Экипаж наняла без проблем. И уже через час выезжала из Малитана – города, где провела последние шесть лет своей жизни. И дальше, еще дальше от города, где родилась. Это путешествие отдалит меня от родных краев на длину почти всей империи.

Карета плавно покачивалась. Временами потряхивало, но я все равно отклонилась на спинку и завалилась на бок, прислонившись виском к окну. Устало прикрыла глаза. Нет, все же что-то нужно будет предпринять. Это не просто переутомление. Моя привычная магия дается мне с трудом именно из-за недавно полученной магии демона. Впервые слышу о подобном. И пока не знаю, чего ожидать.

Вместе с легкой дремой ко мне вернулись воспоминания.

Вспоминался родной дом, в котором мне никогда не были рады. Нас четверо детей. И я почему-то самая из них нелюбимая.

«Почему он не забрал тебя сразу!» – последнее, что я услышала от матери, прежде чем сбежать.

Я не хотела уготовленной мне участи. Зато в десять лет обнаружила в себе магические способности, которые скрывала еще два года до поступления в академию. Уверена, меня бы отпустили. Родителям было плевать – они заранее решили мою судьбу. Но поступление в магическую академию сняло бы с них обязанность по моему содержанию. Вот только если бы в академии узнали о моей метке, меня бы не стали учить.

Есть у нас отдельная группа. Студенты, чаще все же студентки, которые предназначены демонам. По большей части их не учат заклинаниям. Им только развивают резерв, чтобы по достижении совершеннолетия отдать их демонам, так сказать, в лучшем виде. У них даже экзамены другие! Важно не умение управляться с заклинаниями. И знания для них тоже не важны – только чтобы хорошо был развит резерв. Ну, мало ли, вдруг демону именно это понадобится. Высшие демоны любят энергию и магию людей.

Я не хотела для себя подобной судьбы. А потому в двенадцать лет собрала немногочисленные вещи, принадлежавшие мне, и сбежала из дома. Уже знала, где родители прячут деньги, и часть из них взяла себе. Не все, конечно. Все забрать не позволила совесть. Их и так было немного, а дома оставались мои брат и сестры. Но я посчитала, что имею право хотя бы на часть этих денег…

До сих пор удивляюсь, как мне почти без приключений удалось добраться до Малитана. Успела за несколько дней до открытия ворот Академии Темного и объявления о наборе новых студентов.

Тощей, грязной двенадцатилетней девчонке, ясное дело, никто бы не позволил снять комнату даже в самой захолустной таверне. Так что четыре дня я провела на улице. На еду деньги еще оставались. И мне было чем заняться. Я пыталась избавиться от метки, оставленной на мне демоном еще в детстве. Если бы при поступлении эту метку обнаружили, я бы оказалась в той самой группе, где не учат магии, а лишь развивают резерв.

Не понимаю до сих пор, как мне удалось. Невероятное везение. Но каким-то образом я еще тогда смогла воздействовать на свою ауру и спрятать метку. Теперь она не ощущается магически. А с обнаженными плечами я из комнаты никогда не выходила. Даже по комнате всегда ходила в такой одежде, чтобы оба плеча закрывались. Потому что на левом красовалась метка демона. Это, в общем-то, еще одна причина, по которой я так перепугалась, когда Эндар начал меня раздевать. Если бы он заметил тогда… это стало бы настоящей катастрофой, крахом всех моих надежд.

Но смогу ли я скрывать эту метку так же, когда мне исполнится восемнадцать? Смогу ли скрывать ее теперь, когда в моем теле демоническая магия? Страшно представить, к чему все это может привести!

Усилием воли заставила себя не думать о плохом. Все равно пока выхода не вижу. Даже не представляю, с какой стороны за это хвататься. Теперь, когда нет доступа в библиотеку академии, информацию взять неоткуда.

Экипаж вовремя прибыл к гостевому двору. Расстояние между городами значительно больше, чем можно преодолеть за день, пока не стемнело. Поэтому между городами подле дорог разбросаны гостевые дворы, где можно переждать ночь под магической защитой. Эта защита, способная оградить от опасных ночных тварей, устанавливается только на дома. Ни кареты, ни, тем более, отдельных людей надежно защитить невозможно. А переплетение магических нитей, запитанное на природные источники, подкрепленное, к тому же, специальными артефактами, которые развешиваются по всему периметру, как раз дает надежную защиту. От ночных тварей – всегда. От низших демонов, увы, защититься можно не везде – такая защита слишком дорога. Вот у нас в академии была.

