А выносливость, думаю, сама придёт при долгих физических упражнениях с тяпкой и граблями. Главное, результат! Высокие кусты помидорок и огурчиков-корнишонов аккурат на закрутку. Капусточка на закваску. Яблоневые и сливовые сады для компотов и варенья.

Эх… Размечталась!

Вернулась мысленно в этот мир и обиженно посмотрела на следующую лавочку, изобилующую острыми ножиками разной длины. Да, я уже стала почти учёная. Наслушалась за две недели местного сленга, вникла потихоньку-полегоньку. Но по-прежнему не могу понять, что такого страшного в том, чтобы продать женщине оружие? Магия же не запрещена. Да и сковородкой чугунной при желании можно неплохо огреть, если уж дойдет до драки.

Чуть не сплюнула повторно.

– Милочка! – услышала я неприятный слащавый голос сбоку от меня.

Повернулась, чтобы мягко послать приставалу по точному адресу, но вместо этого отпрыгнула в сторону.

– Уй-й-й!

Перекрестилась и сделала ещё один шаг назад, чудом на ногу кому-то не наступила.

– Смотри, куда прёшь! – громко прогудел медлительный огр, которого я еле задела. Тоже мне, страдалец. Вообще-то я лишь немного коснулась плечом его локтя, и это мне было бы больно, двинь он рукой, а ему что комариный укус, но я не в том положении, чтобы спорить.

– Прос-с-с-тите, – заискивающе извинилась я.

Огр фыркнул и пошёл дальше. Повезло.

– Милочка, эй, ты там, в капюшоне, – услышала я, абсолютно не понимая, откуда доносится этот звук, ведь рядом со мной стояла только самая что ни на есть нежить. Зомби, если точнее. Ух, гадость!.. Ссохшаяся кожа липла вместе с ошмётками мышечных тканей к костям, пожелтевшим от времени и медленного гниения. Мумифицированное туловище, на моё счастье, было обмотано относительно свежими тряпками, а вот лицо – увы, нет. Чёрные провалы глаз, рваная дыра вместо носа, выпирающие вперёд кривые зубы, поредевшие наполовину, одним словом, лепота.

– Б-гы, – поздоровался со мной, как оказалось, вежливый упырь.

– Ну всё? Рассмотрела Монтика моего?

– Как-как?

– Можешь звать его Моня, – и снова этот слащавый голос добивал остатки моего самообладания. Откуда и кто со мной разговаривает подобным образом? Неужели невидимка?

– Э… приятно познакомиться, а я Тоня. Хм, нет. Антонина я.

– О, Тоня-Моня, сойдёт, – кому-то рядом стоящему моё имя явно пришлось по вкусу. А я неуверенно пожала плечами, пытаясь уже раз в десятый найти источник звука, ведь зомби прямо предо мной даже челюсти не раскрыл. Одно «Б-гы» вякнул разочек и ходи довольная.

– Да тут я! На голове у моего питомца. Некромант я под чарами уменьшения. Просто переборщил со слоем чародейского лосьона. Вот, приходится пережидать, пока эффект спадёт.

А я наконец нашла взглядом эдакую блоху на черепе Монтика, изобилующем слипшимися клоками волос.

Откуда я столько знаю о нежити?

Эх… было дело в этом мире, да…

Увидев первого скелета, причём вблизи, я чуть язык не проглотила от неожиданности, а теперь-то я почти привычная. Чего только не навидалась за недельку-другую. Жаль, Иваныча нигде не нашла. Но это, думаю, ещё успеется.

– Эй, тетеря, ты меня слушаешь? – вякнула вошь, притоптывая по залысине.

– Чё те надо? – неласково ответила ему и кисло скривилась.

Стоит тут, права качает, мелочь хамоватая. Так и дала бы ему щелбан, да улетит далеко и далече. Разобьётся ещё, а мне потом отвечать.

– Говорю, ты же ножик ищешь, а я компаньона для путешествия. Так давай поможем друг другу немного, а?

– Куда тебе?

Вообще, желания продолжать разговор у меня чуток поубавилось, – больно подозрительный индивид, складно лапшу на уши вешает. Но, главное, откуда-то знает, что я ищу оружие и собираюсь покинуть город. Неужели проследил за мной от таверны? Повариху расспросил, у которой я советовалась перед уходом?

