– А ты хочешь к нему вернуться? – теперь удивилась я. В страшном сне не представляла, чтобы со мной обращались подобным образом. – Неужели ты готова терпеть издевательства? А о ребенке подумала? Каково ему будет расти при таком отце?

Это если выносишь дитя, – добавила про себя. Ночи прохладные, одежда не по погоде. Легко застудиться или подхватить инфекцию. Да и стресс немалый.

– Мне некуда идти, – девушка понуро опустила голову, – родители с радостью избавились от меня и отдали в жены первому, кто посватался. А Пармир неплохой. Работящий. Ну, когда не пьет. Первые месяцы после свадьбы он был другим. Не понимаю, что пошло не так.

– Как тебя зовут?

– Элси Бенборт, месси Лэйлин.

– Так вот, Элси, у меня предложение. Я как раз ищу себе помощницу. Умеешь готовить?

Элси кивнула. На заплаканном лице огромными буквами читалось недоверие.

– Отлично! Но есть одно условие: постоянное проживание в доме. Питание за мой счет, плюс униформа. Ежемесячное жалованье, скажем, в размере ста суэнов.

– А как же Пармир? – ахнула девушка, – он же не отпустит!

– По-моему, он недавно ясно выразился, что не желает тебя видеть.

Хм, видимо, в расчете на то, что жене некуда деваться, – недобро усмехнулась.

– Если хочешь, заключим контракт на год. За это время решишь, хочешь ли вернуться к мужу или нет. К тому же и ребеночка спокойно родишь, и денег накопишь на первое время. Поверь, начать новую жизнь непросто. Главное – решиться. А там, глядишь, получится. Супругу поставишь условие: пусть бросит пить. Если любит, исправится. Нет, то и жалеть о таком не стоит. Кто знает, может, ты встретишь более достойного мужчину.

– Да кому же я нужна буду, разведенная да с ребенком?

– А по мне, лучше одной прожить, нежели каждый день терпеть безобразное отношение. Неужели ты ни разу не хотела все изменить?

Элси не ответила. Упрямо поджав нижнюю губу, смотрела куда угодно, только не на меня. Ясно, девушка из той породы, что до смерти будет терпеть издевательства, ведь мужчине-кормильцу позволено все.

– Три месяца! И я научу, как сделать так, чтобы Пармир на коленях умолял вернуться. Но ты поклянешься, что будешь слушаться беспрекословно и не попытаешься даже увидеться с мужем.

Не знаю, на что я рассчитывала. И не представляла, каким образом выполню обещание, ведь не разбиралась в подобных ухищрениях. Но искренне надеялась, что за это время Элси осознает, что есть другая жизнь. У нее будет выбор.

– В любом случае, идем, – помогла несчастной подняться и собрала раскиданные по дороге вещи, – переночуешь у меня.  Не бросать же тебя тут. Заодно успокоишься и подумаешь, а утром дашь ответ.

– Хорошо, – Элси робко кивнула, забрала большую часть вещей и засеменила следом.

По дороге вкратце объяснила, что мне требуется. Готовить завтраки и ужины, следить за порядком и пополнением запасов. Не так сложно, если учитывать, что дом оснащен заклинаниями магической уборки. Я и сама легко бы справилась, но лер Раш не оставил выбора.  Теперь пусть пожинает плоды собственной наглости. А я постараюсь свести наше общение к минимуму. Завтракать могу позже и в одиночестве, как и обедать. Ну а ужин, так и быть, пусть будет общим.

До него, кстати, оставалось еще два часа, так что устроила новую помощницу во флигеле для прислуги. Комнатки там небольшие и убранство скромное. Уверена, там, где Элси жила раньше, было немногим лучше. К тому же уборной, общей для слуг, она пользовалась одна.

Мы вместе обошли дом. Вкратце объяснила, кто и где живет, и куда не стоит заходить ни при каких обстоятельствах. В хозяйственной комнатке обнаружилась даже униформа. Новое добротное платье село на девушку идеально. Мило смотрелся и белый кружевной передник. Для простолюдинки Элси обладала милой внешностью. Новое место, платье, красивый дом на какое-то время вытеснили на задний план личные переживания девушки. Помогая готовить ужин, она вовсю щебетала, рассказывая о собственной жизни. За час общения узнала подноготную не только служанки, но и соседей ближайшего квартала. На всякий случай, поставила условие держать в тайне все, чему девушка станет свидетелем в доме.

