В гостиной её встретила взволнованная Натали. Мария отметила про себя, что такой неуверенной и расстроенной княгиню она ещё никогда не видела.

– Наталья Дмитриевна, что случилось? – девушка подбежала к женщине, взяв её за руку.

– Случилось, милая. Ты очень нужна Елене. Она сама тебе всё расскажет. Княжна уже два дня из комнаты не выходит. Ничего не ест. На тебя одна надежда осталась…

В глазах княгини заблестели слёзы.

Ничего себе, эта железная леди никогда не плачет и не теряет лица! Что же у них произошло?! Нужно немедленно это выяснить.

Мария, сбросив шубу и шапку, легко взбежала по лестнице. Толкнув нужную дверь, она увидела подругу со спины: ссутулившаяся вдруг фигура, плечи опущены.

– Елена, – позвала она её.

Княжна Орлова обернулась. Лицо бледное, а глаза от печали ещё больше и чернее… Она вмиг просияла:

– Маша! Машенька моя, – девушка протянула к ней руки, и подруга кинулась в объятия, с силой прижавшись к худой щеке. – Как здорово, что ты приехала!

Волконская вгляделась в лицо поближе – Орлова не спала толком и много плакала. Глаза опухшие и красные.

– И я рада тебя видеть. Давай присядем? – Маша потянула за руку девушку к софе.

Как только обе уселись, рыжеволосая гостья устремила взгляд на подругу:

– Что произошло? Почему твоя мать сама не своя, а ты из комнаты не выходишь?

Елена опустила глаза на свои сцепленные в замок руки. Наверное, стоит поделиться. Маше она доверяла. Может, после разговора с ней станет хоть капельку легче? Она подняла глаза на гостью:

– Нас выгоняют из дома.

– Что? – та вскинула брови. – Как это выгоняют? Кто?

– Отец проиграл наш дом. В казино.

Мария зажала рот рукой, тихо охнув.

– Дом больше не наш. И завтра мы должны уйти.

– Боже… А я и думаю – что за чемоданы там у вас внизу? Княгиня уже начала собирать вещи?

– Да. Я пока свои никак не решусь упаковать. Успею ещё, впереди целая ночь. Уснуть я всё равно не смогу.

– Куда же вы пойдёте?

Елена пожала плечами:

– Пока хватит денег последних – будем снимать комнату в трактире. Позорище… А там – как Бог даст.

– Ну, подожди. Должен же быть какой-то выход, – княжна Волконская, как всегда, не теряла надежды до последнего. За это Елена и любила её. – Не бывает безвыходных ситуаций.

– Выход есть один.

– Какой?

– Новый хозяин дома предложил моей матери сделку. Он готов оставить дом родителям, если я соглашусь разделить с ним постель, – в глазах Елены заблестели слёзы унижения.

Маша, не находя подходящих слов в сложившейся ситуации, молча смотрела на подругу, открыв рот.

– То есть как… просто так, что ли? – Волконская спросила после немой паузы.

– Он готов жениться. Но от этого не легче. Замуж за него я не хочу, – княжна утирала рукой набежавшие слезинки.

– Ну а кто он, этот наглец? Такие непристойности предлагает, – Мария была полна праведного гнева.

– Виктор Гинцбург.

Казалось, что в этот вечер Машу уже ничто не удивит, но прозвучавшее имя изумило её еще больше.

– Виктор? А… кхм… то есть он был у вас дома и прямо так вот и сказал княгине Орловой: мол, дом я ваш забираю, а ещё и Елену в придачу?

– Почти. Сказал – оставлю дом вам, если вы отдадите мне Елену. Завтра он приедет узнать о моём решении.

Девушки немного помолчали, не зная, что ещё сказать. Маша как-то странно смотрела на подругу.

– Елена, – решилась всё же она озвучить свои мысли. – Может, тебе стоит согласиться?

– Что? – изумилась черноокая дева. – Маша! Ладно маменька меня пришла уговаривать, но ты!

– Подожди, дай объяснить! – остановила её Мария. – Когда ты сказала, что новый хозяин сделал тебе такое непристойное предложение – я подумала, что это отвратительно. Но когда ты объяснила, что новый хозяин дома – Виктор, моё мнение изменилось.

