Для начала проверила походный мешок. Он по-прежнему болтался под юбкой, накрепко привязанный к поясу. Видимо, со страху затянула узел так, что придется срезать. Но вот теперь его содержимое пригодилось. Отвернулась, чтобы демоны не заметили, и опрокинула фиал с восстанавливающим зельем в рот. По телу сразу разлилась теплая волна исцеления, приносящая легкость и избавление от боли. Кошелек с серебряными монетами – золото осело в карманах победителей, –  отправился в тайник. Десяток медяшек предусмотрительно запихнула в вырез платья, чтоб не светить перед посторонними пространственным мешком и скромным капиталом.

Оставшееся время провела на песочке в стороне от бойни. Под жарким солнцем это место превращалось в зловонный ад и даже находиться рядом сродни изощренной пытке. Пятерка демонов уже заканчивала с трофеями и сортировала богатства по кучкам и степени ценности.

Единственное, в чем убедилась лично, Эрих действительно умер. Место, где лежало разрубленное на куски тело, показала Дайри.

– Как думаешь, родственники сумеют опознать его? – спросила у демоницы. В том, что Эриха будут искать, не сомневалась. Вопрос времени, когда Рей или сторонники Анилока доберутся сюда. И лучше бы они ничего не обнаружили.

– Если появятся до заката, – хмыкнула Дайри, – утром тут даже косточек не останется. Парни вокруг защитное поле установили, и только поэтому сюда еще не сбежалась вторая половина тварей Красной пустыни. Так что не переживай, твоего бывшего хозяина сожрут в первую очередь.

– Гм, успокоила. Решили, куда отсюда направимся? – напрягала перспектива тащиться по жаре в какой-то непонятный лагерь.

– Амулетом портальным воспользуемся. Такой хабар не каждый день попадается, а в лагере осталась часть нашей группы и магистр. Тот непременно наложит лапу на добычу, мотивируя это нуждами академии и тем, что мы вроде как на практике здесь. Тогда хорошо, если десятая часть достанется. Обидно же! Это не они тут жизнями рисковали. По правде говоря, мы бы так легко не отделались, если бы не портал с темным. Кстати, Корувин решил и тебе часть доли выделить. Получишь, как сдадим товар перекупщику в Шенри.

– Мне? Но ведь я же ничего не сделала и не претендую ни на что. Спасли же, из-под завала вытащили. Поможете до ближайшего населенного пункта добраться, буду благодарна, – открестилась от денег, хотя в ближайшее время средства ох как понадобятся. Вот только я не хотела быть обязанной демонам. Да и, вообще, никаких дел с ними иметь не собиралась.

– Не отказывайся, Илсу. Этим только ребят оскорбишь, – принялась убеждать Дайри, – они на самом деле хорошие, и женщину, человечка та или демоница, не обидят. Не думай, ребята помогают не потому, что я с ними в одном отряде. Без меня поступили бы точно так же. Просто я тоже девушка, нам легче найти общий язык. Между прочим, это Корувин вытащил тебя из-под завала, а Линшер лечил – срастил переломы и яд из крови вывел.

– Правда? – стыдно так стало за неподобающие мысли. Почувствовала, как запылали щеки, и уши тоже. – В эллерате по-другому, никто пальцем не пошевелит без оплаты.

– Эдьелер примерно так и сказал. Не удивляйся, – отреагировала демоница на мой изумленный взгляд, – он хоть и сильный маг-менталист, но без веской причины в голову не лезет. А вот ты слишком выразительно думаешь – мысли на лице написаны. Так что… без обид, ладно?

Кивнула, соглашаясь с Дайри. Насчет демонов временно успокоила, но лишь в том, что пока их опасаться не стоит. Что же в дальнейшем… в Шенри наши пути разойдутся. Еще не знаю, как, но сбегу от благодетелей как можно дальше. Слова о маге-менталисте ввергли в тихую панику. В те времена, когда общалась с Суолком – низшим полукровкой с талантом артефактора защитных и ментальных амулетов, – тот советовал держаться подальше от демонов с таким даром. У людей не было ни единого шанса против чужого влияния. Пусть эмпатические способности после очередной встряски прятались глубоко внутри, сомневаюсь, что никто не заметил всплеска эмоций в момент гибели Эриха. Рано или поздно себя выдам. И тогда из бывшей рабыни, опекаемой из жалости и сострадания, превращусь в подопытную зверушку, которую вывернут наизнанку, чтобы выведать секрет.

