в источающего невероятное обаяние мужчину, – ваш пример заразителен. Вот и хочу устроить судьбу любимого племянника.

– Так, в чем дело? – у принцессы загорелись глаза, – это, – она окинула меня изучающим взглядом, – прекрасная невеста. А где жених?

– Вот! – подсуетилась Самаэль, выталкивая вперед сына, который после моего неосторожного заявления о расторжении помолвки опасался показываться на глаза.

– Что-то не похоже, чтобы эти двое пылали друг к другу страстью, – подметила девушка, – или не по сердцу избранница? – полыхнула огненным взглядом демоница.

– Что вы, ваше высочество! – Кейдан изменился в лице, – по сердцу, очень даже, но Лири…

– Не слушайте вы его, – перебил Владыка, – молодая кровь играет. Малейшая обида воспринимается остро. Мы уже обо всем договорились. Приглашаю вас с женихом на Зимовик в Берканию.

– И что за повод? – лукаво поинтересовалась принцесса.

– Помолвка горячо любимого племянника.

– Хм, а почему невеста такая грустная?

– Ваше высочество, я… – когда все взгляды скрестились на мне, признаться, стушевалась, но незаметная поддержка Лерая позволила сохранить самообладание, – очень рада, что мы с Кейданом вместе. Но все случилось так быстро… а я… мне хотелось бы закончить академию. Пять лет не такой долгий срок. Мы бы лучше узнали друг друга.

– О, как я тебя понимаю. Мы с Эйрелом давно любим друг друга, а вот соединить жизни решили только сейчас. И академия… ах, – демоница мечтательно вздохнула, – часто вспоминаю о тех веселеньких деньках. Нет, ты все правильно делаешь. Кир! – Владыку опалило негодованием. – Ты что, хочешь видеть рядом с наследником неумеху?

– Вовсе нет, но…

– Вот и отлично! – перебила принцесса, – на Зимовик мы приедем. Отчего не погулять на веселом празднике? А с женитьбой не торопитесь. Все равно это дело уже решенное, – девушка с усмешкой указала на родовой браслет на моем запястье, – никуда ваша невеста не денется. А теперь всем веселиться!

По знаку вейры Оршанти ван Глассер заиграла музыка, и многочисленные парочки потянулись к центру зала.

– Мы еще вернемся к этому вопросу, – оставил за собой последнее слово Кироп, – Ликирия, вы позволите?

От предложения Владыки отказаться не смогла. Прикусив внутреннюю часть губы до крови, подала мужчине руку. Его прикосновение отозвалось мучительной дрожью и слабостью в ногах. Как во сне следовала за Барр’эрком, будто он вел не на танец, а на эшафот. Безобидная мадена показалась жесточайшей пыткой. Чужие руки, уверенно ведущие за собой, были сродни кандалам. А взгляд темных глаз прожигал на теле невидимые следы, от этого по спине тек холодный пот.

– Вы боитесь меня, почему? – спросил Кироп, опаляя кожу у виска горячим дыханием. – Я не сделал вам ничего плохого.

Угу. Так, испугал до полусмерти, а потом растерзал. Лишил семьи и будущего. Подумаешь, мелочи.

– Может быть. Вас многие… опасаются, – каким-то чужим голосом ответила я.

– Ваше лицо кажется знакомым. Мы встречались? – задал берк следующий вопрос. Казалось, его не волновало, что я говорю. А вот все остальное… Не могла не заметить, как трепещут его ноздри, втягивая запах. Оборотень чуть ли не носом зарылся в мои волосы, для чего согнулся почти что вдвое. Да и рука на спине чувствовала себя вольготно.

– Я бы запомнила, – повела плечом, силясь увеличить расстояние между нами.

– Кто тебя обратил?

А я уж думала, не спросит. Как же хотелось плюнуть в лицо и высказать все, что о нем думаю, но вместо этого…

– Он не представился. Полагаю, зверь, что на меня напал, не собирался ни обращать, ни оставлять в живых.