Накрывала на стол сама. Не то, чтобы Элси не справилась, но не понимала, зачем столько столовых приборов, когда достаточно ложки или тарелки. Хорошо, что с готовкой проблем не возникло, а уж правильной сервировке стола и манерам обучу.

Вечером состоялось знакомство Элси с остальными обитателями дома. Айриэн отнеслась к появлению прислуги равнодушно. Видимо, сказалась давняя привычка. А вот Редстон в течение ужина молчал и кривил губы, бросая на девушку неприязненные взгляды, отчего та смущалась и постоянно ошибалась. Я с трудом подавила улыбку, когда Элси бухнула в чай постояльцу три ложки соли, а вместо паприки подала жгучий перец. Отдать должное, маг даже не скривился. Шумно проглотил переперченный кусок мяса и попросил подать стакан воды. Бедная девушка, когда осознала, что сделала, так перепугалась, что едва не опрокинула кувшин на колени леру. Но тот вовремя перехватил падающую емкость и спас ситуацию. Зыркнул потом на бедняжку так, что та едва в обморок не рухнула.

Оказывается, лер Раш мог быть другим и вести себя с женщинами, как с пустым местом. Интересно, с чего бы мне так повезло? Вот, незадача! Эни рассказывала, что адепты боялись преподавателя до ужаса, а половина адепток была тайно в него влюблена. Не понимаю, что в нем нашли? Маг не то, чтобы не давал повода назойливым поклонницам, а насмехался, высмеивал особо ретивых, позволяя в их адрес язвительные комментарии и шуточки. Удивительно, после такого охота на неженатого лера усиливалась с еще большим азартом.

Со слов племяшки, девушки постоянно осаждали комнаты Раша в преподавательском общежитии. Караулили под окнами, подсовывали любовные записки под дверь и усердно подливали приворотные зелья в столовой. А уж как доставалось тем счастливицам, которым удавалось заслужить похвалу или одобрительный взгляд Раша, Эни испытала на себе.

Едва стало известно, где поселился объект тайных и не очень воздыханий женской половины академии, как на Айриэн обрушилась популярность. Об этом девушка рассказала, когда с заговорщическим видом позвала к себе в комнату после ужина.

– Не понимаю, с чего вдруг такой ажиотаж? – выслушав Эни, решила выяснить истинную причину повышенного интереса. Насколько успела познакомиться с гриэльцами, в свободных привлекательных мужчинах недостатка тут не было.

– Ох, Лэй, как ты не понимаешь! – всплеснула руками племяшка, – Редстон – сильный маг. Возможно, сильнее лерда Броуша. Поговаривают, он незаконный сын нашего короля милерда Армиэля Рашвэна Великого.

– И что с того? Незаконный, ведь. Насколько успела узнать, у короля официальный наследник имеется, лер Рамиль Рашвэн.

– Все так, – подтвердила девушка, – но магию рода наследует старший сын. Милерд Рашвэн архимаг, а вот у Рамиля дар слабый. Конечно, король подавляет сплетни, чтобы не позорить имя вдовы лерда Раша. Но внешнее сходство никуда не денешь, и магия, которой лер Редстон уверенно пользуется, так похожа на магию Рашвэнов.

– Ладно, допустим, лер Раш незаконный сын короля и сильный маг. Что с того? Насколько успела понять, в Ирнее много родовитых семей, по древности не уступающих королевской. И магией наследники не обделены. Полагаю, образование и воспитание молодым людям дается соответствующее. Наверняка такие парни учатся в Академии. Разве не логичнее обратить внимание на них, нежели на преподавателя? – вот не понимала из-за чего такой сыр-бор вокруг персоны мага. По мне, бежать от такого мужика надо подальше и без оглядки.