Переход в Шерни прошел буднично, без сюрпризов. Демоны не чертили катров, не читали заклинаний. Мы просто встали вплотную друг к другу, и Корувин активировал амулет в виде каменного диска с выбитыми рунами. У меня даже привычного приступа удушья не случилось. То ли успела задержать дыхание, то ли тело привыкло к таким нагрузкам.

Очутились мы на специальной площадке недалеко от городских ворот. Если предположить, что портальный амулет покупали в самом Шенри, то предусмотрительно вывести точку возврата за чертой города. Мало ли кому и в какой момент приспичит воспользоваться переносом. А так, с путешественников еще и пошлину за вход взять можно.

Стражник на воротах даже не взглянул на нас. Куратор отряда молча сунул тому в карман золотой. Слишком щедро для шести путников, но насколько поняла, это плата за молчание. От компании за версту разило тухлятиной, а внешний вид кричал, что побывали в серьезной заварушке. Следовательно, пространственные мешки набиты хабаром, среди которого запросто найдется запрещенный товар.

До постоялого двора добирались еще час.

Впервые оказавшись вне стен замка, я вертела головой, подмечая быт и особенности средневекового города. Обычным жителям магия была доступна лишь в виде амулетов и снадобий. Потому и дома строились преимущественно из дерева. Беднота ютилась в хибарах из соломы, обмазанных глиной. Удобства чаще наблюдала во дворах в виде знакомых будок с окошком на уровне головы. Ближе к центру раскинулись дома зажиточных граждан, и там уже встречались каменные строения и намеки на цивилизацию в виде водостоков и керамических труб канализации. Утоптанные узкие улочки квартала бедняков сменились булыжной мостовой, покосившиеся заборчики – каменными либо кованными оградами, дешевые забегаловки – приличными тавернами, магазинчиками и постоялыми дворами.

Вот на таком постоялом дворе, на вывеске которого красовались три подковы, мы и остановились на ночлег. Свободных комнат оказалось мало. Нам с Дайри отдали маленький закуток, в котором из мебели стояла только кровать и ветхий сундук, а парням пришлось разместиться в двухместном номере. Количество спальных мест увеличили за счет матрасов, набитых соломой. После роскоши замка Дискаменон ощутимая разница уровня жизни. Но я не роптала. Горячая ванна, устроенная в громадной бочке, да сытный ужин вернули вкус к жизни. Я чувствовала себя на редкость живой и… свободной. Осталась сущая мелочь: сбежать из-под опеки Дайриноры, которая слишком быстро записала меня в лучшие подруги, и найти свое место в империи. Желательно подальше от ллеров, демонов и прочих хозяев жизни.

Глава 2

С утра компанией позавтракали в общем зале, после чего мы с Дайри остались одни. Парни отправились в город. Корувин уже успел назначить встречу с перекупщиками специфичного товара, а Линшер и Эдьелер собирались прощупать почву или проверить лавки, которым также требовались редкие ингредиенты. Неугомонная подруга не захотела торчать на постоялом дворе целый день, потому и потащила меня на прогулку. За надежную компанию я была благодарна. Одной в незнакомом городе, не зная местных реалий и порядков, бродить страшновато.  Так, мы прошлись по благоустроенной части Шерни, полюбовались на ухоженные лужайки и вычурные дома зажиточных горожан. Попутно заглянули в торговые лавки. Я прикупила платье по местной моде, плащ, ботиночки и разной мелочи, необходимой каждой женщине. Приценилась к дорожному костюму, но цены, прямо скажем, кусались. Без того на обновки ушел десяток серебрушек, а еще за дилижанс платить и на первое время средства понадобятся. Пообедали в городе, соблазнившись на изумительные запахи в таверне. Как оказалось, популярное среди молодежи место. Подруга даже встретила там знакомых парней, заболталась с ними, на ходу придумывая правдоподобную версию появления в Шерни, а я глазела на посетителей.

