– Демон еще тот, – хмыкнула Эльдина. – Хоть бы думал, что творит. Предложить мне постель после того, как сам вокруг тебя бегал. Хотя… наверное, как раз думает. Непонятно только, что именно у него в голове.

– Политика?

– Может быть. Я не так много знаю о людях и плохо представляю тот мир, в котором ты росла. Но кое-что все же читала. Книги. Романы. Исторические хроники. Думаю, нужно пояснить. Предложение постели в данном случае может значить что-то важное, а может не значить ничего. Вряд ли Ирэша переклинило на мне, да еще настолько, чтобы наплевать на политику. Значит, вероятно, дело все-таки в ней. Но трудно сказать, что он задумал. Сделать наши земли неотъемлемой частью, лишить суверенитета или, наоборот, хочет предложить сделку, дать шанс.

– Сделку через постель?

– Мы ведь демоны, – Эльдина невесело усмехнулась. Я поняла по голосу. – Возможно. Однако пока неизвестно.

– И ты должна рассказать об этом отцу?

– Должна. Лайла, посмотри на меня.

Я неохотно повернулась к ней. Эльдина упрямо смотрела на меня, голубые глаза почти такого же цвета, как у меня, поблескивали в полутьме.

– Ты моя сестра. И я не собиралась делать тебе больно. Поэтому сначала говорю с тобой, а не с отцом. Так ответь…

Ответить, не против ли я, чтобы она спала с Ирэшем?

– А тебе самой не противно? Ты сама готова жить так, как живут демоны? Или все же испытываешь что-то человеческое?

– И да, и нет. Человеческое во мне есть. Скажем, если я вдруг полюблю очень сильно, я не буду смотреть больше ни на кого. Это не похоже на демона, даже на ледяного. Но сейчас я никого не люблю. И я ард Ригилон. А благополучие ледяных земель в опасности.

Я судорожно вздохнула. Эльдина ард Ригилон. И я тоже ард Ригилон. Когда-то мне хотелось, чтобы меня любили. Когда-то хотелось быть частью настоящей семьи, нужной, неотделимой. А теперь меня приняли здесь. У меня есть отец, брат и сестра. Для них все это очень важно. Удержать власть, сохранить суверенитет ледяных земель и благополучие, которое есть у их подданных сейчас.

Наверное, они все очень друг к другу привязаны. Наверное, Азалар не стал бы указывать своей дочери, с кем ей спать, если бы предложение не сделал сам император. После того как во всеуслышание объявил: «Были союзниками». Были! А кем станем теперь – неизвестно. Все слишком серьезно, чтобы проигнорировать это предложение, чтобы просто забыть.

А что чувствую я? На что готова ради обретенной семьи? И главное, что чувствует Ирэш? Зачем он это сделал? Зачем?!

Быть может, все это значит, что он освободился. От меня. От инстинкта. Снова демон, который меняет партнерш как перчатки и держит рядом сразу несколько постоянных любовниц. Может быть, это именно то, что делает его счастливым, то, что ему нужно? А тут вдруг влезу я со своими недочувствами.

Я перевела дыхание и сказала:

– Наверное, мне все же будет больно. Но это не имеет значения. Поступай как сочтешь нужным.

Со следующего дня прямо с утра, как и обещал Азалар, начались наши занятия. И я наконец узнала, что значит кровная связь.

– Это особенность ледяных демонов, – пояснила Эльдина. – У других ее нет, а у нас есть. Все демоны одного рода связаны между собой. Отдаленно, но связаны. В принципе, это никак не ощущается, если ничего не делать дополнительно, не развивать эту связь. Но теоретически можно развить связь даже с каким-нибудь дальним родственником ард Ригилоном.

– А нас много, ард Ригилонов? – полюбопытствовала я.

Мы сидели с Эльдиной в огромном магическом зале. Светлые, с едва заметным голубоватым отливом стены и такой же пол, много свободного пространства. На самом деле, помимо нескольких скамеек, здесь не было ничего. Ну и помимо защитных заклинаний повсюду, конечно же. Чтобы в ходе тренировки магия не вырвалась за пределы зала и не разнесла половину замка.