Я, значит, вся такая сощурилась, смотрю на него напряжённо, мол, подозреваю в заговоре вселенского масштаба. И правда ведь, я как тетеря легковерная взяла и рассказала ему своё имя, то, настоящее, а не здешнее.

Будем считать, что взяла себе сценический псевдоним. А вообще, владелицу тела, в котором я очутилась, зовут Катина Бирбен.

М-да.

До сих пор не привыкну и прошу звать меня Тоней. Отчество хоть не добавляю и то молодец.

– Говорю, мне надо к лесу, – снова вернул меня к реальности слащавый неприятный голос.

– И вообще, как ты можешь так громко разговаривать? – сменила тему я. Его надоедливость самую малость выводила меня из себя, а это уже рекорд. Обычно спокойная, как слон, я сама себе удивляюсь иной раз.

– Я же маг, о чём речь? Так ты идёшь? Или и дальше будешь топтаться на месте? – поторапливала меня эта блоха.

Вот не знаю, что сыграло в первую очередь при принятии столь опрометчивого решения, желание поскорее добраться до гильдии и наконец осесть где-нибудь в более приятном городке, нежели этот? Снять квартирку, обустроиться и начать зарабатывать денюжку, чтобы купить участочек какой? Или же повлиял мизерный рост провожатого, от которого сложно ждать вреда в этой связи? Кстати, крайне наивная мысль. Но я тогда непонятно каким местом думала, соглашаясь наконец.

– Ладно, идём. Ты поможешь мне подобрать и купить короткий клинок, а я провожу тебя до леса.

И ведь ни одна мысль в голове не шевельнулась, зачем ему понадобилось идти в этот самый лес, прихватив с собой меня, магическую бездарность. Силы во мне кот наплакал, и клинок взяла себе лёгкий и короткий. В сущности, бесполезная железяка для защиты от магов. Взяла бы себе лук, что ли? Подумаешь, стрелять не умею. Всё равно пользы было бы больше. А вдруг попаду?

Но до этого ещё дойдём. А пока я отправилась вслед за зомби по имени Монтик исполнять первый пункт моего гениального (в кавычках) плана. Сама судьба моя судьбинушка словно была не согласна и ставила мне подножки, как бы предупреждая. Но я же тетеря невезучая, а ещё и упёртая, как два осла, что наметила – сделаю, хоть кровь из носу. Так и получилось. Или почти так. Почти…

Глава 2

Поход, к которому я была готова давно, во всяком случае я искренне так считала, оказался чуть менее приятным, чем могла представить. Песчаная земля под ногами была цвета детской неожиданности. Небо над головой изобиловало серыми тонами, а окружающий меня мир намекал на некую мультяшность. Одни только гоблины, снующие туда-сюда, чего стоили.

Когда мы проходили мимо крупной мутной лужи, с громкими криками там плескалась детвора этого вездесущего народца. Да и в целом, как я могла узнать, меня закинуло в гоблинский город. А стал он таким потому, что диаспора гоблинов в нём была самая большая и градоправитель тоже гоблин. Всё просто.

В Джениз-Бэй, или Дизби по укороченному, не было единой власти. Зато имелись крупные города, подконтрольные разным местным царькам, так сказать. А они уже были и сборщиками налогов, и высшей судебной инстанцией. Такие вот порядки закрепились в этих местах. Но то место, куда я собралась, принадлежало целиком и полностью людям. Сказочные народцы там были малочисленны и потому сидели тихо и смирно. Во всяком случае, меня в этом заверили все посетители таверны, где я иногда заменяла подавальщиц, а иногда работала на кухне.

Так вот.

Нерадостные виды – ещё полбеды. Невероятная болтливость владельца Монтика – вот высшее наказание за скоропалительное решение.

– Слышишь меня? – позвала блоха.

– Да-да.

– Значит, качу я на магригате по Весмийскому тракту, а мне товарищ и говорит, – делится всячиной мой провожатый.

– Магригат это?

Зомби остановился и вошь уставилась на меня, как на диковинное животное.

– Ты чего, магригат никогда не видала? Драндулет на магической тяге, ну?

– Представь себе, нет.

– Э… темень дремучая, – обозвался он.

– И вообще, как тебя звать-то? – задумалась я о том, что он всё-всё мне рассказал, а имени его я так и не припомню.

– Некромант я, Перкинс меня звать. А что? Не слыхала обо мне?

– Нет, не слыхала.