Ягодный морс и бесподобный пирог с капустой привели в благостное настроение. Уже не раз закрадывалась мысль принять предложение Дайри и отправиться в столицу. Останавливало только то, что, воспользовавшись гостеприимством дома Карднир, невольно познакомлюсь и с остальными членами семьи. Не такими уж многочисленными, конечно. Со слов подруги, та жила с отцом в самом центре Шатона, и уж для той, которая своим появлением спасла ей жизнь, всегда найдется ночлег и место за столом. Вот только роль приживалки коробила. И так уже погостила в замке Дискаменон. Предложила бы Дайри работу, согласилась не раздумывая. Но демоница руководствовалась принципами, в которых не было места мне как прислуге.

Ну и ладно. Что-нибудь придумаю, – и это я еще гнала прочь мысли о том, кто на самом деле ллер Карднир. Дома в центре столицы могут себе позволить лишь высокопоставленные высшие демоны. Вряд ли Шатон так сильно отличался в этом от Архшена. И пусть бы демон днями и ночами пропадал на службе, не подозревая о моих способностях и не замечая существования человечки, но ведь обязательно заинтересуется, кого это дочь притащила в дом. А оно мне надо? Шерни – приграничный городок, и то тут полно демонов. Что тогда говорить о столице? Да первый же умник, которому вздумается проверить, кто я и откуда взялась, выяснит подноготную. Против магии мне нечего противопоставить. Что из этого следует? Необходима правдоподобная легенда. А лучше еще раз сменить имя и затеряться среди людей.

Изрядно перепив морса – Дайри уже добрых полчаса трепалась с двумя молодыми демонами за соседним столиком, – отправилась на поиски удобств. Как правило, те устраивались во дворе и не сильно отличались от земных уборных. Разве что чистоту здесь поддерживали с помощью магии, и запах стоял не такой отвратительный, как в бедных кварталах. Возвращаясь, столкнулась в дверях с пожилой парой. Женщина вдруг побледнела, схватившись за сердце. На миг в ее глазах вспыхнула надежда, проблеск узнавания и невероятной радости. Вероятно, приняла за кого-то другого, потому что, убедившись в обратном, сникла и украдкой смахнула слезу.

– Простите! Не хотела обидеть или напугать, – поспешила извиниться, хотя ничего предосудительного не сделала, – вероятно, я невольно разбередила старую рану?

В ответ на это женщина всхлипнула еще сильнее, и поспешила к лестнице на второй этаж, где располагались комнаты постояльцев.

– Не волнуйтесь, – мужчина мягко коснулся руки, – Ильза не со зла. Просто мы недавно потеряли дочь, а вы так удивительно на нее похожи. Признаться, я и сам на секунду поверил, что это Лойя вернулась.

– Ох! – идея созрела мгновенно. Совесть на секунду кольнула немым уколом, но подавила ее в зародыше. Это был шанс. – Я вас так понимаю, ллер э…

– Тан Суоррен, – с почтительностью представился незнакомец, – только не ллер – простой горожанин. Я живу в Корхе, сюда вот проездом с женой на годовщину гибели Лойи приехал. Дочка с мужем три года назад в Шерни перебралась. Кто ж знал, что так обернется? Ни за что не отпустил бы кровиночку.

– Пойдемте, господин Суоррен. Присядем, – пригласила нового знакомого за стол. – Сочувствую вашей утрате. Сама я родилась и выросла в эллерате, в таком же вот приграничном городке. Не секрет, как живется там людям. Сложно, очень сложно. Потому замуж за Эрнеха пошла без раздумий. Он хороший, обещал в империю забрать.

– Раз вы здесь, в Шерни, то супруг сдержал слово, – Тан одобрительно кивнул, – повезло с мужем. Не то, что нашей Лойе.

– Нет его больше, – натурально так всхлипнула. Даже разреветься смогла бы, потому что мысли о разлуке с Реем вгоняли в тоску. – Сгинул в Красной пустыне. И мамы с папой нету больше. Одна я в этом мире. – По родителям действительно скучала и ни единым словом не соврала, что их нет в этом мире. Они остались на Земле и, наверное, горько оплакивали утрату.

– Ну-ну, деточка, не плачь. Все образуется, – Тан участливо погладил меня по голове, а я, чтобы доиграть роль до конца и скрыть пылающие от стыда щеки, уткнулась мужчине в плечо. – Как тебя зовут?

– Лоя, – имя само сорвалось с губ. Нечестный прием по отношению к родителю, потерявшему дочь. Но Лоя не сильно отличалась от Леа, к которому уже успела привыкнуть. Илсу же – чужое и совершенно неподходящее имя. Пусть останется для Дайри, если та вдруг вздумает искать.