Как сказал Азалар, сначала мы с Эльдиной тренируемся вместе. А через два часа придет наставник. Дальше нам придется разделиться. Сначала несколько часов он будет работать с одной из нас, затем – с другой. И только через пару недель появятся совместные занятия.

На мой взгляд, пара недель на то, чтобы я догнала Эльдину, – это какое-то безумие.

– Как ни странно… нет. Нас не очень много. Свожу тебя в портретную галерею, расскажу. Чуть позже. По большей части мы держимся обособленно. В целях нашей же безопасности. Принадлежность к роду ард Ригилон, знаешь ли, иногда подталкивает к странным мыслям. Иногда кто-то вдруг обретает уверенность, будто имеет полное право занять место отца… или как-то иначе на него повлиять. А он не любит, когда пытаются влиять.

Я не стала уточнять, сколько было ард Ригилонов, сколько стало и каков процент тех, от кого Азалар избавился собственноручно. В конце концов, для меня эта информация не так уж важна. Я ведь не собираюсь захватывать трон или подчинять Азалара.

– Но самая сильная связь может быть у таких, как мы с тобой. Даже с Совэром и папой уже не такая сильная, а наша с тобой связь уже проявляется, – продолжала Эльдина. – Во-первых, мы сможем разговаривать мысленно. Для этого не потребуется владения ментальной магией, кровная связь ледяных демонов работает иначе. Во-вторых, мы сможем настраиваться друг на друга и чувствовать магию, физическое и эмоциональное состояние. Это, конечно, не как у вас с Ришелом. Насильно никого из нас тянуть не будет, но если прислушаться, если захотеть почувствовать, то мы почувствуем. Когда разовьем нашу связь до нужного уровня.

– Хорошо, это я поняла. Но как именно кровная связь поможет нам с турниром?

– Для начала она поможет тебе освоить ледяную магию. За счет того, что уже умею и знаю я. Я буду на интуитивном уровне передавать тебе свои ощущения. Это позволит быстрее выучить, быстрее научиться. А на турнире… – она улыбнулась, – я смогу подсказать тебе мысленно. Скажем, предупредить об опасности. Намекнуть на необходимое заклинание. Мы все это подготовим. Чтобы один мысленный посыл от меня – и ты уже знала, что делать. Считаю, так будет более или менее честно. Шансы не сравняются, я тоже вряд ли смогу сравниться с опытным, могущественным демоном. Но вдвоем мы будем сильнее.

Я не стала спорить, честно это или нет. Можно было бы попытаться возмутиться, потребовать, чтобы я сражалась один на один, без подсказок и помощи. Но толку? Я совсем ничего не знаю, а турнир через два месяца! У меня нет возможности подготовиться так, чтобы этот турнир был честен. Вот если бы лет через десять…

Поразмыслив, спросила:

– Насколько ты сильна? На что вообще мы, полукровки, можем рассчитывать, когда выходим против опытных чистокровных демонов?

– Хороший вопрос. Да, мы полукровки. Но мы ард Ригилон. Дочери Азалара ард Ригилона, ныне самого сильного ледяного демона. Заирана-то не стало, – Эльдина усмехнулась.

– Хочешь сказать, мы можем сравниться с остальными за счет этого?

– Ну… могли бы. Сможем. Года через три-четыре. Сейчас, конечно, придется постараться. Но связь нам поможет. Будем глазами друг друга. А в самом крайнем случае можно будет объединить силы. Через связь, уже не держась за руки. Всему этому мы будем учиться. Начнем прямо сейчас.

И мы начали. Эльдина руководила, я повторяла. Училась сосредоточиваться так, чтобы слышать ее мысли, специально направленные мне. Училась принимать ее магию без прикосновений. Пока только принимать – и пока не получалось. Первые два часа занятий вымотали изрядно. И все же кое-какого успеха удалось добиться. Теперь я отчетливо чувствовала, когда Эльдина использовала магию. Опять же, пока только в пределах зала. Если выйти, то защитные заклинания на нем все ощущения заблокируют. Применяет Эльдина в зале магию или нет, уже сказать не смогу.

– Это неплохо. Для начала очень даже хорошо. Нужно ведь с чего-то начинать, – сказала Эльдина. – Противники на турнире тоже будут закрыты магической защитой, чтобы их магия не вырвалась за пределы арены. Так что нам нужно будет научиться чувствовать друг друга сквозь любую защиту.

