– Не зли меня, сестрица! – с угрозой произносит Нияр.

– Это ты лучше не зли меня. Я не позволю тебе ей навредить. Лучше отпусти по-хорошему! – Сейчас мне плевать на возможные последствия. Я просто не могу уйти и бросить бедную девушку в беде. Кем я после этого буду?

То ли устав удерживать Лану, то ли просто решив освободить руки, Нияр отпускает девушку. Толкает ее к стене и смотрит на меня с таким бешенством, что не будь я сейчас так сильно зла, то непременно бы испугалась.

– Как ты смеешь так со мной разговаривать?! Угрожать мне вздумала?

Сохраняя видимое спокойствие и игнорируя вопросы брата Ари, смотрю на вжавшуюся в стенку Лану.

– Лана, иди ко мне в комнату, – поймав ее испуганный взгляд, говорю ей.

– Она никуда не пойдет, – рычит Нияр.

– Иди, Лана. Не бойся, – переведя взгляд на «братца», все так же спокойно повторяю я.

Лану просить еще раз не приходится. Увернувшись от протянувшего в ее сторону руки Нияра и прошмыгнув мимо меня, она скрывается в моей комнате. Чтобы парень не думал преследовать ее, я показательно преграждаю ему путь, давая понять, что так просто ему не пройти.

От моей наглости и смелости Нияр теряется. Он останавливается, внимательно всматривается в мое лицо, после чего почти спокойным голосом спрашивает:

– Не много ли ты о себе возомнила?

– В самый раз, – глядя ему в глаза, отвечаю. – А вот ты, похоже, совсем обнаглел. Вседозволенность сделала из тебя подонка, способного взять девушку силой. Раньше ты умел договариваться. Что изменилось? Деньги закончились? А без денег никто не желает с тобой быть? Даже на титул не ведутся? Какая жалость…

В голове всплывает момент из кабинета графа. Тот самый, когда Ари застукала брата со служанкой, согласившейся развлечь его за вознаграждение. И я не преминула напомнить о нем Нияру.

– Закрой рот, рыжая гадина! – шипит, как та самая «гадина», Нияр.

– Что такое? Неприятно осознавать, что без денег ты никому не интересен? Что твой мерзкий характер никто не хочет терпеть просто так? – не без удовольствия издеваюсь я над братцем Ари. Заслужил, избалованный мерзавец! Слишком многое ему сходило с рук.

Мои слова бьют прямо в цель. Лицо Нияра покрывается красными пятнами. Он сжимает кулаки и смотрит с такой ненавистью, словно мечтает убить. Хотя, судя по всему, не просто мечтает. Ведь он приказывал Лане меня отравить.

Когда Нияр начинает на меня надвигаться, я не пугаюсь. Не пытаюсь сбежать и спрятаться в своей комнате. Я спокойно наблюдаю за его приближением.

Да, Нияр, как и граф, и любой другой мужчина, физически сильнее меня. Признаю. Но все равно страха не испытываю. Во мне бурлит злость и желание восстановить справедливость.

Как только «братец» останавливается в достаточной близости от меня и открывает рот для гневной тирады, я без сожаления, страха и сострадания бью его коленом в самое уязвимое место у мужчин.

Подавившись воздухом, выпучив глаза и побагровев, Нияр издает приглушенный хрип. После чего складывается пополам. Удар выходит точным, отработанным и опробованным однажды на собственном боссе. Даже гордость за себя берет.

Превосходный, всегда срабатывающий прием. Конечно, когда противник его не ожидает. Второй раз, например с Данилом Викторовичем, такой трюк мог и не сработать.

Но Нияр от сестры такого никак не ожидал. Даже помыслить не мог. Так что все сработало как надо.

Пока парень, скрючившись и постанывая, пытается прийти в себя от подлости сестры, я, склонившись над ним, произношу:

– Если ты еще раз посмеешь протянуть руки в сторону Ланы, больше никогда не сможешь размножаться. Мое терпение закончилось, Нияр. Больше ни один твой плохой поступок не останется безнаказанным.

– Я… все… расскажу… отцу…

– Иди, жалуйся. Расскажи отцу, как тебя девчонка побила. Уверена, он будет тобой гордиться. – Напоследок насмешливо потрепав его по голове, ухожу. И только закрыв за собой дверь спальни, расслабляюсь.

