– Брр! – скривилась от отвращения. Мало приятного, когда через тебя проходит потусторонняя субстанция. Вдобавок, кусок эктоплазмы умудрился проскользнуть в вырез платья и выражение лица при этом у духа было таким, что сразу же захотелось его упокоить. – Сгинь! – рявкнула я, и Сур послушно исчез в кристалле лазурита, установленном в ключевой точке пентаграммы. – И откуда столько пафоса взялось? Пьянь кабацкая, а тут, чуть не стихами заговорил.

Подчинился дух моментально, и это порадовало. Однако чуткий слух уловил невнятное бормотание, в котором перечислялись мои прелести и то, чем по мнению духа, следовало бы заняться двум людям. Я бы напомнила, что никого из нас уже на назовешь человеком, но посчитала перепалку с разбойничьей душой ниже своего достоинства. Все же бракованный экземпляр получился.

Где достать адекватного духа? Императорский бал послезавтра, Золана с Нейданом утром возвращаются. При них заниматься опытами не хотелось, все-таки сестренка – ведьмочка и не переносит насилия над живыми существами. А в запретной магии каких только ритуалов нет, – нашла в библиотечных запасниках одну книжицу, старый дневник одного мастера, так дальше первой страницы листать не стала. Автор подробно описывал, как изготовить переплет из кожи человека и привязать книгу к себе.

Сура я не развоплотила, все-таки первый эксперимент такого рода. Неизвестно, кто попадется в следующий раз и выйдет ли из него толк. Определенно, придется вновь проштудировать учебник, что-то я упустила. В трудах магистра эн Далиуса не упоминалось, что привидение воспылает чувствами к хозяину. Правда, тот и не внушал ничего жертве. Ладно, упокоить духа всегда успею. Посмотрим, что из этого получится.

Вот только толкового шпиона у меня по-прежнему нет. Рискнуть и прихватить на императорский бал влюбленного духа? – определюсь позже и в другом месте. Сейчас же следовало прибрать за собой, а то еще откроют охоту. После того, как его величество Нтор третий издал указ о возрождении факультета запретных знаний, власти стали рьяно искать начинающих некромантов. За них причиталась премия. А какой же стражник откажется от денег? Волокли несчастных пачками, за последнюю неделю выловили семнадцать копателей могил. Из них только одна толковая девчонка, которую зачислили на первый цикл академии. Остальные оказались разного рода чудиками и преступными элементами.

Путь в академию лежал через подземный лабиринт. Но прежде, я затерла рисунок пентаграммы и собрала огарки свечей, слишком уж специфичные следы оставались после их применения. Надеюсь, огонь все скроет. Тела разбойничков положила на лежаки, расплескала остатки пойла по полу и стенам, подожгла дом. Деревянное строение занялось быстро. Пламя минут за десять поглотило разбойничью берлогу вместе с его бывшими обитателями. Еще через пять минут, примчались соседи и принялись тушить пожар, чтобы не перекинулся на другие дома.

Лишнего вреда я причинять не собиралась, а потому сразу, пока не набежали свидетели, собрала влагу из воздуха и направила на соседние стены, крыши и забор. Отсыревшая древесина еще неделю будет отдавать влагу и не позволит пожару распространиться. Убедившись, что следы ритуала уничтожены, ушла подземным ходом. Добралась до убежища, где оставила часть вещей и переоделась в академическую униформу. Пришла мысль задержаться и провести ряд опытов, но я отогнала ее подальше. Рано утром предстояла разминка у магистра Бравоса и домашнее задание по магочислам не выполнено. А потому восстановила охранный контур и припустила бегом до старого русла подводной реки. Пару минут, чтобы открыть водную тропу, и вот я уже в озере на территории академии.