Елена с непониманием ждала, что скажет подруга дальше.

– Выйти за Виктора – не так уж и противно. Он молодой, богатый и… красивый. Все женщины света мечтают о нём. А предложение он делает только тебе.

– Мне всё равно. А его поступок – низкий.

– Виктор – интриган. Его поступки не вписывается в рамки привычных. Все это знают. Уже то, что он изъявил желание жениться – просто шок. Может, он в тебя влюбился? Зачем бы ему заставлять тебя таким образом?

– Меньше всего им движет любовь, я уверена, – зло сказала Елена. – Опять что-то задумал. А я – просто пешка в этой шахматной партии. Только играть в его игрушки мне не хочется.

– А ты бы согласилась выйти за него, если бы он просто приехал и попросил твоей руки?

– Что за вопрос? Конечно, нет.

– Вот видишь, – подняла Мария брови. – Для него история с домом – единственный шанс тебя поймать. Похоже, брак с тобой ему нужен. Ах, если бы я оказалась на твоём месте…

Маша мечтательно закрыла глаза :

– Это же мужчина-мечта. Я бы даже не задумываясь согласилась, чтобы это тело стало моим…

– Мария! Как не стыдно? – одёрнула ее подруга.

Елена была в огромном удивлении от внезапного откровения Маши.

– А что? Мы уже взрослые с тобой, чтобы говорить о подобном. Виктор красив как дьявол – и это факт. Но он никогда не обращал на меня внимания, – с горечью сказала она. – Я всегда была лишь озорной младшей сестрицей его приятеля.

– Ты вообще понимаешь, что ты говоришь? – Елена устремила на неё свой пламенный взгляд.– Ты хотела бы оказаться на моём месте? У нас забирают дом, меня принуждают к браку со смутьяном. Мне придётся ложиться с ним постель!

– Как же повезло…

У Орловой все слова застряли в горле, и она просто смотрела на Волконскую распахнутыми глазами – кто бы мог подумать, что в юной княжне кипят такие страсти по Виктору! Она просто не узнавала свою подругу.

– Выходи за него, – сказала Маша. – И дом останется, и ты получишь самого прекрасного мужчину. Все просто обзавидуются!

– Да какое мне дело до всех? Я мечтала не о такой свадьбе.

– Он нравится тебе. Я вижу по глазам.

Елена смутилась. Ну да, вроде бы красивое лицо у него. И тело такое крепкое, ладное.. Но она не должна об этом думать!

– Это неважно. Я всё равно никогда не прощу ему принуждения.

– Это так романтично! У меня просто мурашки по коже. Вы как герои романа. Елена, тебя выбрал самый завидный жених! Может, это судьба? Кто ещё из женщин, кроме тебя, смог бы утереть ему нос?

Девушка была в полном смятении – она думала, что Маша поддержит её и вместе они что-нибудь придумают. Но та, словно назло, приняла сторону Виктора. Она восхищается им, да ещё и сама не прочь была бы оказаться на её месте… Но, к сожалению, этот интриган пригласил в свою постель вовсе не Волконскую!

Елена не знала, какое принять решение. Ох, как же она была зла на него!

***

Утром Елена встала рано. Несмотря на бессонную ночь, долго спать она не смогла.

Накануне Виктор прислал записку, что приедет ровно в полдень за ключами… или Еленой. Но она до сих так и не решила ничего. Чемоданы на всякий случай были собраны… Она до последнего не знала сама, каков будет её ответ. В ней боролось отвращение к образу жизни молодого человека и его поступку – с непонятной тягой к этому разгильдяю. С каждой их встречей образ Виктора все креп в её голове и уже почти не покидал её. Но барон никогда об этом не узнает, даже если она станет его женой! Пусть и не мечтает, что ему удастся заполучить не только её тело, но и душу. Нет уж, свою душу она оставит только себе.

Не о такой свадьбе Елена мечтала… Она хотела, чтобы сначала зародилась любовь и нежность, а потом её избранник бы сделал предложение и попросил благословения в родительском доме. Однако, все вышло не так: Виктор не просил руки, а требовал. Не получал благословения, а молча брал её. Не искал взаимности, а принуждал. И как это принять?

