Елена вдруг испытала панику. Она не хотела, чтобы этот человек приближался к ней. Смотрела ему в глаза и бочком двинулась к выходу. Шаг до двери и шаг до княжны – кто быстрее? Виктор смотрел на девушку, девушка смотрела на дверь. Один миг – и выскочила, всё же добежав до двери первой.

Виктор негромко рассмеялся ей вслед. Какая странная…

2.

Елена, немного взволнованная, вернулась в зал. Следом за ней вошел барон Гинцбург и стал наблюдать за княжной. Она постоянно ловила на себе его взгляды и плутоватую улыбку. Под взором Виктора находиться было весьма неуютно, и Орлова торопила часы, чтобы уехать. Но маменька ни за что не согласится поехать домой так рано. Она любила балы, да и Елену не прочь показать подольше – вдруг кто соблазнится её красотой?

Девушка стояла в сторонке, когда к ней подошла княжна Волконская:

– Ну что, уже заскучала и стены подпираешь?

– Да нет, меня тут уже развлекли.

– Кто?

– Да вон, этот. – Глазами Елена указала на барона.

– Виктор Гинцбург? Вы что, знакомы?

– Уже да. Успели даже пообщаться.

– Да ты что? Ну, рассказывай, – потребовала подруга и утянула её в сторону, где музыка слышалась не так сильно.

– В общем, пошла я в библиотеку…

– То есть как? Сейчас, что ли?

– Ну да. Сбежала отсюда.

– Елена, ты как всегда! – засмеялась Маша.

– Стою, выбираю книги. И тут заходит это чудо – Виктор. Да ещё и какую-то профурсетку с собой притащил. И давай её целовать.

– Правда?! При тебе прямо?

– Они не видели меня. Потом-то я им показала, что они тут не одни.

– А дальше? – Маша ловила каждое слово подруги.

– Профурсетка убежала, а мы остались. Ну и вроде как познакомились.

– Лена! Он такой красивый, вот повезло-то!

– Красивый? – искренне удивилась она и повела плечом. – Не заметила. Он мне больше противным показался.

– Почему?

– Самовлюбленный павлин, вот почему.

Маша захихикала. Её явно забавлял рассказ подруги, а Виктором она откровенно восхищалась. О том, что он хотел сделать с Орловой то же самое, что и с профурсеткой, Елена благоразумно умолчала.

– То-то Виктор поглядывает на тебя странно. Наверняка ты ему уже сказала пару ласковых!

Она не успела ответить Марии. Снова зазвучала музыка для танцев в паре, и кавалеры разбрелись по залу, приглашая дам. Девушка увидела, что барон направился уверенным шагом в её сторону.

– Разрешите? – Виктор поклонился, протягивая руку Елене.

Та, метнув острый взгляд на руку, всё же не стала спорить и взялась за неё. Мужчина повёл свою даму в танцевальный круг, а Маша проследила за ними с открытым ртом. Виктор взял за талию девушку и притянул к себе как можно ближе.

– Больше не приглашайте меня, барон.

– Это ещё почему, княжна? – улыбка на лице Виктора погасла.

– Я откажу вам.

– Прямо так, прилюдно?

Удивительная девушка. Елена лишь вздёрнула брови.

– Это неприлично, Елена Олеговна. Ваши родители вас не простят.

– Они привыкли.

– Не сомневаюсь, княжна, – он сильнее сжал её руку.

Даже через ткань перчатки и платья девушка чувствовала, насколько у него горячие руки. Быстрее бы этот танец кончился, что ли…

Наконец, музыка стихла, и кавалеры отпустили дам из объятий, поклонившись в знак благодарности. Виктору показалось, что он ещё даже не докланялся, как Елена уже скрылась в толпе.

Она искала взглядом Машу. На щеках горел румянец, а глаза блестели не только от свечей, что освещали зал. Маша тоже с кем-то танцевала и, сделав реверанс, поспешила навстречу. Взяв Елену за руку, она снова отвела ее в сторону и горячо зашептала:

– Вот это да – он пригласил тебя! Все женщины в этом зале завидовали чёрной завистью!

– Ну и пусть танцуют с ним сами. Виктору я сказала, чтобы больше не подходил.

– Так и сказала?

– Да. Не хочу я, чтобы он меня… за руки брал, – гордо вскинула голову она.

