Лерд Шед оказался чуть полноват. Но эта полнота ему шла, добавляла солидности и важности.  Темная курчавая шевелюра, породистое лицо с крупными чертами, ямочка на подбородке. Его супруга, месси Шед, была полной противоположностью. Тонкие, будто прорисованные брови, аккуратный носик, узкие губы. Миловидная и изящная. Темные волосы забраны в плотную сетку, прикрепленную к расшитому камнями ободку, скрывающему узкий лоб. В маленьких же ушках красовались солидные камни, составляющие гарнитур к ожерелью и браслету. Малисса взяла у родителей понемногу. От отца достался высокий рост и волевой подбородок, от матери – мягкие черты и изящное сложение.

– Лерд Шед, месси Шед, месс, – приветствовала я, – рада познакомиться. В моем положении, конечно, не принято принимать гостей, но в сложившихся обстоятельствах…

– Ох! – всплеснула руками месси Шед, – милочка, вы, безусловно, правы. Наслышана о тех горестных испытаниях, что выпали на вашу долю. И как добропорядочные горожане мы с мужем не прошли мимо чужой беды.

– Благодарю, – от смущения заалели щеки. Казалось, лерд Шед видит насквозь, столь пристально и долго тот меня рассматривал.

Вдруг раскусил неумелую игру? Или узнал правду?

– Месси Руджен, – глава склонился, сграбастал ладонь и невесомо коснулся ее губами. – Печально, что в таком юном возрасте вы успели пережить столько горя. Обещаю, найду негодяев, что посмели напасть. И насчет документов не переживайте. Жду вас завтра в Управлении, пришлю экипаж.

– Ну, что вы, – растрогалась, снедаемая чувством вины за обман таких замечательных людей, – я бы и сама добралась.

– Ни в коем случае! Месси Эрвен не простит, если не позабочусь о безопасности молоденькой месси. Город только и гудит об этом происшествии.

Метнула вопросительный взгляд на Айриэн.

Откуда? И каким образом слухи распространились по городу, если мы с Эни только вчера придумали историю с разбойниками?

Но болтушка хранила безмятежное спокойствие и смотрела по-детски наивным взглядом. Пользуясь тем, что никто не видит, показала ей кулак.

Мы еще поговорим об этом! – пообещала мысленно.

Глава 3

Вечер в компании семейства Шед прошел насыщенно. Уже ночью, лежала в кровати, прокручивала в голове события и понимала, что снова привлекла ненужное внимание. Но иначе поступить не смогла бы.

Начать с того, что Эрвен и Малисса подхватили под руки и категорически отказались выпускать из цепких лапок. Выпытывали подробности личной жизни. Если бы не Эни, напомнившая об ужине, я, наверное, забилась в истерике.  Но обошлось. За то время, пока гости уничтожали кулинарные шедевры, успокоилась. В конце концов, всегда можно сослаться, как тяжело вспоминать погибшего супруга.

А разговоры, тем временем плавно перетекли в другую, не менее опасную сферу. Не забывая нахваливать каждое блюдо, месси Эрвен намекнула, что на примете есть достойный лер, и не один. И даже овдовевший лерд, если пожелаю. Стоит только захотеть, и любой из них с радостью составит пару. А уж она-то расхвалит, какая месси Лэйлин замечательная хозяйка, умница да скромница. Еще посетовала, что не может прямо сейчас устроить мою судьбу, и что еще полгода я вынуждена вести затворническую жизнь. Тогда как молодые годы летят, а мне обязательно грозит встретиться любовь всей жизни. Как же иначе? Лерд Шед снисходительно кивал на заявления жены, соглашаясь, что такой благонравной месси непременно нужно выйти замуж.

Я мысленно молилась, чтобы ужин поскорей закончился. Мучительно подбирала слова, придумывала повод, как бы удалиться к себе и не обидеть при этом гостей, когда раздалась трель звонка. Мы с Эни удивленно переглянулись.

Как старшая, отправилась открывать. На пороге обнаружился старый знакомый. Ростовщик, о котором совершенно позабыла, пришел забрать долг. Если бы в доме не было гостей, я дальше порога этого потного колобка не пустила. Но в такой ситуации проявила вежливость и пригласила лерда в гостиную. После стандартного обмена любезностями, попросила у лерда Рума договор или иные документы. С его слов, за два дня ожидания, набежали еще проценты. Поскольку лерд Шед еще не передал оговоренную сумму за серьги, то я чувствовала некоторую неловкость. Одного задатка было недостаточно. А когда нервничала, непроизвольно тянула время и дотошно выясняла подробности.

