С удивлением осознаю, что после сна уже более спокойно отношусь к происходящему. Не то чтобы все кажется обыденным, но ощущения, что я схожу с ума, нет. Наверное, тоже бабкин отвар.

Я подтягиваю рукава повыше, встаю на колени и пробую еще несколько раз “поймать” сорняки. Бесполезно! Они такие чуткие и шустрые, что я едва успеваю коснуться.

На двадцатый, наверное, раз я уже успеваю изрядно утомиться от этих бесплодных попыток. Мне кажется, я бы даже не удивилась, если бы один из сорняков выскочил только для того, чтобы подразниться и показать язык.

Солнце поднимается все выше, и, несмотря на то, что нас окружают деревья, на поляне припекает. Вытираю тыльной стороной кисти со лба пот, и оглядываюсь на окно домика. Бабка так и не выходила с того момента, как я начала прополку. Не знаю, что она там делает, но я уверена, что она смотрит за тем, получается у меня, или нет.

Испытание такое? И что будет, если не пройду? Обратно выкинет?

А хочу ли я?

Вчера, в те моменты, когда допускала реальность происходящего, думала что хочу. Даже собиралась как-то искать способы.

А сейчас?

Что меня там ждет? Работы нет, потому что Владик, у которого я работала помощницей, настоял, что на коллегах жениться неприлично, поэтому я написала заявление об увольнении. Квартира брату по наследству перешла.

У меня остался вот тот самый домик… Где сейчас хозяйничает Дарина. Интересно, ей-то сюда хочется?

– Сорняки сами себя не выполют, – выйдя на крыльцо, кричит старушка, выводя меня из задумчивости. – Не теряй времени. Работы еще много ждет.

Она буравит меня взглядом, будто ждет, что же я сделаю: буду ныть, отказываться или попрошу помощи. И вот тут меня берет азарт. Не совсем здоровый такой. Я обязательно должна справиться с этими чудо-растениями сама. Просто надо подключить хитрость.

Вздыхаю и снова рассматриваю грядку. И тут замечаю одну очень примечательную деталь: свекла посажена не привычно мне, ровными рядами, а в шахматном порядке. Получается так, что сорняки занимают точнехонько свободное место.

Еще пару раз пытаюсь поймать хулиганов, как их назвала бабка, проверяя свою теорию. И точно! Кроме того, сорняки бегут ровно в противоположную от “угрозы” сторону. То есть… надо просто быть чуть хитрее.

– Ну что, хулиганье, – шутливо говорю я грядке. – Не хотите по-хорошему, тогда поиграем.

Поднимаюсь на крыльцо и заглядываю в сени:

– Бабушка, – зову я. – Мне инвентарь нужен!

– Инвер… Тьфу! Говори по-русски! – бухтит она. – Что хочешь?

– Мне бы небольшую, но увесистую корзину и веревку где-то полметра длиной, – прошу я.

– Полметра – это сколько? – снова недовольничает она, но заинтересованно прищуривается.

Я показываю руками примерную необходимую длину, и в огород возвращаюсь уже “вооруженная”.

Ставлю над пустым местом корзину вверх дном, один краешек подпираю найденной палочкой с привязанной к ней ниткой и обхожу одно из растений, примеряясь к нему рукой, как кием к бильярдному шару. Делаю обманный маневр, и растение, выскочив, перебегает как раз на то место, которое я ему запланировала. Резко дергаю за веревку, палка вылетает, корзина падает.

Да! Хулиганистое растение не успевает выскочить и оказывается в ловушке. И-де-аль-но!

Подхожу, приподнимаю корзину ровно настолько, чтобы я могла просунуть руку, и хватаю беглеца. Соряк, почувствовав, что его поймали, как будто расслабляется.

Он выглядит как белая редька, не даром, похоже, рядом со свеклой растет.

Боясь, что растение снова начнет сбегать, кладу его в корзину и медленно разжимаю пальцы. Но оно не шевелится. Почему-то пугаюсь: оно точно выжило? С ним все хорошо?

Решаю не тратить время, чтобы как можно быстрее отнести все растения на новое место, поэтому достаточно быстро справляюсь с остальными. Только последний оказался самым непредсказуемым, и мне пришлось с ним повторить игру в ловушку несколько раз.

По моим ощущениям, часам к десяти я уже заканчиваю свою увлекательнейшую прополку. Просто невероятный сеанс психотерапии, на которой я пару раз чуть не психанула. Но зато я оценила, насколько легче обстоит дело с сорняками в нашем мире.

– О, так ты все? – как будто только заметила старушка, хотя я точно знаю, что видела ее в окне на протяжении всего спектакля. – Ну а теперь ступай к речке. Отпустишь их под деревом.

– А куда? – переспрашиваю я.

Откуда ж мне знать, где тут речка-то?

– Так ты у сада спроси, он тебя проводит, – машет неопределенно старушка и уходит в дом, давая понять, что больше ничего мне рассказывать не собирается.

Отлично. Что я должна делать? Спросить, как в песне: “Я спросил у ясеня, как пройти на реченьку…”

– Ну что, ребятки, может, вы мне расскажете, где тут у вас речка, и куда мне вас отнести? – заглядываю в корзину, но прыткие сорняки так и продолжают лежать спокойно.

Тогда я перевожу взгляд на сад, особо ни на что не надеясь. Может, на звук пойду.

Вдруг по кронам деревьев пробегает легкий ветерок, шелестящий листьями. И в этом шелесте мне чудится: “Иди за нами”.

Нет, видимо, я все же еще не перестала удивляться.

Но решаю не противиться, испытать шанс и ступаю под сень деревьев. Между ними вьется узкая, едва заметная тропка. К тому же время от времени пробегает ветерок, как будто подсказывающий, где на развилке повернуть.

В лесу уютно, легко дышится и совсем не страшно в сравнении с тем, что было накануне ночью. Сейчас, наоборот, очень светло и разноцветно от обилия цветов на земле. Воздух наполнен радующими сердце звуками природы: по привычке распознаю песни зяблика, синицы, даже крики иволги. А потом к этому многозвучию добавляется журчание реки.

Чуть ускоряюсь и, наконец, выхожу на берег. Гладкая поверхность реки плавно огибает крутой склон. Высокие старые сосны и ели нависают над водой, их ветви почти касаются зеркальной глади.

Пробивающиеся сквозь листву солнечные лучи играют на воде, создавая дрожащие блики. На песчаных отмелях блестят разноцветные камушки.

Над водой вьются стрекозы, то и дело касаясь поверхности крыльями.

Я с удовольствием вдыхаю аромат цветущих вдоль воды кустарников, растворенный в свежести реки. Тут прохладнее даже по сравнению с тенью леса.

– Ну что, давайте прощаться? Куда вас там нужно отпустить? – я снова завожу разговор с хулиганистыми сорняками. – Под дерево?

Ну да. Только под какое? Тут везде деревья!

Внимание привлекает ива, растущая на самом краю и склоняющая свои длинные, изогнутые ветви к воде. Ну а почему бы и нет?

Подхожу к дереву и по одному вытаскиваю растения к корням ивы. Стоит им только коснуться земли, как они сразу оживают и зарываются. Фух. Ну значит, живые.

Когда я вытаскиваю последнего растительного хулигана, и он оказывается под землей, за мной раздается голос старушки.

– Приняла тебя, значит…

Глава 10. Драгомир

“Сбежала с послом”, – звенит в ушах то, от чего чувствую, как по шее пробегает чешуя. Злит даже предположение об этом. Даже думать не хочу, что будет, если я найду подтверждение. Есть желание тут же пуститься по следу волков, но…

“Ох, непросто тебе теперь будет”, – сказал волхв. То есть самое простое решение окажется ложным и обернется потерей времени. Сложнее – выяснить правду.

Матушка добивается своего, роняя очередное зерно сомнения. Но я настолько разгорячен после допросов, а потом сражения с волками, что я, даже не задумываясь, распоряжаюсь сопроводить ее в терем и не выпускать, “пока не убедимся, что угроза волков миновала”.

То есть пока я не разрешу выпустить ее.

То же распоряжение отдаю относительно Варны. Она хоть и сделал вид, что спит, но я видел мерцание свечи в ее окне. Пусть посидит у себя немного.

У меня слишком много вопросов ко всем. Потому что драконье чутье подсказывает, что загадок много. Даже не загадок, козней. Только от кого.

Ну не от Дарины же. Конечно, говорят, что в тихой воде омуты глубоки, но у меня совсем не вяжется, как моя невеста могла бы провернуть что-то подобное.

С детства ее помню. Когда еще мальчишкой по полям с ребятами бегал, она сидела в тени березы и плела венки. Один из таких венков и приплыл ко мне летней праздничной ночью, сразу после того, как отец умер, а волхв сказал, что невесту встречу.

Да только сказал он не торопиться. Отложить свадьбу на пару лет. Я послушал. Не напрасно ли? Может, ждать устала? Но тогда к чему был оберег? Нащупываю его в кармане – я его захватил с собой.

– Привести ко мне стражу, что охраняла поруб! – требую я у Колояра.

– Не получится, князь, – отвечает он. – Нашли их за конюшней. Пьяны настолько, что лыка не вяжут. Я их в тот же поруб запер.

Сжимаю кулаки: кисти целиком покрылись чешуей, а ногти превратились в когти.

– Кажется, вы засиделись в столице, – рычу я. – Давно на границе никто не был. Забыли, что такое честь, совесть и долг.

– Ты в своем праве, княже, – выдерживает мой взгляд воевода. – Прикажешь привести тех, что на воротах были?

– В своем, Колояр, – беру со стены общинного зала решений кнут и киваю. – Веди.

Два коренастых парня. Лет на пять меня моложе. А по уму, кажется, из ребячества не вышли, хоть и бороды отрастили. Говорят, стояли на посту. Не отлучались. А пахнут страхом.

– Десять ударов кнутом каждому. Мне сейчас самому привести в исполнение? – ледяным тоном произношу я, и оба бледнеют.

Да, рука у меня тяжелая, мой удар меча ни один не выдержал, да и драконья сила не просто так дана.

– Или говорить будете?

– Отлучились, княже, – хрипло признается один. – Показалось, волк пробежал. Клянусь богами! Мы – за ним. А потом увидели, что собака.

– Еще пять за глупость и оставление поста, – говорю я, и это еще развязывает им язык.

– Вернулись, там телега с сеном стояла, – тараторит второй, словно боится не успеть сказать, прежде чем я начну исполнять наказание. – Прохор с Игнатом, Даниловы сыновья, пришли и сказали твой приказ, князь, выпустить их.

– И вы поверили?

– Так ну…

Хочется пустить в дело кнут, да не стоит. На границе ума набираться будут.

– Приказ не показывали, да и толку-то нам, – говорит хриплый. – Грамоте не обучены.

– Колояр, уведи их. Где Прохор и Игнат? – тяну за нить следующего клубка.

– Так у костра, раны перевязывают, – Колояр открывает дверь и впускает своих служивых, чтобы увели неудачливых стражей, им теперь долго из-за своей глупости мучиться. – Их из постелей вытащили, когда волки напали.

– Стоять, – останавливаю уже почти вышедших и распускаю кнут.

– Помилуй, княже, – один стражник падает на колени. – Боги свидетели! Не врем! Истинную правду говорим!

От кислого запаха уже даже не страха – ужаса сводит скулы. Подхожу ближе к тому, что стоит на коленях, и чуть отпускаю дракона, заглядывая ему в глаза. Он дергается, хрипит, задыхается.

Но говорит правду.

– Уведите, – отпускаю его и выхожу первым.

Нити кончились. А вопросы остались. Мать намекала, что волки прорвались, чтобы отвлечь от побега. Но… чую я что если Дарина и сбежала, то в телеге. Испугалась моего гнева? Думала, что не разберусь? Нет… Тут не вяжется.

Пальцы перебирают ракушки на обереге. Не успела она его доделать. И надеть не успела. А собиралась?

На востоке уже всходит солнце, разгоняя по небу розовые облака. Начинается новый день, хоть старый еще не кончался. Иду на смотровую башню и окидываю взглядом место ночной битвы. На склон по ту сторону стены еще лежат тела волков, которые уже не вернутся обратно. Но ни одного оборотня. Отправили тех, кого не жалко – значит, точно знали, что поляжет много.

Как бы Дарина из-под замка поруба сбежала? Были сообщники? Все же омут глубокий или… Ее украли? И тогда нападение волков было намеренно устроено, чтобы мы сразу не заметили, а потом даже я не нашел след.