Впрочем, не так уж часто можно наткнуться на низших демонов. И не всегда это фатально. Неприятно – да. Но по большей части после встречи с низшим демоном люди выживают, в отличие от случаев нападения ночных тварей.

Как я смогла рассмотреть, гостевой двор обладает средней защитой, довольно хорошей, но от низших демонов не убережет. Что ж, будем надеяться, что сегодня ночью никому из низших не взбредет в голову прогуляться по дороге между городами.

Договорившись с возницей о встрече сразу на рассвете, вышла из кареты. Блаженно потянулась, потому что после езды, длившейся полдня, тело неприятно затекло. Вдохнула свежий, уже прохладный воздух. Солнце почти скрылось за горизонтом, но здесь, на гостевом дворе, опасаться нечего. Мы успели.

Двор оказался немаленький и вполне приличный. Большая огороженная территория. И три домика в два-три этажа. Для людей разного достатка, потому что путешественники тоже бывают разные, от бедняков, до богачей аристократов. Я направилась к самому простому домику из трех. Не хотелось тратить больше денег, когда можно сэкономить.

Интерьер внутри выглядел вполне прилично, пусть и небогато. Стены из темного дерева, мебель тоже темная. Выглядело прилично все, кроме контингента. Двое у дальнего столика сидели тихо, о чем-то переговаривались за ужином. Зато посреди зала веселье в компании из четырех человек явно набирало обороты.

Стараясь на них не смотреть, прошла к ближайшему столику в углу.

Цены порадовали. Персонал тоже. Пугливый парень как-то с опаской поглядывал на веселую компанию, но мой заказ записал и пообещал принести через десять минут. Оставалось только дождаться, спокойно поужинать и уйти в комнату на втором этаже, ключи от которой мне за небольшую сумму предложили еще на входе.

Но в последнее время мне совсем не везет.

Я даже не удивилась, когда мужики, небритые и какие-то помятые, видимо, от долгого веселья, начали поглядывать в мою сторону и шутить между собой. В принципе, я даже не сомневалась. Мне совершенно точно нужно приобрести плащ с глубоким капюшоном, под которым можно спрятать лицо! Потому что где бы я ни появилась, на меня обращают внимание. И все бы ничего, но внимание это, как правило, выливается в нечто неприятное.

Когда один из них, широкоплечий и высокий, поднялся из-за стола, напряглась. Смотрел мужик в мою сторону, а это явно грозило очередными проблемами. Пьяный глаз мне игриво подмигнул. Мужик сделал шаг, я мысленно обратилась к своей ауре, усилием воли уплотняя ее чуть больше, чем было после недавних манипуляций. Паршиво, что не знаю, как магия императора работает. Но очень надеюсь, что этого уплотнения будет достаточно, чтобы не пропустить к нему сигнал о возникшей опасности.

А вот магией пользоваться нельзя. Дэрш! Если б мне уже принесли ужин, у меня бы был хотя бы обычный нож. Порезать им не получится, но если старательно пилить… А так придется отбиваться без оружия, да еще и без магии. Уверена – узнав о моем побеге, Ирэш ша-Тех перевернет вверх дном всю империю! Ни в коем случае нельзя оставлять следы. Нельзя, чтобы кто-то узнал, что в гостевом дворике появилась девушка с магией.

Дойти до меня мужик не успел. Дорогу ему внезапно перегородил незнакомец со встрепанной шевелюрой. Не такой широкоплечий и не настолько высокий, так что отгородить меня смог только частично, но встал твердо. Я видела только его спину, но даже спина излучала уверенность.

– Не стоит портить девушке вечер. Она устала с дороги, – мягко сказал незнакомец. – Пусть отдыхает.