– А я бы с радостью, – со вздохом сказала рыжая красавица. – Да только он в тебя уже влюбился.

– Чего ещё? – возмутилась Елена, выразительно глянув на подругу. – Даже не говори при мне больше слова «влюбился» и «Виктор» в одном предложении. Такие не влюбляются.

– А мне кажется, ты ему правда понравилась. Смотри, глаз с тебя не сводит.

Елена оглянулась и встретилась взглядом с Виктором, наблюдавшим за ней с бокалом шампанского. Заметив, что девушка смотрит, он поднял вверх бокал. Она закатила глаза и отвернулась.

– Вот и пусть посмотрит. Вряд ли ещё увидит. Потому что я теперь за километр буду обходить места, где он водится.

Маша в который раз захихикала, бросая восхищённые взгляды на мужчину.

***

Снова начался вальс.

«О нет, Виктор опять идёт сюда… Даже в этом углу от него не спрятаться!»

– Разрешите? – раздалось в унисон два мужских голоса.

Два кавалера одновременно подошли к Елене. Она сделала вид, что выбирает, а потом, бросив презрительный взгляд на Виктора, кивнула головой другому ухажёру. Тот незамедлительно увлёк её в круг.

Виктор остался ни с чем и повернулся к рыжеволосой имениннице:

– Вы позволите?

– С радостью! – Она протянула ему свою тонкую ручку.

Мужчина потянул её за собой и начал кружить в танце.

– Кажется, вашу даму увели из-под самого носа, – с задоринкой в глазах шепнула она ему.

– Что вы, – улыбнулся барон в ответ – ну самый настоящий кот! – Пустяки. Мария Николаевна, а ваша подруга всегда такая сердитая?

– Нет, Елена очень хорошая. Просто характер у неё непростой.

– Это я заметил. И как только вы с ней справляетесь?

– Порой и мне достаётся. Но я подобрала к ней ключик.

– Может быть, вы дадите и мне пару уроков по укрощению Елены?

– Может быть, – засмеялась Маша.

***

Вечер подходил к концу, и гости начинали рассаживаться по экипажам. Елена с семьёй направились к своему, чему девушка была несказанно рада – наконец-то она окажется дома! Почитает какую-нибудь новую книгу, а заодно избавится от назойливого внимания этого любимчика женщин… И что они в нём только находили?

Дома Натали пришла пожелать доброй ночи дочери. И заодно выяснить один момент…

– Елена, когда ты успела познакомиться с Виктором Гинцбургом?

– Сегодня.

– Вы так мило танцевали.

Девушка молча смотрела на женщину, гадая, какой вывод из этого следует.

– Он тебе понравился?

– Почему ты спрашиваешь?

– Не стоит увлекаться им.

– Я и не собиралась. – Девушка не могла понять, куда клонить её мать. – Он же вроде бы богат. Разве ты не такого мужа мне ищешь?

– Да, он молод, красив и богат. Но у него ужасная репутация. Нам он не подойдёт.

– Мама, тебе никто не подходит. – Елена расплетала волосы, стоя у зеркала.

– Потому что я не хочу породниться с кем попало.

Женщина ушла, а девушка только тихо вздохнула.

– Как будто я сама не знаю о его репутации…

Вот она вся такая, её маменька. Ухажёров и так нет, потому что у невесты в приданое только старый кот, но зато обеспеченный барон её не устраивает из-за репутации. Ей, конечно, это было на руку. При другом раскладе избирательная маменька давно бы отдала её замуж.

3.

Спустя несколько дней Елена решила навестить свою любимую княжну и отправилась в поместье Волконских. Ехать недалеко, но девушка успела порядком замёрзнуть на февральском ветру. С наслаждением она вошла в тёплый холл и столкнулась нос к носу с бароном Гинцбургом…

Мужчина был уже без верхней одежды, но щёки слишком румяные от мороза – значит, тоже недавно прибыл. Он обернулся и, увидев девушку, склонил голову в лёгком поклоне.

Только барона здесь не хватало! И кстати, что он и вправду тут забыл?

Она остановилась прямо на пороге. В шубе, шапке на меху, а на выпущенных из прически волосах блестит снег… Настоящая царица Севера.

– Княжна Орлова? Какая приятная встреча, – улыбнулся он.