С большой неохотой, лерд Рум выудил из недр необъятного костюма помятые листы.

– Что это? – непонимающе уставилась на бумажки. Иной раз я помогала Вадику проверять отчеты и точно знала, как выглядят деловые бумаги. Пусть оформление и прочие нюансы в разных мирах отличались, но для заключения договора необходимо описание предмета соглашения, подписи заказчика и исполнителя. В данном случае это был длинный список того, что якобы лерд Рум передал Айриэн. От колонок цифр, в которых при беглом осмотре увидела массу ошибок и приписок, волосы встали дыбом.

– Ну, как же, документы, – слащаво улыбаясь, пояснил колобок.

– Не морочьте голову! Какие же это документы? Где подписи лерда или месси Вира? Месс Айриэн несовершеннолетняя, значит, здесь должна стоять подпись опекуна. Где предмет договора? Сроки, количества, условия?

– Да что вы в этом понимаете, месси Руджен! – гневно завопил ростовщик, – обмануть решили? А ну, как сдам страже! Ишь, явилась из Райдона. Голь перекатная. Ни гроша за душой нету, вот на честного человека наговариваешь?

Прекрасно осознавая, что в соседней комнате сидит сам глава Правопорядка с супругой и дочерью, и слышит разговор, едва сдержала торжествующую усмешку. Впрочем, в любом другом случае, повела бы себя также.

– Кто вам, лерд Рум, позволил оскорблять меня в моем доме? Предъявите настоящие бумаги, подписанные уважаемыми лердами. А с этим, – взявшись двумя пальцами за листы, помотала ими у него перед носом, – в туалет сходить можете. Если уж на то пошло, вызывайте стражей! Долги семьи я готова оплатить, а кормить проходимцев, отбирающих у сироты последнее, не собираюсь!

– Вы сильно пожалеете, месси Руджен, – прошипел ростовщик.

– Угрожаете?

– Вот и мне интересно, – на пороге возник лерд Шед, – лерд Рум, почему вы так непочтительно разговариваете с месси Лэйлин?

Как группа поддержки по бокам от лерда, уперев руки в боки, появились Эрвен с Малиссой. Из-за их спин выглядывала и любопытная мордашка Эни.

– Лерд Шед, полюбуйтесь! – отдала бумаги в руки гостю, – лерд Рум утверждает, что это договор между ним и нашей семьей. Я не вижу ни имен, ни подписей. В расчетах грубые ошибки. Я подозреваю этого лерда в намерении отобрать у месс Айриен Вира единственное наследство, этот дом. В нашу первую встречу, когда только добралась сюда, то встретила этого лерда на пороге, где он грозил выкинуть бедную девочку на улицу. Я требую справедливости!

При виде лерда Шеда и грозных свидетелей, колобок сжался и побелел.

– Лерд Шед, месси, месс, – склонился в поклоне перед главой Правопорядка и его семьей, – месси Руджен не так поняла. Конечно, это не договор. Кто же носит такие бумаги с собой? Они дома, под надежной магической охраной.

– Пошлите за ними немедленно! – распорядился лерд Шед, – а пока разберемся с тем, что я тут услышал. Месси Лэйлин задала вопрос. Почему вы оскорбили ее?

– Но я защищался! Месси первая обвинила меня в непорядочности.

– Позвольте заметить, – не удержалась от такой несправедливости, – я лишь сказала, что эти бумаги не являются договором. И если вы выдвигаете требование вернуть долги, предъявите долговые расписки. Кстати, тут совершенно неверные расчеты.

– Да, что вы слушаете! Разве может женщина понимать в расчетах?

– Месси Лэйлин? – Шед повернулся ко мне и вопросительно изогнул бровь.

– Более чем! Я получила отличное образование. И помогала мужу вести дела, так что прекрасно знаю, о чем говорю!

Упс! Последнее было лишним, потому что присутствующие воззрились на меня изумленными глазами. Но слова прозвучали, и отступать я не намерена.

– Готова пройти испытание и доказать, – а после этого заявления, лерд Шед одарил меня задумчивым взглядом.

– Папа, – шепотом позвала Малисса, – пусть месси Лэйлин решит задачку по арифметрии. На твой выбор. Для такого случая, Айриэн одолжит учебник.

Я с благодарностью посмотрела на девушку. Та хоть и держалась независимо, заняв позицию наблюдающей стороны, но не заметить, как дрогнули в лукавой улыбке губы, было невозможно. А Эни уже спешила за необходимой книгой. Вернулась быстро, заодно прихватила пару листов бумаги и карандаш.

– Месс Шед, – официальным тоном обратился лерд к дочери, – какие задания посоветуете?

– Вот эти, – Малисса подозрительно быстро открыла учебник на нужной странице и указала на несколько примеров. – Я изучаю арифметрию не первый год, но даже мне не удалось справиться, – последнее добавила тихим и виноватым голосом.

– Позволите? – забрала задание у лерда и присела на диванчик. Примеры походили на те, что недавно решала для Эни, за одним маленьким исключением, о котором шустрая месс явно не знала. – Готово! – хватило десяти минут.

Лерд Шед внимательно изучил записи. Если он в них ничего не понял, то виду не показал. Малисса же засунула нос в листочки и засияла, показывая, что все тут правильно.

– Не может быть! – возмутился лерд Рум, который коршуном навис надо мной и цепко следил за каждым движением. – Месси не может так быстро считать. Она наверняка знала ответ.

– Лерд Рум, забыватесь! – прикрикнул глава Правопорядка, – пока что я вижу подтверждение каждому слову месси Лэйлин и убеждаюсь, что обвинения имеют вес.

Пяти минут не прошло, как в ворота постучали стражи. Они вывели колобка из дома под конвоем и усадили в темную карету без окон.

– Это, – лерд Шед взял листочки с решениями, а также бумаги, что находились при ростовщике, – пойдет в качестве доказательств. Месси Лэйлин, позвольте откланяться и выразить благодарность. Сегодня был самый неординарный ужин за последние пять лет. Рад знакомству. Надеюсь, вы сделаете исключение и позволите изредка навещать вас?

– Конечно, лерд Шед, – обреченно пробормотала я, – непременно.

– Завтра к десяти будьте готовы. Пришлю экипаж. Полагаю, вы не боитесь еще одной проверки?

– Ни в коем случае! – с жаром заверила мужчину, – с тем, что касается арифметрии, справлюсь.

А вот с остальными проблемами, возможно, что и нет, – вздохнув, добавила про себя.

– Ле-эй, – едва за гостями закрылась дверь, Эни впилась клещами, – вот это да! Как ты лерда Рума окоротила! Он что, в самом деле, обманывал?

– Если тебе те же бумажки подсовывал, то и ты бы разобралась, будь чуточку бдительнее.

– Но я и подумать не могла, что ростовщик, с которым отец столько лет сотрудничал, не честен!

– К сожалению, так бывает, – погладила девушку по плечу, – повезло, что я вовремя обратила на это внимание. Знаешь, если лерд Вира вел с лердом Румом дела, то у него должны сохраниться записи.

– Наверное, – Айриэн растерянно пожала плечами, – возможно, в кабинете остались бумаги.

– Покажешь?

Вместе мы поднялись на второй этаж, и остановились перед центральной комнатой. Эни в нерешительности замерла, нервно покусывая нижнюю губу.

– Давно не заходила? – догадалась о причине задержки, – все еще не веришь, что его нет?

– Я… – девушка всхлипнула, – не могу.

– Когда-нибудь придется сделать это. Ты ведь хотела сдавать дом. Возможно, прошло слишком мало времени, но однажды проснешься и осознаешь, что родителей давно уже нет на этом свете. Сейчас тебе больно, но чем дольше тянешь, тем сложнее справиться. Если не готова, отложим на другой раз или же войдем туда вместе. Одной не так страшно, правда?

– Я… – еще один всхлип, – не знаю. А ты… тоже так?

– Не было выбора, – теперь уже тяжкие воспоминания накатили на меня, – я не могла нормально соображать, не понимала, что происходит. Когда же лишилась крова, остро встал вопрос, как жить дальше. К тому моменту, как опомнилась, в нашем доме уже жила другая семья. А дорогие как память вещи пропали.