– Может, с нами отдых ей понравится гораздо больше, – заявил мужик, и его компания хохотнула. – А ты-то кто такой, чтобы говорить за нее? Эй, красавица…

Он высунулся из-за незнакомца, чтобы взглянуть на меня. Даже рукой махнуть попытался. Но не получилось, потому что незнакомец перехватил его руку. Мужик явно собирался возмутиться. Перевел взгляд на незнакомца, уже открыл рот и… внезапно закрыл, испуганно вытаращив глаза.

– Отпусти! – взвизгнул тонко, как девчонка.

Незнакомец не стал его удерживать – тут же выпустил руку. Мужик отшатнулся, налетел задницей на стол, едва не столкнув с него кружки с пивом.

– Эй, ты чего?! Осторожней! – возмутились его собутыльники.

– Там… это… может, пойдем уже отсюда?

– Да что такое?

– Там… там… – он перешел на шепот, и дальнейшее я уже не услышала. Вскоре от их стола раздался недоверчивый смех. Правда, как-то неуверенно прозвучал.

А незнакомец тем временем повернулся ко мне. Надо же, совсем молодой парень. Лет двадцати двух – двадцати четырех, не больше. И не побоялся выступить против этих громил, а ведь их четверо, и каждый из них раза в два шире парня, оказавшегося на удивление худощавым.

– Ваш заказ, – сказал официант, выставляя передо мной тарелку с едой и кружку с морсом.

– Эй, мне тоже принеси, – окликнул его вступившийся за меня парень. – Жаркое и… – глянув на меня, добавил: – И морс.

Я удивленно моргнула. Это что же, при мне пиво брать не захотел?

– Леди, вы не против, если я составлю вам компанию? – спросил парень весело, подходя ко мне.

Сам же только что сказал, что мне нужен отдых. Кстати, ведь был совершенно прав, за день я сильно устала. Но… что-то остановило меня, не позволило прогнать. Может быть, дело в открытой, дружелюбной улыбке. Может, в том, что он за меня заступился. За меня так редко кто-либо заступался. Эндар… ну да, он-то заступался. Зато потом каким гадом оказался! Но этот не успеет ничего натворить. Уж с одним я точно справлюсь даже без магии.

– Присаживайтесь. Только я не леди, не нужно льстить.

– Не леди? Странно. – Не дожидаясь, пока передумаю, занял стул рядом со мной. – Выглядите потрясающе.

– В пыльной, мятой одежде? – я хмыкнула.

– Ну, в долгом пути любая одежда запылится, – он улыбнулся. – Но я вовсе не об одежде. Ведь не она определяет людей. А у вас… лицо необычное. Утонченные, изящные черты…

– Считаете, красивые лица бывают только у аристократов? – я невесело улыбнулась.

– Нет, я вовсе не это имел в виду! – Поняв, что сказал что-то не то, добавил неловко: – Извините.

– Извиняю, – откликнулась я и наконец принялась за ужин.

Какое-то время парень сидел молча. Скорее бы уже ему его порцию принесли, потому что в ожидании он все время смотрел на меня! Я едва не подавилась под этим пристальным взглядом.

– Вы настолько голодны? Не беспокойтесь, скоро принесут.

Чуть не добавила: «А свое не дам все равно».

Парень удивленно моргнул.

– Голоден? Хм… да. Действительно, давно не ел. Как вас зовут?

– Лайла, – я просверлила его недовольным взглядом. Есть хотелось дико! Но мешает же, отвлекает. Не могу есть, когда на меня так внимательно смотрят. Оголодал бедолага, что ли? Как бы слюни на мой ужин не начал пускать!

– Я Дайт. Может, перейдем на «ты»? – он обезоруживающе улыбнулся.

Симпатичный парень. Очень даже. Короткие, встрепанные волосы пшеничного цвета. Чуть заостренные черты лица, но ему идет. Худощавый, но это не делает его каким-то хрупким или слабым, вовсе нет. Скорее, ловким, быстрым. По крайней мере, такое создается впечатление. А глаза у него темно-серые, очень красивые. И улыбка открытая, приветливая.

– Ладно, – разрешила я. – И спасибо, Дайт, что вмешался. Кстати, чем ты напугал его?

– Ничего особенного. Всего лишь крохотная иллюзия. Длинные клыки и красные глаза.

Внутри похолодело. Иллюзия. Все-таки маг. А значит, в случае опасности мне с ним не справиться без применения магии.