Еще на выходе я активировала амулет отвода глаз. Вода забурлила воронкой омута, закружилась, убывая, будто кто-то выдернул пробку на дне, и с тихим плеском выпустила меня на берег, а после сомкнулась, как ни в чем ни бывало. Только разошедшиеся круги напоминали, что недавно здесь бурлил водоворот. Никем не замеченная, добралась до домика, который делила на двоих с сестрой, и проскользнула внутрь. Приняла горячий душ, привела себя в порядок и снова переоделась, на этот раз в форму для тренировок. Скоро вернется Золана с женихом, а пока можно заняться домашними заданиями. Терпеть не могла магочисла, но, как ни крути, они требовались для расчетов и пренебрегать ими не стоило. Спасибо сестренке, хранительнице знаний технологического мира. От меня у Золаны секретов не было, особенно в ту пору, когда ее разум не имел защиты. А потому нахваталась много чего полезного.

Эх, упросить бы ее открыть новые знания! – об этом можно только мечтать. Слишком уж задело ведьмочку, что я без труда читала мысли, а она – нет. Но я же не виновата, что нечисти доступно такое умение! Теперь же придется раскрывать Золане замысел по ловушке для духов и самого духа показывать. Давать Суру самостоятельность недальновидно, от лазурита за километр несло запретной магией.

Как незаметно оставить такую безделушку во дворце? Наложить некролууны скрыта? А, может, совместить с амулетом для отвода глаз? – посмотрела на свой браслет с витиеватым рисунком, вздохнула, – слишком громоздко получалось. Украшение сразу привлечет к себе внимание. Случайный взгляд амулет отведет, но, если искать специально… нет, магов тайной канцелярии этим не обманешь.

– Грр, – отложила камень с духом в сторону, – без помощи не обойтись. Ну, и ладно!

Спать не хотелось, для отдыха и восстановления нечисти требовалось от двух до четыре часов. Но только в том случае, если расходовалась энергия. Сегодня же за счет разбойничков ее запас пополнился, так что нужно было себя чем-то занять. Я бы с удовольствием покопалась в библиотеке академии, но по ночам та не работала. Собственно, по этой же причине не попаду в покои Гедеры Лейдер, родной тетки моей сестры. Тайный вход открывался на минус первом этаже центральной башни, вход по ночам туда был закрыт, а порталом, который сестренка установила в нашем домике, не могла воспользоваться из-за большого расхода жизненной силы. Это Золана с легкостью наполняла магические тэры пентаграммы энергией, а мне даже толики жалко потратить. Потерплю до утра.

Чтобы себя занять, распотрошила магический почтовый ящик, писем там накопилась внушительная стопка.

Так-с, что тут у нас? – послания с императорским вензелем отложила, прочту в последнюю очередь. – О, записка от Норка! – верный поклонник каждое утро неизменно ожидал на крылечке, чтобы сопроводить на разминку, а потом и на завтрак.

– «Прекрасная Лелана, прошу подарить один танец на императорском балу», – прочитала вслух, –  почему бы и нет? Можно и не один, если это заставит наследника нервничать, – усмехнулась, припоминая список танцев.

Как дебютантке, которую впервые представят ко двору, мне прислали документ, куда заблаговременно вносились партнеры. После одобрения старшего родственника, бумага отправлялась распорядителю, и уже он извещал соискателей об ответе. Ничуть не удивилась, когда обнаружила еще десяток таких предложений. Тот же Нейдан закрепил за собой два танца, потому что не дело ангажировать одну партнершу. Ага, особенно, если она – виновница торжества.

Ну, что же, парни! – Я выбрала записки с наиболее знатными имперскими фамилиями. – Считайте, вам повезло!

За окном уже начинало светлеть, когда я внесла в список последнего кандидата и разослала письма-оповещения по академической почте. Для Нтора эр Агирру не оставила даже шанса. В пустующие графы нарочно вписала потенциальных врагов. Глава тайной канцелярии Данкар эн Роваль, и наставник принца Догмар эн Занц оказались в их числе. Первый хоть и не навредил бы, его сдерживала клятва, принесенная роду эр Агирру, но в силу профессии совал нос, куда не следовало. Зато за лордом Занцем вырос солидный долг. Это по его приказу казнили трех наставниц молодых ведьмочек в школе-приюте. Подобраться к магу оказалось непросто, и этот праздник отличный повод свести личное знакомство с убийцей. Принца же я приберегла на десерт, смаковать который буду долго и со вкусом, наслаждаясь каждой минутой его страданий. Причудой богов Нтор оказался кровным родственником Золаны. Значит, на него распространялась клятва, которой поклялась защищать Верховную и потомков ее. Однако нечисть всегда держит Слово, а, значит, наследник обречен. Уничтожить противника можно и не прибегая к насилию. Для начала разобью ему сердце, принц уже заглотил наживку.