Это сражение я выиграла. Но война с братцем Ари не окончена. Она только начинается.

Глава 11

Отыскав взглядом Лану, какое-то время молча рассматриваю ее. И думаю, как быть дальше. Лана же смотрит в ответ, напряженно замерев на краю дивана. Весь вид девушки говорит о том, как она напугана.

В следующий раз справиться с Нияром так просто не удастся. Он хоть и трус, как показала сегодняшняя ситуация (ведь не стал он ломиться ко мне, чтобы наказать за унижение), но все же мужчина. И далеко не слабый.

Вот как мне уберечь от него Лану? Да так, чтобы и самой не пострадать.

Тяжело вздыхаю, представив, сколько неприятностей ждет меня впереди.

– Спасибо… что защитила, – дрожащим от пережитого голосом произносит Лана. В ярко-голубых глазах все еще плещется страх. Она пытается взять себя в руки, успокоиться, но выходит не очень. Ее худенькое тело сотрясает дрожь.

Даже сейчас, зареванная, с растрепанными от борьбы волосами, в старом, уже тесном в груди платье, Лана хорошенькая. Неудивительно, что она привлекла внимание Нияра. Не слепой же он. Ну а то, что подлец редкостный, и так уже всем понятно.

– В этот раз защитила, но в другой меня может не оказаться рядом. Или я могу с ним не справиться. – Еще больше пугать девушку не хочу, но и давать ложное чувство защищенности тоже неправильно. Она должна знать, понимать, что может с ней случиться, если она не будет осторожной.

Хотя и это, возможно, не убережет ее. Она живет в одном доме с Нияром. Куда ей от него деться?

– У тебя есть еще родственники кроме… нас? – спрашиваю ее.

Лана отрицательно качает головой.

Плохо. Это очень усложняет мне задачу и жизнь…

Если бы у Ланы были еще родственники, мы с Алмой помогли бы ей сбежать и добраться до них. Уверена, граф не стал бы искать ее и пытаться вернуть. Деньги от ее наследства уже давно закончились. Больше Лана не имеет для графа ценности.

Думай, Арина… Думай! Что делать? Как защитить девушку от посягательств Нияра?

Устав подпирать спиной дверь, подхожу к диванчику и присаживаюсь рядом с Ланой.

Несколько минут, прикрыв глаза, размышляю над тем, чем я так прогневала судьбу, что она решила подкинуть мне разом столько непростых задач. Я себя-то толком защитить не могу… Еще даже поиски способа вернуться домой не начала, а уже кучу проблем получила. Причем сама себе эти проблемы и создаю. Но что поделать, если не могу я в стороне оставаться? Не могу – и все тут…

– Почему ты помогла мне? Уже во второй раз?

Вопрос Ланы заставляет меня открыть глаза и посмотреть на нее.

– Ты нуждалась в помощи, поэтому и помогла.

– Я и раньше нуждалась, но ты никогда не помогала. – Она не обвиняла. Просто пыталась понять, почему Ариелла изменила к ней отношение.

И что же мне ей сказать? Как объяснить, что Ари просто не могла ей помочь? Граф сломал девочку. Зашугал так, что она собственной тени боялась. Чем взрослее становилась Ариелла, тем сильнее росла агрессия отца к ней. С чем это связано, я догадывалась.

Дело было в матери Ари. Покойная графиня была красивой женщиной. Гордой. Умной. Отец Ариеллы был очарован ею с первого дня знакомства, поэтому так быстро и женился после смерти первой жены. Но в силу непростого характера и любви к азартным играм не смог заслужить любовь графини. Она была к нему холодна. А еще – своевольна. И тогда граф Белфрад стал меняться. Он озлобился. В конечном счете все хорошее, что в нем было, исчезло.

Когда графиня умерла от редкой болезни, всю свою злобу и обиду на жену он перенес на Ариеллу. Тем более дочь была сильно похожа на мать. Вот так ни в чем не виноватая девочка стала расплачиваться за ошибки взрослых.

– Раньше я не могла тебе помочь, Лана. Мне самой живется ненамного лучше, чем тебе. – Поймав сочувственный взгляд Ланы, рассматривающей следы побоев на моем лице, кисло улыбаюсь.

– Граф? – сразу догадывается она.

Киваю. Он мерзавец!

– За то, что сбежала?

