– Ну, ты это… поосторожней все-таки. Его Величество говорил, что если с тобой что-нибудь случится, он мне голову открутит. Велел сегодня же утром прийти и познакомить с Крачи.

– Познакомил…

– Да не так все должно было пройти! Когда в замке появляется кто-то новый, я привожу к нему Крачи и поясняю, что вот на его магию можно не реагировать. Если, конечно эта магия не несет в себе опасности. А ты воспользовалась магией раньше. Я не успел его остановить!

А мне вспомнилось, что накануне вечером, хотя, наверное, уже ночью, когда Ирэш закинул меня в эти покои, тоже магию применяла. Вызвала магические огоньки, чтобы не таскаться со светильником. И как раз после этого впервые услышала грохот. Выходит, Крачи еще тогда отреагировал на мою магию? Но, наверное, парень решил, что ночью заваливаться ко мне все же не стоит, поэтому дожидался утра. Как выяснилось, лучше бы не ждал. Стены целее были бы. И мои нервы тоже.

Я присмотрелась к парню. Молодой. Но какого-то странного вида. Опять же, без крыльев, зато с небольшими рожками. Странно. Я таких демонов никогда не видела. И нам о них почему-то не рассказывали. Но если нет крыльев, может быть, это уже не высшие, а какие-нибудь другие? Не низшие точно – те вообще на людей не сильно похожи.

А так парень симпатичный. Светлая кожа, синие глаза, каштановые волосы длиной до плеч. Рожки очень милые, совсем небольшие. Одет в светлый камзол, совершенно чистый, и не скажешь даже, что пару минут назад дыры в стенах заделывал.

– А что Крачи делает с теми, кто применяет, по его мнению, враждебную магию? – поинтересовалась я.

Представилось, как со всего разбегу, выломав очередную стену, он набрасывается на попавшего под подозрения гостя и вонзает в него рог. Брр, жуткая картина. Он же насквозь так проткнет!

– Обездвиживает. У него на конце рога парализующий яд. Действует всего несколько минут, но за это время я успеваю разобраться в произошедшем. Ну, а дальше поступаю в зависимости от того, что все же произошло. Поэтому кончик рога Крачи трогать не рекомендую.

Да я вообще не собиралась его трогать!

– Меня, кстати, Варек зовут, – спохватился парень. – Ты можешь не представляться, твое имя знаю. Не понимаю только, что ты у нас делаешь?

– На данный момент стою с тобой посреди комнаты, разговариваю. Приятно познакомиться, Варек.

– Что разговариваешь, это я заметил. Но Его Величество никогда раньше не приглашал в свой замок людей.

– Так меня он тоже не приглашал.

Против воли притащил, перед фактом поставил. Что угодно, но только не «приглашал».

– Разве?.. – на лице Варека возникло недоумение.

Я поспешила сменить тему:

– Слушай, Варек, мне, конечно, неловко задавать подобный вопрос, но… кто ты такой?

– Кхм… в смысле?

– Нам рассказывали о низших демонах. О высших. У высших вроде как есть не только рога, но и крылья. О демоне-драконе, единственном в своем роде, нашем императоре, конечно, тоже рассказывали. Но у тебя нет крыльев. Я не могу понять, как… – я замялась, пытаясь подобрать слово.

– Как меня классифицировать? – Варек расплылся в улыбке.

– Что-то вроде того.

– А вам ничего не рассказывали, потому что мы с людьми не пересекаемся. Ты первая.

Честно говоря, несмотря на внешнюю беспечность демона, меня такое начало насторожило. Они не пересекаются с людьми, нам о них не рассказывали, мы не знали об их существовании, и тут я такая раскрыла тайну. Просто замечательно! Надеюсь, меня отсюда выпустят живой?

– Давай я объясню. А то ты, похоже, совсем ничего не понимаешь. – Демон осмотрелся по сторонам, подошел к ближайшему креслу и плюхнулся в него.

Я опустилась на пуфик – их в приемной было больше всего – и грустно воззрилась на Варека.

– Эй, Лайла, с тобой все в порядке?

– Просто думаю, что после того, как ты мне все объяснишь, меня прикопают под ближайшим деревом.

Хотя, скорее, душу высосут. Говорят, высшие демоны очень любят это дело. А у нас тут имеется как минимум один самый-самый высший и крайне мной недовольный.

– Да ничего с тобой не сделают. Нет, ну на самом деле, я понятия не имею, что Его Величеству от тебя потребовалось, но если уж он что-то страшное и замышляет, то это не будет зависеть, знаешь ты о существовании демонов прислужников или нет.

В общем-то, он прав. У меня и без этого какие-то мрачноватые перспективы.

– Значит, такие, как ты, называются прислужниками?

– Да. Есть низшие, как ты и сказала. Есть высшие. Есть демон-дракон. А еще есть демоны прислужники. Это я и все остальные слуги в замке. Мы никогда не встанем на одну ступень с высшими и всегда будем им только прислуживать. Но зато, в отличие от низших, мы не столь агрессивны, легко вписываемся в общество высших и, в общем, мы – идеальная прислуга.

Надо же, Варек говорил об участи прислуги совершенно спокойно, даже легко. Без тени сожаления. Похоже, его такая судьба устраивала и не вызывала ни отторжения, ни обиды на несправедливость. Каково это – родиться тем, кто всегда будет прислуживать?

Отчасти я могу его понять. Меня судьба тоже не баловала. Мою жизнь расписали, и ничего хорошего в ней не предвиделось. Вот только я сбежала от этого. По крайней мере, попыталась. И до сих пор бегу. Если мне удастся стать магом и получить диплом, то я поднимусь. О меня больше не будут вытирать ноги. А здесь… получается, даже выбора нет, ни малейшей возможности что-то изменить. Это метку можно скрыть. А крылья, чтобы выдать себя за высшего демона, не приделаешь.

Я уже и так все поняла. Но не могла не спросить:

– Ты не жалеешь?

– Нет, – он пожал плечами. – А чего тут жалеть? Прилетает, конечно, от Его Величества, когда замок трясется. Один раз Крачи ворвался в его спальню, когда они там вместе с любовницей развлекались. Шуму было!

От упоминания постельных развлечений императора стало неловко. Как о таком вообще можно рассказывать?! Не о каком-то рядовом демоне. Об императоре! Но дэрш, любопытно ведь. В общем, я не удержалась от вопроса:

– А что они там такого делали, что Крачи счел это опасным?..

– О, это очень любопытная история. За ними подглядывала другая демоница, и вот она-то применяла магию. Сначала неведомо как обнаружила тайный ход в стене. А потом применила маскировочную магию, потому что испугалась, что ее все равно обнаружат. Думаю, если бы Крачи не вмешался, Его Величество действительно заметил бы… Он у нас невероятный. Хотя… может, он был слишком увлечен… В общем, получилось как получилось. Крачи воспринимает маскировочную магию как попытку скрыть что-то опасное. Или подслушать, например. В любом случае, ничего хорошего от маскировки ждать не приходится. Ну, и ворвался в комнату и выломал стену, в глубинах которой пряталась эта демоница. Его Величество, конечно, лютовал. Но в итоге разобрались, и Его Величество даже признал, что мы с Крачи молодцы.

Голова кругом, безумие в этом замке зашкаливает. И, наверное, из-за этого зашкаливающего безумия у меня в мыслях что-то щелкнуло. Ибо не сошлось одно с другим.

– А люди у вас не прислуживают? Я слышала, что высшие берут людей себе в услужение!

– Конечно, берут. Сама же знаешь, у нас в империи смешанное население и есть разные города. Есть человеческие города, у них вон даже свой высокий лорд есть. Демоны, конечно, захаживают. Особенно низшие. Но не так часто. Есть города, где уживаются и демоны, и люди. Вот там именно люди прислуживают высшим. А есть закрытые города, куда людей не пускают. Ты слышала, чтобы хоть один человек побывал в столице империи?

– Слышала. Ходят слухи. Правда, без конкретики. Никто еще не подтверждал. Кто якобы оттуда вернулся, держит язык за зубами. Ну и… я сейчас как раз в столице. Разве нет?

– Да. Ты. Ты одна из немногих исключений. Бывают у нас люди, но очень редко. А уж чтобы вернулись, не убил никто… – Заметив мой потрясенный взгляд, Варек тут же попытался исправить ситуацию: – Но ты не беспокойся, в замке тебе ничего не угрожает. Мы с Крачи не допустим. Так вот, если кто из людей здесь и побывал, то на него накладывается клятва о неразглашении. На самом деле, не знаю, почему мы такие секретные. Но демоны прислужники служат высшим как раз в таких городах, куда людям ходу нет. Теперь разобралась?

– Да. Спасибо, – ошарашенно сказала я. А ведь на самом деле многое стало понятно. Странно только, что Варек со мной всем этим поделился.

– Так. Ладно. Ты меня извини, но нам с Крачи пора. Не стоит на одном месте засиживаться. Нужно замок патрулировать, безопасность обеспечивать.

Варек поднялся. Поманив Крачи рукой, направился к выходу из комнаты. Крачи послушно последовал за ним. И ведь беззвучно двигался, совершенно! Кто бы мог подумать.

– Варек…

– Что? – он обернулся.

– Почему ты так со мной нормально разговариваешь? – Он удивленно моргнул. Пришлось пояснить: – Не хамишь, не смотришь свысока.

– А… так ты ведь гостья Его Величества. И он сказал, что голову за тебя открутит. Значит, важна. Да и нормальная ты девчонка, чего тебе хамить?

Я улыбнулась. От его слов стало неожиданно приятно.

– Спасибо!

– Свидимся, – пообещал Варек и вышел.

Оставалось только надеяться, что не так бурно, как в этот раз. Пусть хотя бы стены останутся целы.

Глава 4

После ухода Варека я внезапно поняла одну важную вещь. Дверь открыта! Та самая дверь, которая ведет в коридор, теперь открыта! Он ведь ее не запирал. То ли забыл, то ли сегодня меня и вправду не собирались держать взаперти.

Первым порывом было отправиться на разведку сразу же. Потом вспомнила, что я в одной футболке и шортах. Притормозила немного. Я, конечно, могу и так по замку расхаживать. Иных вариантов просто нет. Или есть?

Без особой надежды заглянула в огромный платяной шкаф. Увы, он оказался пуст. Да и кто бы озаботился одеждой для меня? И все бы ничего, но пол в коридоре наверняка холодный, а у меня даже обуви нет! Футболка и шорты. Все. А ноги босые.

Какое-то время безрезультатно металась по комнате. Все думала, что бы такое на ноги намотать, но кроме как «нарвать простыню на тряпочки и повязать ею ступни» иных вариантов не придумала. Потрясла головой, понимая, что получается какой-то бред. И для начала решила просто выглянуть за дверь. Хоть посмотреть, что там такое. Вдруг весь пол застлан коврами.

Увы. То, что я увидела за дверью, было самым настоящим замком. Каменные стены и каменный пол. Узкие окна вдоль одной стены. Вдоль другой – факелы, сейчас не работающие, потому что кое-какой свет все же проникал через окна. Разве что ширина коридора порадовала, а то я уж думала, что в замках они должны быть узкими из-за широких стен с потайными ходами. Судя по рассказу Варека, потайные ходы здесь действительно имеются. Но раз и коридоры широкие… не представляю, насколько этот замок огромен!

И тут я уловила в конце коридора какое-то движение. Испугавшись, захлопнула дверь. Вскоре услышала торопливый цокот каблучков. И с каждым мигом этот цокот приближался. Кажется, это ко мне. Я успела усесться на пуфике и принять задумчивый вид, когда дверь распахнулась с такой силой, что ударилась о стену. В приемную разъяренным ураганом ворвалась демоница.

– Ты! Это все ты виновата! – она ткнула в мою сторону пальцем.

Невероятно красивая демоница. Умопомрачительная фигура с пышной грудью, тонкой талией и женственными бедрами. Черные, гладкие, блестящие волосы достигают середины бедер. Нежная светлая кожа и ярко-фиолетовые глаза с длинными ресницами. На голове – изящные черные рога. А за спиной – кожистые, наполовину раскрытые крылья. Даже они показывали на меня обвинительно.

Кажется, в тот момент, когда демоница ворвалась ко мне в комнату, она ничего перед собой не видела от ярости, застилающей глаза. Но теперь все же присмотрелась. И потрясенно выдохнула:

– Что? Человек? Как он мог польститься на это?! – и тут же брезгливо поморщилась.