Помявшись секунду на месте, княжна скинула шубу с шапкой и отдала их лакеям, оставшись в красивом платье глубокого зелёного цвета – остатки роскоши от прежней жизни.

Мужчина потянулся к руке, чтобы поцеловать её в знак приветствия.

– Добрый день, барон. – Елена спрятала обе руки за спину. Он, прищурив глаза, выпрямился. – Бал закончился, а вы остались?

Виктор мягко засмеялся:

– Какая оригинальная шутка, – заметил он. – Я тоже только что приехал.

– А позвольте узнать – что вы здесь вообще делаете?

– Приехал в гости. Как, собственно, и вы, Елена Олеговна.

Елена сложила руки на груди и посмотрела на мужчину с вызовом.

– Мария – моя подруга. Может быть, она теперь и ваша подруга тоже?

– Не совсем. Я приехал к Павлу.

Павел – старший брат Марии. Он учился в университете и приехал на каникулы в родительский дом.

– Что-то я не замечала, что вы с ним дружны. Да и возраст у вас не особенно подходящий для дружбы.

– Неудивительно. Когда приезжает Павел, мы не проводим досуг все вместе. Хотя, – он оценивающим взглядом прошёлся по фигуре девушки с головы до ног, – я думаю, это правило нужно пересмотреть.

– Иногда лучше всё же оставаться консервативным, Виктор Альбертович.

С этими словами княжна, легко придерживая подол платья, обошла мужчину, намеренно загородившего проход к лестнице. Она гордо поднималась всё выше, оставив Виктора смотреть ей вслед.

***

Двое молодых людей сидели на диване в кабинете наследника Волконских. Рыжеволосый коренастый Павел, такой же солнечный, как и его сестра, и холёный, стройный и высокий Виктор.

Молодые мужчины казались настоящими противоположностями. Виктор старше, ему двадцать шесть, и он – любимчик женщин. Павел же ещё совсем молод, не обладает такой притягательной внешностью, как его друг, и в любви неудачлив. Однако, мужчин связывали схожие интересы, да и село их было не таким большим, чтобы перебирать друзей.

Павел, соскучившийся по приятелю, с азартом рассказывал обо всём, что произошло с ним за время учёбы. Виктор, слушая вполуха, задумался о том, что он никогда не пересекался здесь с Орловой.

Они дружат с Павлом давно. С сестрой его барон, конечно же, знаком, но никогда не видел Елену среди её подруг. Удивительное совпадение, что именно теперь, когда они познакомились, умудрились столкнуться в этом же доме снова…

– Паша, – обратился он к приятелю после очередной истории. – А давай пойдём в гостиную, попросим чая и… позовём твою сестру.

Улыбка Павла сразу же угасла, и он спросил абсолютно серьёзным тоном:

– Вить, зачем тебя моя сестра? Мы же договаривались, что свои фокусы на ней ты отрабатывать не будешь. Ты же знаешь, как она к тебе относится.

– Договор в силе. Машу я не трону. У неё сегодня в гостях одна весьма занятная особа.

– Ну да, должна приехать княжна Орлова, – и тут Павла осенило. – Так ты с ней хочешь пообщаться?

– Угу, – кивнул кот, почуявший запах рыбки…

– Ничего не выйдет, – усмехнулся приятель.

– Почему это? – нахмурив брови, спросил Виктор.

– Не по зубам она тебе. Она такие штучки сразу разгадает. Слишком умна, не чета твоим девицам. Откажет, как и всем остальным.

Виктор внимательно вгляделся в лицо Павла.

– А что-то подсказывает мне, мой юный друг, что об отказах вы знаете не понаслышке.

Павел был пойман с поличным умным и проницательным мужчиной.

– Раскусил, шельмец! – развёл он руками под хохот Виктора. – Хватит смеяться. Да, мне тоже она нравится. Когда Елена начала приезжать к Маше, я попытался оказывать ей знаки внимания. Но княжна очень быстро и доходчиво объяснила, что ей это не нужно и мои притязания ей неприятны. На этом наш слишком короткий роман закончился, не успев начаться. Увы! Боюсь, тебя ожидает подобная участь.

– Паш, – хмыкнул Виктор. – Ты, конечно, можешь сейчас на меня обидеться. Но только твои знаки внимания и мои – две большие разницы.

Парень понуро опустил голову:

– Да что уж там… На правду не обижаются.