Глава 2

За полчаса до начала утренней тренировки прибыла сестра с женихом. С недавних пор он поселился в нашем домике, благо тот рассчитан на четверых. Маг и ведьмак, магиус академии, с которым училась на боевом факультете, Нейдан приходился мне сводным братом по отцу, так что никаких проблем такое соседство не доставляло. Ну, разве что самую малость.

– Леланка, я так соскучилась! – сестренка повисла у меня на шее, – ну, как ты тут? Что нового?

Пока мы обнимались, фамильяр Золаны Рэн, изрядно подросший рыжий котенок, мягко спружинил на пол и отправился проверять владения. Путешествовал зверек у Золаны за пазухой, а при встрече предпочитал держаться на расстоянии. Неудивительно, ведь он под завязку наполнен энергией, которая необходима мне как воздух. И делиться мелкий проказник не спешил.

Пользуясь моментом, я пиявкой присосалась к источнику живительной энергии. Да, этим источником служила любимая сестра, Верховная ведьма, между прочим. Золана и не замечала, что я тяну из нее силу, тем более, что никакого вреда или дискомфорта при этом не испытывала. Это же не ее магический резерв, а природная энергия жизни, что буквально разлита в воздухе. Бери – не хочу! В этом и заключалась главная особенность ведьмочек: они способны пропускать через себя громадное количество той энергии. Недаром маги три сотни лет держали моих соотечественниц в качестве дармового источника.

– Признавайся, Ланка, чего натворить успела за наше отсутствие? – брат всегда такой, подозревает во всех грехах. Небезосновательно, конечно, но кто ж ему признается?

– Нейдан, я как прилежная ученица постигала запретную магию под руководством магистра Ардли, –  состроила невинную рожицу и позволила себя обнять. Не каждому мужчине выпадала такая честь, но братец – исключение.

Ведьмак смерил меня оценивающим взглядом, будто мог прочитать мысли или увидеть насквозь, хмыкнул.

– Опять по столице погань ночную гоняла?

Ничего-то от него не скроешь, – я тяжело вздохнула, потупила глазки.

– Так, разбойничков постращала немного, – шаркнула ножкой, показывая, что я белая и пушистая. Иногда, так точно. Вот, как сейчас.

– Ну-ну, – еще один скептический хмык. Нейдан повел носом, принюхался, – а почему запретной магией несет?

Вот, зараза! –  мысленно отвесила братцу смачного пинка. В прошлом, когда я была ведьмочкой, наш отец провел ритуал, в результате которого мои способности перешли к брату. Не полностью, конечно, иначе я бы давно отправилась к хранителям. Нейдан и не дал завершится злодеянию, сообразив, что этим меня убьет. Тем не менее ведьмачьи способности у него прижились, как-никак – родная кровь. А тут еще Золана появилась. Ее любовь и постоянный обмен с женихом живительной энергией увеличили способности брата в разы. Хотя и жених Нейдан только для имперцев. По элийским законам Золана и Нейдан стали мужем и женой, причем соединились они нерушимым союзом, подкрепленным кровной клятвой. Так что Нейдан самый сильный маг в академии. Не ошибусь, если скажу, что уровень его дара приблизился к единичке. Из таких получаются архимаги или даже повелители стихий. И это на первом цикле обучения! А что будет, когда Нейдан освоит полный курс из двенадцати циклов? – Брр, хорошо, что мы на одной стороне. Такой маг запросто мог бы меня уничтожить. Однако Нейдан крупно задолжал мне, так что не тронет. Это с моей помощью братец выжил после стычки с гвардейцами императора, а после стал его зятем.

– Да, –  напустила беззаботный вид, – ничего такого и не было. Подумаешь, практическая работа в полевых условиях.