В коридорах ведомственного общежития царило спокойствие. Изредка хлопали двери, и опять всё замолкало. Все на службе. Завтра и у Тапайры будет первый рабочий день. Настоящий рабочий день. Значит, форму лучше отнести к дэну Вилсону сегодня. Хоть какое-то дело. Оказывается, мечта об отдыхе и сам отдых – совершенно разные вещи. Просто так валяться среди бела дня на кровати неинтересно.

Дэн Вилсон встретил как старую знакомую. Приветливо улыбнулся и даже предложил чаю, который как раз наливал себе из пузатого чайника. Отказываться не стала. Может, здесь так заведено – угощать клиентов чаем с печеньем. Если потребует плату, значит, Тапайра заплатит. Вряд ли цены в лавке маг-артефактора будут соперничать с ценами того розового кафе.

– А что, тяжело было учиться? – начал разговор хозяин лавочки после того, как гостья отпила горячего ароматного напитка.

Тапайра пожала плечами.

– Даже не знаю. Наверное, нормально.

– Это как же не знаешь? – дэн Вилсон привычным жестом поправил артефакт-лупу на лбу.

– Другой жизни я не помню, – тихо ответила Тайпа.

– Это как же? Сразу с пелёнок – и на учёбу? Не слыхивал я ещё про такое.

Почему Тайпа разоткровенничалась с этим малознакомым мужчиной? Вроде бы он и не лез из себя, чтобы завоевать её благосклонность и доверие, как тот же маг-ликвидатор Талеран, но вот разговорились же. О самом сокровенном. О том, о чём даже с товарищами по учёбе особо не болтала.

– Я не помню, что было со мной до двенадцати лет. Помню приют. Помню, как дети там пытались меня обидеть. Помню, как после одной из драк на меня орали воспитательницы. Кричали, что я убийца. Потом за мной приехали из Училища и забрали. Так что, мастер Вилсон, – Тапайра развела руками, – Училище – это всё, что я в этой жизни знаю и помню. И не нужно меня жалеть! До недавнего времени меня всё устраивало.

– И что же не устраивает теперь? – пожилой мастер слегка приподнял брови, отчего его артефакт-лупа как-то хищно сверкнула под светом рабочей лампы.

– Управление, – спокойно ответила она. – Группа, с которой я занималась, в полном составе отправилась в Гиблые Земли. А меня вот сюда. Обидно.

– Дружок там, небось? – понятливо хмыкнул дэн Вилсон.

– Нет. Ни с друзьями, ни с дружками у меня как-то не сложилось.

Дальше расспрашивать про друзей не стал. За это Тапайра тоже была благодарна. И так разболталась.

– Не переживай! – чайные чашки и вазочка с печеньем были наполнены ещё раз. – Хорошему специалисту и на печке работа найдётся. Думаешь, в древней Майкаре уже и нечисти не осталось?

– Сверки? – Тайпа презрительно скривилась. Эту мелкую нечисть она наловчилась уничтожать уже ко второму курсу.

– Сверки – это уж обязательно, без них, как без мух по летней поре, никак. А вот что там в катакомбах может водиться, про то только байки ходят, – дэн Вилсон многозначительно замолчал.

– В Майкаре есть катакомбы?! – глаза Тайпы разгорелись надеждой.

– Есть. И живность в них та, которая по вашей части, тоже водится. На твой век хватит.

– И всё равно, не имел он права меня так вот просто из команды выдёргивать! – обиженно пожаловалась девушка.

– Если выдернул, значит, имел, – глубокомысленный вывод был сопровождён внушительным глотком чая.

Тайпа и сама это понимала, но считать распределение несправедливым всё равно не перестала.

– Вот что, девочка, – дэн Вилсон поднялся и подошёл к одной из закрытых витрин, – есть у меня одна вещичка. Для мужской руки мелковата, а тебе, думаю, как раз будет, – мастер достал что-то бережно завёрнутое в кусок холстины. Развернул. – Ну, как тебе?

– Нуарон*? – протянутая к кинжалу рука благоговейно замерла в паре ладоней от него.

– Бери-бери. Посмотри, примерься. Может, и не подойдёт, – хитро улыбнулся мастер.

Не подойдёт? Да он ещё не развернул ткань, а Тапайра уже поняла, что там находится {её} вещь. Что ради этого и впроголодь жить будет, только бы заполучить магическое оружие! Пусть далеко не самое действенное, но именно его захотелось иметь так, как не хотелось ничего и никогда.