– Лэй! – удостоилась возмущенно-обиженного взгляда Эни, – как ты можешь такое говорить? Разве сравнятся мальчишки с настоящим принцем?

Да какой принц? – возмутилась, но девушка не дала и рта раскрыть.

– Они же двух слов связать не могут. А магии той пшик один. А лер Раш такой… такой!

– Эй! – не понравилось мне, как заблестели глазки у молоденькой дурочки, – месс Айриэн Вира! Не вздумай влюбляться! Даже если обратишь на себя внимание лера и женишь на себе, всю жизнь будешь несчастной.

Дальше подробно обрисовала племяшке ситуацию. От полного безразличия мужа, который охладеет к жене спустя пару-тройку лет, до изводящей душу ревности, что будет сжигать каждый раз, когда Раш отправится на работу. В общем, была убедительной. Эни прониклась речью и клятвенно заверила, что не посмотрит в сторону нашего постояльца. А эти охи-ахи скорее за компанию с другими девушками, которые целый день осаждали в попытке добраться до объекта воздыхания.

– Кстати, – опомнилась Эни, – я же для чего позвала. Малисса умоляла пригласить ее на обед в выходные. Лэй, пожалуйста. Я уже дала согласие. Она так упрашивала! К тому же лерд Шед помог нам, и ты обещала сделать для него исключение.

– Что, и сам глава с супругой будет? – я скривилась.

– Нет, только Малисса. Ну… и еще две-три месс из уважаемых семей. Месс Шед как раз хотела обсудить одно дело.

– Какое же?

– Если это возможно, Лисса взяла бы пару уроков по арифметрии. Конечно же, семья оплатит расходы.

Гм, – ненадолго задумалась, – дополнительный заработок не помешает. Я же сама и предложила позаниматься, тем более девушка довольно сообразительная. Но вот, что стояло за внезапно вспыхнувшим желанием учиться, даже гадать не нужно. Наверняка, Малисса поклонница лера Раша, а уроки лишний повод увидеть красавца-преподавателя. Что это даст мне? В первую очередь, суэны. Деньги лишними не будут. Во-вторых, – лер Раш будет беситься от таких визитов. Назойливые адептки наверняка надоели в Академии. Не зря же снял все комнаты, чтобы исключить подселение посторонних. В-третьих, внимание того же лера Раша будет сосредоточено на других девушках. Что-то подсказывало, церемониться с ними никто не будет. По мне, так лучше язвительные подколки Редстона, чем откровенные заигрывания. Да и Эни лишний раз убедится, какой это противный тип.

– Хорошо, на обед согласна. Но впредь, не давай обещаний, не посоветовавшись со мной. Иначе не выйду к гостям, будешь сама отдуваться! И насчет занятий тоже. За обедом и обсудим условия. Только подскажи, сколько платят преподавателям за частные уроки?

– Лэй! – Эни, похоже, перестала слушать после первой фразы, так как глаза загорелись азартным предвкушением, – люблю тебя! Ты лучшая тетя во всем Аэртане. Тебя послала сама Иллера! Знаешь, часто ловлю себя на мысли, что не придумала месси Руджен. Что ты действительно жила в Райдоне вместе с мужем. Сколько смотрю, столько раз убеждаюсь, как много общего у вас с папой. Он также терпеливо разговаривал, не ругал, а объяснял, если вдруг что-то делала не так. А еще он был самым благородным, заботливым и любящим. Он и маму обожал, хотя та всего лишь простая месс, без магии и родовитых предков. Хотела бы я встретить такого мужчину, и чтобы любил также сильно.

– Обязательно встретишь, милая, – притянула растроганную девушку к себе, заботливо погладила по плечам. Чувствовала, что после смерти родителей, та нуждалась в заботе и элементарном сочувствии.

Побыв с Эни еще с полчаса, усадила ее за уроки, а сама направилась во флигель для прислуги. Пройдя через кухню, убедилась, что там чисто и убрано. Однако что-то подсказывало, сегодня придется утешать еще одну несчастную душу, и я не ошиблась. С порога различила приглушенные рыдания. Как это бывает, с наступлением ночи страхи и сомнения вернулись. События дня казались ужасными и непоправимыми.