– Как это произошло?

– Я не помню и, вообще, мне сложно говорить о прошлом. Его уже не изменить.

– В моих силах найти и наказать преступника. То, что с вами сделали, противозаконно. Удивительно, как вам удалось справиться с внутренним зверем? Редчайший случай. Это доказывает, насколько вы особенная.

– Хоть в этом повезло, – хмыкнула я. На мое счастье, танец (и пытка!) закончился. Оборотень вернул меня Стреламу.

– Рад знакомству! – откланялся берк, – я вас покину. Дела империи невозможно отложить на потом. Лерай, приглашаю вас на семейный обед. Завтра в полдень в «Империале».

Едва Владыка и его сестра удалились, как я безвольно обмякла, наглым образом повиснув на наставнике.

– Отлично справилась, – шепнул ректор, – но расслабляться рано. Поговори с Кейданом. Адепт Барр, – громко позвал мнущегося неподалеку оборотня. – Могу я доверить вам свою драгоценную родственницу? Вы позаботитесь о том, чтобы ее никто не обидел?

– Безусловно! – с готовностью отозвался берк. Однако взгляд его по-прежнему был грустным – только есть одно обстоятельство: мое общество Ликирии неприятно.

– Отличный шанс все исправить, – демон церемонно склонил голову, после чего неслышно растворился среди гостей.

– Лири, я не понимаю, что случилось. Объясни, чем заслужил твой гнев? – красноволосый моментально ухватился за предоставленную возможность.

Вот, дхарг! Схейнов ему в тапочки! Что за вечер! Только от одного отделалась, второй нарисовался.

Однако стоило поднять голову и поймать полный непонимания и тоски зеленый взгляд, как сердце невольно екнуло. Непривычно бледный, осунувшийся Кейдан представлял жалкое зрелище.

– Прости, я погорячилась. Лерай прав, переволновалась немного. И твой дядя… я испугалась, что недостойна того, чтобы войти в вашу семью. На самом деле, я же простая эсте. А ты… я тебе не пара. Благородные вейры женятся на благородных вейрах. Это правильно. У меня никогда не получится…

– Ли-ри, – простонал Кейдан, – ну с чего ты взяла, что мне нужна другая? Тем более благородная? Как ты не понимаешь? Ты моя пара! Я люблю тебя любую. А научиться этикету и манерам несложно. Ты умная, способная. Справишься обязательно. Скажи, только… те слова… ты ведь на самом деле сказала их сгоряча?

Прикрыв глаза, тихонько вздохнула. Еще бы вспомнить, что я там ему наговорила? Эх, была бы рядом Касси, мигом освежила память. А так…

– Кей, я… мир? – протянула ему ладонь.

– Лири! – красноволосый притянул к себе и, ничуть не стесняясь, стиснул в объятиях, – счастье мое! Никогда так не делай!

– Кейдан, – мягко отстранилась. Слишком близко, и слишком приятно. Не стоит привыкать, – что ты творишь? Не забывай, где мы!

– Мне плевать на всех! Главное – ты со мной.

– Послушай, – сделала шаг назад, а берк с неохотой разжал руки, – ты… торопишь события. А мне нужно время, чтобы привыкнуть. Все происходит так быстро, что…

– Лири, у тебя будет столько времени, сколько захочешь. Только не отталкивай меня.

– Я попробую, но и ты наберись терпения. Кстати, что там насчет танцев? – хитро прищурившись, посмотрела на парня. Уловка сработала. Кейдан тут же подал руку и, потянув за собой, вклинился в движущиеся ряды парочек.

Неожиданно открыла, что танцевать мне понравилось. Но только с красноволосым! Ну, и еще с Лераем. С другими я постоянно сбивалась с ритма и наступала партнерам на ноги. Больше всех досталось Леджиту Брай Стреламу, решившему вдруг повальсировать на старости лет. Демон хотел выяснить мое отношение к происшествию во время церемонии принятия в род. Беспокоился о сыне, с невольной помощью которого меня заманили в ловушку. Я заверила, что зла на Джессома не держу. Да и с самого начала была уверена, что мальчишку использовали втемную.