Я кивнула. Нужно – значит, научимся. Нужно за два месяца – значит, справимся за два месяца. Иных вариантов просто нет. Семья ард Ригилон приняла меня, и я не имею права отплатить им полным крахом.

Дверь в зал отворилась. Вошел пожилой демон. Я еще никогда не видела пожилых демонов! А этот оказался на самом деле стар, не только по годам, но и по виду. Морщинистое лицо, поблекшее сияние, даже волосы и рога казались какими-то выцветшими, а глаза – совсем бесцветными. Ему явно не пятьдесят шесть лет. Больше в разы.

Как ни странно, Эльдина тоже выглядела удивленной.

– Э… Вы кто? – спросила она.

– Альхон ард Стиамор, ваш наставник на ближайший месяц, – проскрипел мужчина. Голос его походил на треск сухого льда, перемешиваемого в кружке.

– А где…

Договорить Эльдина не успела. В зал снежным ураганом ворвалась незнакомая демоница.

– Что это такое? Я спрашиваю вас, что это такое?!

– Я?.. – удивился Альхон ард Стиамор.

– Да, вы! И все, что здесь происходит. Что здесь происходит?!

– Мне самой хотелось бы знать, – пожала плечами Эльдина.

– Так. Вы, пожилой демон, отсюда выходите. Вам нужно заботиться о здоровье и много-много отдыхать, но никак не тренировать двух молодых, излишне бодрых лестрес, – заявила демоница. Слова с делом не разошлись – она принялась выталкивать демона из зала. Причем магией.

– Лестрес, что вы творите!

– Устанавливаю порядок.

– Но мне приказал сам его холодность Азалар ард Ригилон! – увещевал старичок, отбиваясь. Тоже магией, да-да. Представление получалось знатным. Снежные вихри сталкивались, бушевали и слегка взрывались.

– Он был не в своем уме!

– Но… как вы можете!

– Я могу, а вы – уже нет! – отрезала демоница, окончательно вытолкав Альхона за дверь. А сверху еще заклинанием припечатала.

– О, как это ты интересно сделала. Объяснишь? – Эльдина подошла к двери, внимательно рассматривая переливы серебристой магии. Я тоже подошла.

– Объясню. Вот смотрите, – и демоница продемонстрировала еще раз все свои действия в замедленном варианте. А потом, не завершив заклинание, развеяла его, потому как, видимо, рассчитывала, что одно справится, не впустит Альхона.

Эльдина понятливо и даже удивленно хмыкнула. Я не совсем поняла, но из-за банальной нехватки знаний основ ледяной магии.

– Ты меня извини, – заявила демоница, – но твой папаша спятил. Хм… то есть ваш. Лайла, если не ошибаюсь?

– Не ошибаетесь.

– Так вот, – продолжила она, – Азалар сегодня связался со мной магическим вызовом и сказал, что ближайшие два месяца мои услуги не потребуются. Я, конечно же, решила разобраться, что здесь происходит. И каково было мое удивление, когда я увидела этого старикана!

– Если правильно помню, Альхон ард Стиамор – старейший демон из ледяных. Считался когда-то лучшим магом после отца и Заирана.

– Считался! Вот именно что считался. А теперь ему уже пора на покой. Видела, как я его вытолкала? И заклинание, между прочим, на двери он сейчас взломать пытается, а не получается. Помучается немного и пойдет к твоему папочке жаловаться. Тот небось скоро сюда примчится.

– Вероятно, папа решил, что у тебя недостаточно опыта.

– У меня?! Да я этого старикана в два счета вытолкала! – возмутилась демоница. – Опыта у него, конечно, хоть отбавляй. И заклинания он знает, может быть, на самом деле лучше всех. Но сила его уже померкла. Тускнеет, слабеет. Он не сможет подготовить вас к турниру. А я смогу. Времени мало, так будем работать в два раза усердней. – И повернулась ко мне: – Лайла ард Ригилон? Будем знакомы. Меня зовут Наяра. Я буду учить вас обеих, но сегодня начнем с Эльдины. Приходи через два часа.

– Дверь заперта. На ней заклинание, – напомнила я.

– Прекрасно. Выйдешь – сможешь погулять. Не выйдешь – через два часа все равно начнем с тобой заниматься.