– О, ну эт ты зря, – усмехнулся тот самый Перкинс. И почему мне кажется, что имя будет под стать его неказистой внешности? Один только Моня вызывал у меня двоякие чувства – уважения и жалости. А вот от его хозяина хотелось бы отделаться и поскорее.

– Короче, катим мы по Весмийскому тракту, а навстречу нам тролль на своей колымаге.

– Тоже на драндулете?

– Нет, он именно на колымаге. Деревянной тележке, запряжённой чуйсскими альпаками. – А вот тут некромант неожиданно замолчал. – Или они были не чуйсские. Короче, серые такие в чёрное пятнышко.

– Допустим, – поддакнула я.

Вообще, зачем я в это ввязалась? Надо было сразу, как купила ножичек, послать владельца Моника туда, откуда он вылез.

Широкая дорога тракта тянулась за горизонт, а я смотрела на неё с пригорка в надежде, что преодолею представшее взору расстояние за секунды, как вдруг Моня свернул в перелесок.

– Прячемся! – позвал меня Перкинс. – Живей!

Я недоумённо оглянулась по сторонам, никого, одно лишь пыльное облачко на горизонте показалось.

– Всадники – не к добру! А вдруг палачи? А вдруг боевые маги?

– И что?

– А то! Задавят и не остановятся! – умничал некромант.

Вот уж не думала, что он такой трусишка. И снова я пошла у него на поводу, точнее вообще пошла вслед за ним. Что, в сущности, одно и то же. В моём случае точно. И чем дальше мы уходили, якобы прячась за деревьями, тем подозрительнее мне казалось его поведение.

Рука вспотела от долгого держания клинка, для которого бывшие хозяева не додумались добавить нормальный крепёж к поясу; одни шнурки короткие от ветхой перевязи рукояти торчали у самой гарды. Слишком короткие, чтобы приделать к чему-либо.

Ножны шли в комплекте – уже хорошо. За такую цену, которую могла предложить, я урвала не весть что, зато выглядит грозно. Мелочь должно отпугивать. А с другими постараюсь договориться или удрать от них поскорее, потому что драться с ними любым оружием – настоящее самоубийство.

– Слышь, – окликнул меня Перкинс. – Ты чего это мечик мнёшь? Подозреваешь меня, да?

– Что?

Я посмотрела вперёд, туда, где за стволом дерева скрылся силуэт Монтика, между нами было метров семь. Честно признаюсь, смысла в подобной прогулке в гущу леса не видела никакого, со стороны тракта нас уже не видать. А пойди мы дальше – можем и заблудиться.

И вообще, как он увидел, что я с мечом играюсь? Сам же за деревьями спрятался.

– Узнала по имени? Признавайся! – вякнула вошь из-за деревьев.

А я наконец почувствовала неладное. Тоже решила спрятаться от греха подальше. Выйду-ка я на тракт, вдруг он мне наврал про боевых магов. Я же тоже маг, одна из них. Должна сойти за своих. Как назло, листва и ветки под ногами изрядно хрустели и с лёгкостью выдавали моё расположение. Поэтому затаилась и слушала дальше душевные изливания некроманта. Вдруг перебесится?

– Скажи-ка мне, что это за эльфятина ходила за тобой по пятам, а?

– Эльфятина? – спросила я с интересом. Чего это он с темы на тему скачет?

В который раз укорила себя за легковерность. Сколько раз зарекалась отвечать на звонки с незнакомых номеров? Спасибо Иванычу, вовремя забирал у меня телефон, чтобы прервать вызов с очередными мошенниками, которые то банком представятся, то госорганами, то ещё кем-то представительным. И главное, врут так убедительно, по схеме, так сказать. И как их только земля носит? Ушлых паразитов!

Невольно вздохнула.

– Какая-какая, тёмная! – ответил мне Перкинс. – Увязался за нами аж из Гоблинского квартала. Ты ему приглянулась, что ль? Или это твой дружбан?

– А если и так? – не стала отрицать. Вот ещё! Буду ему правду рассказывать. И самой стало интересно. Неужели очередной халявщик, желающий ограбить лёгкую мишень?

Чуть лбом о дерево не почесалась. Надо было послать. Послать эту малявку на нечётное количество буковок.

Так, оглянулась по сторонам. Кусты, деревья, зелень. И никого не видать. Ноги в руки и бежать на тракт? На всякий случай оголила меч и в другую руку взяла ножны.