– Правильно о тебе Джейла говорила: ты замечательная девушка. Лерай не мог привести в семью недостойную.

Хм, плавный переход от сына к дочери, да еще и неприкрытая лесть. Что же старому прохвосту от меня нужно?

– В следующем месяце у дочки день рождения. Мы устраиваем праздник. Почтишь ли своим присутствием семейное торжество?

А вот и причина! Кто-то решил наладить отношения?

– Если Лерай не будет против, то с удовольствием, – вымучено улыбнулась. Перспектива общения с новоявленными родственничками нервировала. Слишком подозрительным показался интерес правой руки наставника к моей скромной персоне.

Спас от навязчивого кавалера Кейдан, который никому не позволил находиться рядом со мной дольше положенного минимума. Кажется, я начала видеть плюсы от нового статуса.

В академию вернулись под утро. Меня едва хватило, чтобы стащить платье, и я, кажется, уснула еще до того, как голова коснулась подушки.

Глава 2

– Она еще спит, не пущу! – разбудил сдавленный шепот Кассии, – а мне плевать, что приказал ректор! Он мне не указ! Какой еще обед?

Обед? – я подскочила в кровати. – Сегодня же Владыка пригласил нас с Лераем в «Империал»!

– Касси!

– Вот, разбудили, изверги! – дух влетел в комнату и уставился на меня со скорбным выражением, – совсем довели с этими балами.

– Сколько времени? Я проспала? Кто там пришел? Дохлый урр, я опаздываю! – обрушила на Кассию поток эмоций.

– Ша! Успокойся! – царственно осадило привидение, – до обеда еще два часа. Вейр ди Стрелам уже прислал платье. Ванна для тебя готова. А некоторые любопытные нахалки попили весь чай и ждут тебя в гостиной.

– Это ты про Дей, что ли? – удивилась я. С каких пор подруга перешла в разряд нахалок? Добрейшее существо.

– Про нее и ушастого проныру! Не друзья, а троглодиты болотные! Других дел у них нет, как по чужим комнатам ошиваться.

– Хм, Касси? Ты чего такая злая? Боишься, что подробности вчерашнего бала пройдут мимо твоих бесплотных ушек? Ты ж предсказательница и привидение к тому же! Неужели не узнала свежие сплетни по своим невидимым каналам?

– Узнать-то узнала, – пробурчал дух, – но только то, что ты нагрубила самому Владыке оборотней, да красавчика нашего чуть не убила своей выходкой. Это же надо! Разорвать помолвку! Бедненький волчонок полночи не спал, тоскливо вздыхал и браслет на руке поглаживал. Стало быть, о тебе думал. Как ты могла?

– Я перенервничала, – огрызнулась в ответ, – что, нельзя? Я девушка простая, неблагородная. То, что Кейдан племянник Владыки знала, конечно, но как-то не задумывалась над этим. А тут вдруг поняла, какая пропасть нас разделяет. Кто он и, кто я? А еще… именно Кироп Барр’эрк испоганил мне жизнь. Следы его когтей украшают мою спину!

– Как? – от обрушившихся разом новостей, Кассия, казалось, стала прозрачнее. Будто призраки могли бледнеть.

– А вот так! Это из-за Кейдана, сбежавшего из дома, Владыка оказался в нашей таверне. Именно красноволосый стал причиной того, что берсерк сорвался и потерял контроль над зверем.

– Да, как же это? Мы же ненавидим нашего убийцу! Мы поклялись отомстить. Ты что же, погубишь того, кто предназначен тебе Небесной Волчицей? Парень ведь не подозревает ни о чем, так? Ты же не считаешь его виновным?

На слова Кассии презрительно скривилась.

Очень даже считаю. Избалованный мальчишка! Не сбежал бы из дома, ничего непоправимого со мной не случилось. Привык, что все достается на блюдечке. Вот и получит, что заслужил!