Вытащила нуарон из ножен. Даже дышать перестала, рассматривая. Стальное хищное лезвие, остро отточенное с одной стороны и зазубренное с другой. Специальный желобок вдоль всего клинка, который можно использовать для стока крови жертвы, а можно и для спецжидкостей, небольшое место для ёмкостей с которыми должно располагаться в рукоятке. Где же оно? Теперь можно рассмотреть и рукоять. Небольшой черен – как раз под девичью руку – тщательно обмотан тёмной, почти чёрной кожей. Навершием служила голова обладательницы той самой кожи. И рисунок на голове – оскаленный череп.

– Тайпа? – Тапайра подняла изумлённый взгляд на мастера. – Но откуда?..

Хотела спросить, откуда дэн Вилсон узнал её школьное прозвище, но горло сдавил спазм волнения.

– Там, под черепушкой, место для яда.

Дальше объяснять не стал. Да и что объяснять-то! Профессионалам и так всё понятно. Яд тайпы прекрасно убивает не только людей, но и нечисть. Почему бы и не покрыть рукоять змеиной кожей. Только вот благодаря этому цена оружия значительно возрастала. Тайпа – это вам не телёнок: мало того, что водится в труднодоступных местах, ещё и так просто её не поймать. А уж про чёрную тайпу только слухи и ходили.

Можно ли оторвать от себя кусочек сердца? Или даже просто палец? Палец можно. Но как же это болезненно. Тапайра осторожно положила вещь – не кусок сердца, а просто вещь – на прилавок и глухо проговорила:

– Спасибо, но нет. У меня нет столько денег. И не думаю, что скоро появятся.

– Ай, девочка, зачем обижаешь старого мастера! Бери! – дэн Вилсон почти насильно втолкнул кинжал ей в руку. – Лишнего драть не буду. Шкурка мне по случаю досталась. Не задаром, конечно, – не стал лукавить он. – Возьму с тебя так, чтобы своё вернуть. Рассчитаешься частями. Как тебе удобнее: полгода, год или больше. Я подожду. Мастеру оно, знаешь, тоже в радость, когда его вещь в нужные руки попадает. А тут же видно, что этот нуарон как под тебя делан. Бери, – даже пальцем погрозил, – и не обижай старого Вилсона! Или ты всё же собираешься как можно быстрее рвануть в Гиблые Земли? К команде?

Если бы её там ждали. Ждали не как сильного ликвидатора, а как друга. Никто и нигде именно её, Тапайру Гудиеро, не ждал. Только этот кинжал. Может, кинжал – это знак? Может, и в столице для ликвидатора могут найтись интересные дела? Пожалуй, ради такой вещи стоит и задержаться.

– Беру! – Тапайра отправила покупку в ножны, которые ловко вдела в специальные крепления на поясе. – Спасибо, дэн Вилсон.

– Спасибо скажешь, когда свою первую нечисть им прикончишь, – пряча добродушную улыбку, проворчал мастер.

– Надеюсь, недолго этого ждать, – Тапайра и не думала прятать ответную улыбку. Так редко ей приходилось улыбаться. – Только, мастер Вилсон, можно вам вопрос? Откуда вы узнали?

– Узнал про что?

– Про моё прозвище.

– Какое прозвище?

– В Училище меня все звали Тайпой.

– Тайпой? А знаешь, тебе идёт, – кивнул головой мастер.

Расстались они, когда солнце стало клониться к горизонту. Пока обмыли очередной чашечкой чая покупку, пока Тапайра бегала в кондитерскую за пирожными. В общем, первый день в Майкаре прошёл продуктивно и не так грустно, как это ожидалось поначалу. Появилась надежда, что жить и работать можно и в столице. Было бы желание.

Глава 4

Как хорошо, что Тапайра привыкла рано просыпаться, не ориентируясь на казарменный сигнал общей побудки, про который курсанты поговаривали, что как будто бы раньше он служил в одном из дальних фортов и отпугивал нечисть.

Ещё не открыв глаза, сунула руку под подушку и нащупала ножны. На месте. Значит, всё это не приснилось.

Там, в училище, сокурсники часто поговаривали про «волну удачи». Мол, если поймал её, то будь уверен, какое-то время будет везти во всём. Правда, и самому нужно приложить к этому усилия. Если лежать под одеялом, ни одна удача к тебе не прорвётся. Если только очередной придурок. На свою голову.

