Здесь я и встретилась с Алиорой Шеари и ее женихом, которые прибыли на свадьбу в числе родственников супруга Брианны. Два года назад, когда стало известно о преступлениях многолетней давности, в которых оказалась напрямую замешана ее мать, Алиора решила покинуть столицу Южной империи, уехав к родственникам в Западную империю, и начать жизнь с чистого листа. Сейчас она заметно похорошела – из ее взора исчезли злоба и презрение, глаза сияли, что сразу преобразило девушку, а губы то и дело трогала нежная улыбка, совсем не похожая на тот хищный оскал, к которому все привыкли. Несмотря на то что раньше мы друг друга недолюбливали, я мысленно порадовалась за нее.

Мой нитар не выглядел сильно расстроенным от того, что нас так далеко рассадили, что меня, бесспорно, укололо. В последние несколько дней с его подачи мы частенько выясняли отношения по поводу и без, и это меня нервировало. Его беспричинная ревность, временами принимавшая патологические формы, с тотальным контролем всех сторон моей жизни начали утомлять. Я даже подумывала не идти на свадьбу, но Дарэн так настаивал, уверяя, что нам просто нужно расслабиться и немного отвлечься. Кажется, он имел в виду отвлечься друг от друга.

Дальше началось что-то невообразимое! Алкоголь с примесью магии хорошего настроения оказал на невесту и ее жениха какое-то особое воздействие, хотя на эсфирских свадьбах чрезмерные алкогольные возлияния считаются дурным тоном. Но этих двоих понесло, похоже, от одного только запаха крышки. Что они вытворяли! Жених пытался подраться сначала то с одним гостем, то с другим, потом эти два гостя, объединившись, стали что-то там предъявлять жениху. Невеста то и дело норовила отобрать у церемониймейстера усилитель звука, выкрикивая в кристалл похабные шуточки в адрес кого-нибудь из гостей. Мысленно я уже настроилась, что сейчас пара «жемчужин» ее юмора прилетит и в меня, но оказалось, что не так уж и плохо на такой сумасшедшей свадьбе сидеть за самым дальним столом. Спокойней будет.

А какие начались танцы! Брианну кидало из стороны в сторону, как жестяной бидон в деревенской конной повозке, ее жених вел в танце с грацией, достойной хромого кузнечика. Складывалось впечатление, что эти двое, собираясь с утра на свою свадьбу, забыли дома нормы приличия вместе с вестибулярным аппаратом и чувством такта. Когда Брианна, задрав многослойные юбки платья и светя чулками, полезла на стол, чтобы станцевать чечетку, мне подумалось, что молодожены достигли дна, но не тут-то было. Эта парочка еще раз постучала снизу. Невеста перепутала жениха с одним из его друзей и шлепнула того по мягкому месту. Кажется, в этот момент замер весь зал, а у бедного юноши аж глаз дернулся.

– Не понял. Вообще не понял, – пробасил жених, угрожающе надвигаясь на Брианну.

– Милый, это совершенно случайно вышло, мамой клянусь! – оправдывалась невеста.

Превеликая Ар-Лиинн, куда я попала? Спасите, помогите! Это точно зал таверны, а не столовая психушки? Что-то уж больно некоторые господа похожи на ее пациентов. А если эта дурь воздушно-капельным путем передается? Выйти, что ли, на здании табличку проверить? Убедиться, что это не Дом Милости, а все же таверна.

Брианна давно уже заработала славу девицы со странностями, а после своей свадьбы она еще и укрепит репутацию «леди ку-ку». Как и ее женишок. Вот уж парочка подобралась! Эту свадьбу гости точно на всю жизнь запомнят. Я же, несмотря на внутреннее смятение, старалась держаться спокойно. Вон как посматривают в мою сторону некоторые. Наверное, ждут реакции на поведение Дарэна. Мало им одного шоу с участием двух идиотов, что ли? А что я? Держать лицо в любой ситуации уже давно прочно вошло в список моих талантов.

Иногда эту свадебную вакханалию удавалось прервать бальными танцами, что сочеталось весьма странно. Все равно что положить в одну тарелку холодец с хреном и ягодный десерт со сливками, надеясь, что получится вкусно. И хотя бы тогда я могла потанцевать со своим нитар, да вот только Дарэн так развеселился, что ему, кажется, было все равно, с кем танцевать – со мной или с кем-то из подружек невесты. Вон как лихо он отплясывает бранль с какой-то рыжей бестией. Смеются там еще над чем-то. Или кем-то. Может, надо мной. Виэль тоже не отставал, решив, видимо, показать мне, как он нынче счастлив, то и дело демонстративно обнимая свою пассию за талию и целуя ей руки, а сам наблюдал украдкой за моей реакцией. Тьфу ты, сто лет мне приснился твой театр одного дурного актера!

– Боги, ну теперь понятно, почему ты не считаешь меня странной. Да я по сравнению с супругой твоего троюродного брата просто ангел во плоти! – вполголоса промолвила Алиора своему жениху. – Да и братец твой тот еще…

– Хороший такой вечер, душевный, – произнесла я негромко.

– Да уж, очень душевный. Некоторые гости, видимо, так тронуты этой душевностью, что уже по-тихому уходят. Срамота! – ответила мне незнакомая смуглая брюнетка с черными глазами в богатом вечернем туалете за соседним столиком, который стоял совсем рядом с моим.

– Полностью с вами согласна! – ответила ей Алиора. – Впервые в жизни наблюдаю такое позорище!

Кажется, меня услышали. Оглянувшись вокруг, убедилась в правоте незнакомой леди – количество гостей основательно уменьшилось, хотя до разгара торжества было еще далеко. У меня появилось огромное желание последовать их примеру. Обычно свадьбы у нас проходили всю ночь до рассвета, но сидеть здесь, чувствуя себя раздавленной, в мои планы не входило.

– Герда, милая, дай хоть как следует с тобой поздороваться, – услышала я знакомый голос позади себя и, обернувшись, увидела Латиару Дэнвер, которую видела среди многочисленных гостей только мельком до этого момента.

Эта обаятельная, добрая и чуткая эльфийка вместе с профессором Мариланни делила учебные часы по прорицанию в нашей Академии, а в свободное время изготавливала восхитительные ароматические свечи в баночках или кашпо, которые разлетались всегда как горячие пирожки, потому как Латиара знала свое дело. Уникальность ее изделий состояла еще в том, что при изготовлении свечи она вкладывала в свое творение определенные пожелания – на любовь или богатство, на удачу, здоровье. А пожелания, как известно на Эсфире, имеют огромную силу. А еще Латиара была давней подругой моей невестки Элинн.

– Ну, здравствуй поближе, – промолвила я с улыбкой, обняв улыбчивую эльфийку. – И как тебе свадьба? Веселишься?

– М-м, оригинально. Веселье аж через край, – ответила она, еле сдерживая смех. – Слава Священному Союзу, что у меня так совпало – две свадьбы в один день. Так что я с чистой совестью могу удалиться отсюда. Меня ждет другое торжество.

– Ну что ж, желаю приятно провести время. В более адекватной обстановке, – ответила я, усмехнувшись.

– Спасибо. С меня на сегодня достаточно странностей, – сказала Латиара, указав глазами в сторону стола с молодоженами. – А насчет Дарэна… Да ну его, Гер. Это не твое, однозначно.

– Да я уже поняла. Непонятно только, где это мое бродит, – подумала я вслух с горечью.

– Где-то да бродит и непременно тебя найдет, – попыталась ободрить меня Латиара. – Слушай, я на днях буду новую партию свечей делать, заказов набралось немерено! Сделаю тебе в подарок свечу с пожеланием большой любви! Будешь зажигать ее, вдыхать аромат весенних цветов и привлекать в свою жизнь любовь. Да! Точно! Тебе срочно нужен любовный очаг! Сделаю в большом кашпо с сухоцветами.

– Ну, спасибо, – поблагодарила я Латиару и, проводив ее до выхода из зала, вернулась за стол.

«Неплохо бы иметь свечу с пожеланием отпугивать неверных мужчин», – подумалось мне.

– Несмотря на совершенно неподобающее поведение вашего нитар, лорда Эйвилла, вы прекрасно держитесь, леди Нортдайл, – обратилась ко мне все та же незнакомка с соседнего столика.

– Будь я на твоем месте, моя магия уже бы вышла из-под контроля от эмоций и все тут разнесла к драконьей бабушке. А ты молодчина, – сказала тихо Алиора, наклонившись в мою сторону. – Но мне кажется, впредь не стоит все же позволять мужчине так поступать по отношению к тебе. Да и ты явно не та, кто такое позволит.

В ответ я лишь тяжело вздохнула. Со мной снова заговорила незнакомка за соседним столиком:

– Я, кстати, являюсь большой поклонницей вашего таланта и уверена, что вы добьетесь большого успеха. Ах, как вы играете! А как поете! На сцене вы просто великолепны! Одно удовольствие смотреть и слушать! А насчет этого… Вообще, вам стоит подумать о том, достоин ли Дарэн Эйвилл быть вашим супругом в будущем. Раз уж вы носите анитари.

И женщина многозначительно на меня посмотрела, слегка улыбнувшись.

– Да уж, не свадьба, а прямо-таки фестиваль сорванных масок. Только и успевай смотреть по сторонам и делать неутешительные выводы, – ответила я и вздохнула. – Шла веселиться и танцевать, а попала…

Продолжать не стала, ибо на языке крутилось не самое пристойное слово для благородной леди, находящейся в обществе.

– Что ни происходит в нашей жизни, все к лучшему, – философски заметила Алиора. – Уж я-то знаю, поверь.

– Кстати, прошу меня извинить, я вам не представилась, – вновь заговорила незнакомка. – Леди Грэтта Элрод. На Эсфир мы с супругом переселились не так давно. Захотелось все-таки пожить в мире магии, а не технологий. Приглашение на свадьбу мы получили на двоих, как семейная пара, но в последний момент неотложные дела заставили мужа отбыть на Землю на пару недель. А я пришла поздравить молодоженов от лица всей нашей семьи. И даже не предполагала, какое м-м-м-м… любопытнейшее мероприятие меня ждет.

Мы захихикали в один голос. Буквально почувствовав спиной чей-то взгляд, обернулась, чтобы поймать довольную злобную усмешку пьяненькой Брианны, танцующей с грацией полупридушенной индюшки. Учитывая устойчивость организма бессмертных к алкоголю, напрашивался неутешительный вывод – невеста пьет как лошадь и банально напилась. Но даже будучи навеселе, она не забывала следить за мной, видимо, чтобы вдоволь насладиться моим унижением. Ха! Не дождешься! Я стисну зубы, но не дам тебе понять, сколь мне сейчас паршиво на душе твоими стараниями! Натянув на лицо самую лучезарную улыбку, я отсалютовала бокалом этому чудищу в белом гипюре. Хотя не уверена, что она вспомнит наутро этот эпизод.

«Называется – пришла на свадьбу вместе с кавалером, – бормотала я себе под нос, потягивая из высокого фужера игристое. – А в результате осталась одна, как последний пирожок в студенческой харчевне в конце дня».

Раздался тихий смех леди Элрод.

– Прелестное юное дитя, какая же ты милая и забавная. Говорят же тебе, все, что ни происходит, все к лучшему. Может, через несколько лет ты спасибо скажешь этой странной невесте за ее мелкие пакости. Ведь они открыли тебе истинное лицо лорда Эйвилла.

Может быть, в чем-то она и права. Я посмотрела сквозь прозрачные сетчатые перчатки цвета марсалы на кончики пальцев, которые уже приобрели голубоватый оттенок оттого, что я сдерживала рвущуюся наружу вместе с эмоциями магию. Среди танцующих Дарэна не было, как и той чересчур раскованной девицы, с которой он так веселился. С кончиков пальцев сорвалось несколько ярко-синих искорок. Я сделала глубокий вдох и выдох. Пожалуй, с меня хватит.

– А вы не хотите уйти? – спросила я Алиору и ее спутника.

– Мы давно уже не были в цирке, так что пока еще посидим тут, – ответил с улыбкой ее жених, и Алиора хихикнула, прикрывшись веером.

– Передавай привет Эмилии. Я слышала, у них с лордом Инганнаморте скоро свадьба. Пусть все пройдет по высшему разряду! