Конечно, велика вероятность, что Мейвис притворяется и на самом деле в заначке у нее разложены всякие гадости, которыми она меня хладнокровно и методично травит. Не по собственному разумению, конечно. Наверняка Алиша свою лапку приложила.

Но поймать ни одну, ни другую за руку сходу не вышло.

Больше всего меня заинтересовали баночки с жидкостями – отвары, настойки и масла, которые удобно куда-нибудь влить.

Травки тоже хорошо, конечно, но это ж какую дозу нужно дракону, скажем, валерианы, чтобы его убаюкать? Да и пахнет она характерно, тут же учуют.

Зато когда я обнаружила касторовое масло, план побега сложился моментально.

– Мне бы, наверное, чайку ромашкового! – я зажала в кулаке небольшой бутылек. Целиком он не влез, руку пришлось прятать в складках юбки и незаметно одним пальцем сковыривать пробку. – Пока что перебьюсь, а там к вечеру, надеюсь, отпустит.

– У вас часто головные боли бывают, – сочувственно покивала Мэйвис. – Еще мятные настойки помогают. Накапать вам?

Ага. Значит, мигрень у Валарии на постоянной основе. Еще одно подтверждение тому, что ей что-то подмешивают.

– Да, пожалуй, не откажусь! – заявила я, подбираясь ближе к разделочному столу, за которым одна из помощниц как раз взбивала горчичный соус.

– Конечно, сейчас! – кухарка отвернулась, разыскивая на полках нужную бутылочку.

Я украдкой огляделась. Все при деле, от работы глаз не поднимают. Пробка вынута, касторка готова к употреблению по назначению. Мне оставалось лишь отвлечь занятую соусом помощницу. На секунду, не более…

– Ах, воды! – едва слышно выдохнула, хватаясь за столешницу. Тихонько, чтобы не всполошить остальных.

Девушка ожидаемо перепугалась, отставила миску и метнулась через всю кухню к колонке-раковине.

Чего я и добивалась.

Молниеносное движение – и половина содержимого флакончика перекочевывает в соус. Бухнула бы и больше, но, боюсь, на вкусе скажется. Повезло, что в составе горчица, она все приглушит.

– Мисс Силвери дурно! – все-таки подняла панику Кива.

Вот всем хороша, но излишне внимательная, зараза. Но я свое черное дело успела завершить и быстро выпрямилась, пряча полегчавшую бутылочку в ладони.

– Все хорошо, мне уже лучше. Голова закружилась, – заверила я горничную и кухарку, а также подбежавшую со стаканом в руке работницу кухни. Приняла водичку, от души напилась и опустила со стуком на стол, как бы ставя точку. – Пора и на ужин.

Проходя мимо шкафчика со снадобьями, невзначай пристроила бутылочку с остатками касторки на краю одной из полочек. Там такой беспорядок, никто и не заметит перестановки.

После шумной и жаркой кухни обеденный зал показался холодным и пустоватым. Гости уже сидели за столом подле хозяина дома.

Мне отвели место на противоположной стороне.

Я не возражала. Основные блюда, а значит и соусы к ним наверняка поставят поближе к драконам.

– Как вы себя чувствуете, мисс Силвери? – светски осведомился Немью.

– Немного болит голова, – вежливо улыбнулась я. – Скажите, а вы проверяете кандидатов в драконы?

От резкой смены темы целитель поперхнулся. Папенька тоже нахмурился. Он в курсе или просто возмущен моей невоспитанностью? Что ж, его ждет еще немало открытий.

– Конечно, проверяем! – заверил меня Немью, откашлявшись. – Физическая форма, умственные способности…

– Вменяемость? – с невинным видом подсказала я. – Скажем, вдруг кого-то опоили и силой заставили подписать документ?

Тут уж побагровела Алиша.

Правильно я ее заподозрила. Актриса из дамочки никудышная, только и может, что мужа подзуживать да гадости нашептывать о падчерице.

Ну, еще каким-то образом травить бедняжку.

– Что вы! – покровительственно хмыкнул дракон, восстанавливая утраченное было самообладание. – Мы обязательно проверяем организм претендентов на психотропные вещества. Но не переживайте, успокоительные не запрещены! Получение второй ипостаси – процесс волнительный.

И Немью ласково мне покивал.

Я же окончательно перестала что бы то ни было понимать.

– Меня вы тоже проверили? – настойчиво уточнила на всякий случай.

Улыбка с лица целителя сползла.

– Не успели, – растерянно ответил он. – Вы неожиданно упали в обморок. А после… после выяснилось что вы уже. Так что проверка ни к чему.

– По-моему, очень даже к чему! – торжествующе усмехнулась я, поглядывая на мачеху.

Однако Алиша на удивление быстро успокоилась и принялась за еду, как ни в чем не бывало.

Неужели я ошиблась и не она подмешивала Валарии наркотики? Но кто же тогда?

Или драконьи датчики не срабатывают на натуральные препараты? Вон, как соус наворачивают. Любо-дорого посмотреть!

– У меня частые головные боли. И общая слабость. Как видите, в обморок валюсь по любому поводу, – перечислила я. – Не думаю, что драконам нужна такая вялая особь. Толку от меня не будет.

– Вы себя недооцениваете! – сверкнул глазами Немью. – Но в чем-то правы. Пожалуй, стоит вас осмотреть, чтобы исключить возможные заболевания.

– А если заболевания все же найдутся? – ухватилась я за спасительную мысль.

Упоминать вслух возможное психологическое давление рано. Пусть сам до идеи дойдет.

– Тогда мы их излечим! – радостно заявил целитель. – Поверьте, драконья магия может очень многое!

– Но только для драконов, да? – мрачно дополнила фразу.

– Конечно, – не заметив подвоха, кивнул Немью.

Я покачала головой.

И эти люди… то есть эти ящеры еще удивляются, что я не спешу роняя тапки к ним ехать! Да с таким презрением к человеческому роду вообще непонятно, где они добровольцев берут для драконизации!

После ужина мы снова поднялись в отцовский кабинет.

Мистер Силвери выразил желание присутствовать при осмотре. Мол, урон чести и все такое, наедине никак нельзя. Даже с целителем.

Алиша, конечно же, тоже увязалась следом.

Я вела себя непринужденно, но мысленно отсчитывала минуты. Часа через полтора-два животы должно прихватить у всех, кроме нас с мачехой. Она клевала салат, берегла фигуру, я же сознательно отказалась от аппетитного мяса.

Увы и ах, не в этот раз.

Глава 5

Оказавшись в кабинете, мистер Немью широким жестом предложил мне присесть в кресло для посетителей. Сам остался стоять, опираясь на спинку, так что устраиваться мне предстояло спиной к дракону.

Я нервно сглотнула, но подчинилась.

Не люблю пускать посторонних туда, где я их не вижу. Особенно сейчас, когда нервы на пределе, а в каждом жесте мерещится угроза.

Кто травил Валарию?

Чем?

И зачем?

На последний вопрос ответ есть – чтобы она стала драконом. Но кому это нужно? Мачехе из-за наследства? Не многовато ли риска? Или же Алиша была уверена, что падчерица сгинет в храме?

И откуда вроде бы приличная супруга приличного аристократа раздобыла неведомую наркоту? Такое на дороге не валяется.

На голову легли прохладные мужские ладони, и вниз, по шее и спине, потекло мягкое обволакивающее тепло.

– Усталость, стресс, страх, – перечислил целитель вслух основные мои нынешние эмоции. – В остальном на редкость – для людей – здоровый организм. С размножением проблем быть не должно.

– Вот радость-то! – пробормотала я с сарказмом.

Его лишь одно волнует!

Только странно. Я была уверена, что в еду или питье Валарии что-то подмешивали. Если же никаких посторонних веществ в организме нет – откуда ломка?

– Проверьте еще раз, пожалуйста. Может, витаминов каких не хватает? – попросила я, начиная понимать, что ничего во мне не найдут.

Раз он касторку в горчице не заметил, детектор из дракона так себе.

Возможно, его дар чует лишь действительно вредные вещества? Вроде ядов и тому подобного? А относительно нейтральные не улавливает. Опиум когда-то использовался в лечебных целях, в микродозах.

Немью наверняка закатил глаза. Мне видно не было, спиной почуяла.

Тем не менее, повторно теплом окатил.

Это и есть та самая магия? Надо бы самой попробовать. Я же теперь драконица, тоже должна уметь что-то эдакое.

– Ничего. Все чисто, – отчитался мужчина. – Совсем-совсем, можете поверить на слово. Органы работают четко, как высококачественные артефакты, сердце бьется, легкие дышат.

– А когда я превращусь в дракона? – задрав голову, прямо поинтересовалась я.

Целитель отчего-то закашлялся и покраснел.

– Не скоро. Не торопитесь, – он покровительственно похлопал меня по плечу и отошел, жестом разрешая мне подняться. – Ваше тело еще не готово сменить форму.

– Хорошо, а когда оно будет готово? – настойчиво повторила я. – Ну хоть примерно? Я же не первая женщина, сменившая расу. У вас статистика собрана?

– Не совсем, – уклончиво заявил Немью.

Его бегающий взгляд мне категорически не понравился. Что-то он скрывает, но что?

Еще одна загадка в мою копилочку.

Но затягивать магический осмотр мне не с руки. Раз ничего не нашли, оставим вопрос на потом.

Жаль, конечно. Я уже представила, как мы проводим обыск в спальне мачехи и обнаруживаем склад запрещенных веществ! За собаку-ищейку сойдет целитель. Думаю, раз он дракон, у него и нюх на высоте.

– Что ж, спасибо за проверку.

Я поднялась, присела в книксене – на полном автомате, ноги сами согнулись крендельком. В жизни таких пируэтов не выписывала! – и вышла из кабинета.

Успела услышать облегченный вздох Алиши.

Все-таки мачеха замешана в темных делишках, и все это время почти не дышала, внимательно следя за процедурой. Отец вряд ли в курсе – он откровенно скучал и поглядывал на меня осуждающе, явно считая всю затею бабской блажью. Мол, превратилась уже, теперь передумала и изобретает какую-то ерунду, чтобы отвертеться от выполнения обязательств.

Времени оставалось в обрез.

Я ворвалась в спальню и принялась впопыхах ворошить одежду. Теплое, скромное, темное. Кажется, у Валарии такого и не водилось почти! Все сплошь платьица, в которых не побегаешь по лесам. А я не исключала и худшего варианта – что драконы быстро оклемаются после благотворной очистки организма, бросятся в погоню, и придется бросать машину и удирать буераками.

Логичнее было бы взять лошадь. Но на ней далеко я точно не уеду. Дело к ночи, переломаем с ней ноги и шею, и дело с концом.

Хорошо хоть сумка нашлась. Судя по невзрачному виду и широким лямкам, она скорее предназначалась для хранения и переноски зимних одеял, но вполне сгодилась и мне.

Немногочисленные ценности я замотала в платок и сунула в корсетный пояс. Одежду и бросить не жалко, если будет на что замену потом купить. А еще еду, билеты куда-нибудь подальше и новые документы.

Старые я взяла на всякий случай с собой, но показывать не планировала. Еще разошлют ордер на поимку, стараниями драконов! Глупо получится.

Сложнее всего оказалось отделаться от горничной. Она заявилась под дверь в разгар сборов и принялась настойчиво стучать, требуя впустить. Хуже кота, честное слово! Пришлось спрятать сумку и открыть ей.

Кива ужаснулась беспорядку и метнулась собирать разбросанное по всей кровати белье.

– К отъезду готовитесь? – почти угадала она. – Вы не думайте, драконы они щедрые. Вам только в дорогу надо что-нибудь потеплее, а там уж вас оденут с головы до ног в самое лучшее!

– Да, ты права, – нетерпеливо закивала я, поглядывая за окно, где уже зажигались первые звезды.

Время неумолимо тикало, организмы гостей и хозяев вот-вот должны были среагировать на касторку. Мне уже пора быть в машине, я же еще с газом-тормозом не разобралась!

– Слушай, что-то я проголодалась. Принеси мне, пожалуйста, молока горячего с кухни! Только смотри, чтобы без пенки.

– Хорошо!

Горничная явно обрадовалась моему проснувшемуся аппетиту и унеслась исполнять просьбу. Я прислушалась к ее удаляющимся шагам и осторожно выглянула в коридор.

Никого.

Они меня совсем не уважают!

Хоть бы караул для приличия выставили!