Хватит бесцельно лыбиться в потолок и посмеиваться над своими же корявыми шутками. Пора вставать. Новенькая повседневная форма приготовлена ещё с вечера. Быстро принять душ, одеться и выходить. Нужно успеть позавтракать до официального начала первого рабочего дня. Благо, как узнала вчера, столовая работала с самого раннего утра, а буфет при ней и вовсе круглосуточно.

Маг-ликвидатор Талеран обещал зайти за ней к восьми. Значит, нужно выйти раньше этого времени. Не такая уж Тайпа беспомощная, чтобы её на службу водил за ручку какой-то хлыщ.

Жетон работника УБНН беспрепятственно позволял пройти во все двери. Не совсем во все, конечно, но в те, которые нужно было Тапайре, уж точно. На входе лишь сухо кивнули, подтверждая её право здесь находиться, в столовой тоже проблем не возникло. Теперь нужно найти кабинет шестнадцать-четыре-бис, куда ей вчера велел явиться маг-техник, оформлявший на службу. Кажется, здесь. Пришлось немного подождать, чтобы ровно в девять, чётко печатая шаг, подойти к означенной двери, за которой обитал руководитель подразделения ликвидаторов. Задним умом пожалела, что не поинтересовалась вчера, как же его звать. Ну да ладно, выяснит позже.

Постучала и, получив разрешение, зашла.

– Разрешите доложить. Маг-ликвидатор второй категории Тапайра Гудиеро прибыла для несения службы!

Только долгие годы тренировок позволили оттарабанить рапорт прибытия без запинки. А так захотелось прямым в челюсть…

За массивным рабочим столом сидел Тигорен Талеран. Собранный, серьёзный, без тени ухмылки на лице. Ничего похожего на вчерашнего хлыща. Добили Тапайру скромные значки маг-арбалета, расположенные на обшлагах его форменного офицерского кителя, строго застёгнутого на все пуговицы. Маг-ликвидатор вне категорий. И зачем было строить вчера озабоченного придурка?

– Значит, маг-ликвидатор второй категории Тапайра Гудиеро, – повторил за Тайпой хозяин кабинета и, раскрыв лежащую перед ним на столе папку, стал зачитывать вслух: – Тёмный дар. Некромантия. Уровень дара вплоть до высшего. Непосредственный прямой контакт может быть опасен не только для нечисти, но и для людей. Скрытна. Бесстрашна вплоть до безрассудства. Предпочитает индивидуальный стиль работы, – процитировал выдержки из личного дела. – Что ж, маг-ликвидатор Тапайра Гудиеро, вы нам подходите, – он оторвал взгляд от документа и, аккуратно прикрыв папку, убрал в сейф.

Нет, Тайпа слышала, конечно, про людей, которые кардинально меняются на рабочем месте, но сама увидеть не ожидала. Хотя много ли она видела людей. Не спрашивать же у дэна Талерана, почему он такой переменчивый! Ей пока вообще слова не давали, а потому стоит помолчать и признать, что этот – деловой и собранный – ей нравится больше вчерашнего рубахи-парня.

Молчание длилось недолго. Убрав документы, начальник маг-ликвидаторов повернулся к Тапайре и продолжил:

– Призна́юсь, девушек в нашем подразделении на данный момент нет. Не потому, что мы против женщин как таковых. В силу специфики работы. Но именно вас рекомендовали как лучшего маг-ликвидатора из выпуска. Так что, сами понимаете, вы одна и много парней и мужчин. Потому предупреждаю сразу. Не хотелось бы, чтобы из-за вас в доверенном мне коллективе возникли конфликты.

«Возникли конфликты». Ну надо же! Как будто не сам вчера вокруг неё ужом вился. Но не в том Тайпа положении, чтобы тыкать носом в его же собственное поведение. Но кое-что сказать придётся, причём на грани откровенной грубости.

– Вы внимательно прочитали моё личное дело? Там, где про непосредственный прямой контакт? Не думаю, что руководство Училища скрыло происшествие, при котором это выяснилось. Вот и объясните… подразделению, – сначала хотела сказать подчинённым, но потом решила, что самого дэна тоже нужно включить в это число, – что контакт со мной не просто опасен, а смертельно опасен.