– И за это, и за то, что посмела перечить ему.

– Мне жаль, – тихо говорит девушка.

Да, мне тоже жаль. Жаль, что я не смогла дать ему отпор.

Между нами на время повисает тишина. Каждая думает о своем.

А потом мой живот, устав ждать, пока его покормят, выдает громкую трель. Следом урчит живот Ланы.

Переглянувшись, улыбаемся. Улыбка у Ланы неуверенная, но искренняя. И она очень идет ей.

Именно в этот момент появляется Алма с ужином. Вовремя, однако.

Заметив зареванную Лану и меня рядом с ней, Алма ставит поднос с едой на стол и бросается к нам.

– Что случилось? Лана, почему ты плачешь? – взволнованно спрашивает она у Ланы, беря ее за ладони.

– Нияр, – коротко поясняю я слезы девушки.

Услышав это, Алма моментально бледнеет. Смотрит на Лану так, будто собирается ее хоронить.

– Он?.. – Няня осекается, не в состоянии продолжать.

– Нет. Ариелла меня спасла, – успокаивает Лана не на шутку разволновавшуюся женщину.

– Ох… Слава пресветлой… – облегченно выдыхает Алма. И с тревогой смотрит уже на меня. – Ты в порядке?

– Я да. А вот Нияр – не уверена. Его мужская гордость точно пострадала после нашего общения.

Вспомнив, как он, скрючившись, постанывал от боли, я злорадно улыбаюсь. Алма и Лана смотрят на меня недоуменно, приходится им в красках рассказать о нашей с «братцем» стычке.

По окончании рассказа обе смотрят на меня с ужасом и восхищением.

– Ари… что ты наделала? А вдруг Нияр отцу пожалуется? Граф же выпорет тебя за такое, не щадя! – переживая за меня, спрашивает Алма.

– Не расскажет, – уверенно говорю я. – Не захочет позориться перед отцом.

– Он отомстит, – тихо вставляет Лана.

– Возможно, – не отрицаю. – Зато теперь он будет опасаться ответных действий.

Алма неодобрительно качает головой. Она боится за меня, я понимаю. Но считаю, что поступила правильно.

– Я есть хочу, – сменив тему и жалобно смотря на няню, произношу.

Алма тут же про все забывает и спешит накормить меня. Взяв поднос со стола, ставит его мне на колени. Ароматный пар, поднимающийся от тарелок, вызывает обильное слюноотделение. Хочется накинуться на еду и умять все подчистую. Но я себя останавливаю. Пододвинувшись ближе к Лане, говорю:

– Ешь.

– Я… я не голодна… – опустив глаза, отзывается девушка.

Ага, как же, не голодна она. А то я не слышала трели ее голодного живота.

– Ешь. Тут нам обеим хватит, – настаиваю я под одобрительным взглядом Алмы.

Взяв кусочек хлеба, протягиваю его Лане. Не сразу, но она все же берет его.

– Не заставляй меня кормить тебя с ложечки, – заметив, что она собралась жевать один хлеб, строго говорю ей. Поймав ее удивленный взгляд, ободряюще улыбаюсь.

– Кушай, Лана. Если понадобится, я еще на кухню сбегаю, принесу добавки, – вступает в разговор Алма.

После слов няни Ари девушка смелеет и ближе пододвигается ко мне. Ставлю поднос так, чтобы нам обеим было удобно с него есть.

Совместно мы за считаные минуты опустошаем тарелки. Съедаем все. Несмотря на то что порция была поделена на двоих, я наедаюсь. Лана, судя по довольному лицу, тоже.

– Спасибо, Алма, – благодарю няню, что с умилением следит за нами.

– Наелись?

– Да, – отвечаю я, а Лана кивает.

– Вот и хорошо, – забирая у нас поднос с грязной посудой, произносит няня.

А до меня только сейчас доходит, что я не предложила Алме присоединиться к ужину. Вдруг она еще не ела?

– Алма, а ты уже ужинала?

Поняв мое беспокойство, женщина тепло улыбается.

– Не переживай, Ари. Я поела на кухне, прежде чем принести тебе ужин.

– Честно? – вглядываясь в лицо женщины, уточняю я.

– Честно.

Вроде не обманывает.

– Ложись в постель, Ари. День был непростым. Тебе следует отдохнуть.

Да, день был сегодня щедр на неприятные моменты.