За тяжёлыми мыслями Елена собиралась к приезду мужчины. Она не хотела показать свою растерянность и слабость. Девушка будет выглядеть красивой и гордой. Она достала своё лучшее платье, а на лицо наложила добрый слой пудры, чтобы скрыть следы бессонных ночей. Выделила глаза, чтобы казались ещё больше, и нанесла лёгкий румянец на щёки – пусть знает, кого посмел обидеть! Если она и вправду ему нравится – она будет бить по его слабости.

Ты ещё пожалеешь о своём предложении, барон Гинцбург!

8.

Виктор приехал в полдень, как и обещал.

Натали встречала его в гостиной вместе с чемоданами. Она до сих пор не знала, что решила та, что могла их спасти. Но на всякий случай холодно и вежливо улыбалась – в прошлый раз она всё же погорячилась с высказываниями… Ещё передумает, чего доброго, уже и Елена станет не нужна после такого «горячего» приёма.

Мужчина окинул взглядом чемоданы и нахмурился – неужели княжна решила всё же пойти на улицу, чем за него? Вот непокорная.

Не показывая ничего ни лицом, ни телом, мужчина бесстрастно разоблачился и сел в предложенное кресло. Он уже второй раз садился в него, словно хозяин. Ну да, хозяин вдвойне – дома и положения. Вся судьба семейства сейчас находилась в холёных руках молодого барона.

Виктор поправил нарочито небрежную шевелюру и принял позу поудобнее, всматриваясь в лицо Натали и пытаясь прочесть – знает ли хотя бы она ответ на волнующий его вопрос.

– Ваши чемоданы всё же собраны. Елена решила отказаться от моего предложения? – решил он разведать у матери девушки последние новости.

– Об этом мне неизвестно. Елена всегда сама всё решает и ни с кем не советуется. Свой ответ она даст лично вам. Что же, пойду скажу ей, что вы приехали и ожидаете.

– Будьте любезны. У меня очень мало времени. Еще встреча с нотариусом, который отдаст готовые документы на дом. И я, так сказать, стану его владельцем в полной мере.

– Понимаю. Я потороплю её, – женщина, сохраняя горделивую осанку, стала подниматься по лестнице.

Виктор соврал. Времени у него вагон и маленькая тележка. Но уж очень любопытно, что же решила она… Игра перешла все грани. Княжна не такая, как другие, и это подкупило его и заставило обратить внимание. Или он обратил внимание, потому что девушка немыслимо красива? Барон сам не знал, что испытывал больше – интерес к необычной девушке или же желание.

Мужчина сидел спиной к лестнице, когда послышался шорох платья. Повернул голову – Елена. Молодой человек встал с кресла, внимательно оглядывая княжну. Что-то в ней изменилось с их последней встречи – она как будто потухла. Даже глаза не так горели огнём, в них лишь тлели угольки. Серьёзная какая-то, взрослая. Виктор поднялся ей навстречу. Елена остановилась, не дойдя до него несколько шагов.

– Добрый день, Елена Олеговна,– сказал он ей, продолжая искать глазами ответы на слишком бледном лице Орловой.

– Здравствуйте, Виктор Альбертович, – она с вызовом смотрела на него, не позволяя подойти слишком близко и не давая возможности прикоснуться к ней.

Сейчас она считала его своим самым настоящим врагом.

Мужчина и женщина смотрели друг на друга. Мужчина в ожидании, женщина – с презрением, будто бы он какое-то мерзкое насекомое. Похоже, Виктор переоценил свою мужскую силу и привлекательность, в глазах Елены – он просто ничтожество. Обстановка накалилась добела. В гостиную никто и носа не совал, давая им возможность поговорить и решить между собой важный момент.

– Вы приняли решение? – нарушил молчание барон.

Он не намерен отступать.

– О, да, – подняла она брови.

– Итак? – мужчина вытянулся в струну, ожидая ответа.

Со стороны, впрочем, он казался таким же вальяжным и расслабленным, как и при первой их встрече.

– Вы неверно ставите вопрос, барон, – Елена улыбалась ему.

И это была самая ядовитая улыбка, какую приходилось видеть барону на лицах женщин.

– Как правильно?

– «Каков будет ваш положительный ответ, княжна?»

Барон не скрыл победной улыбки: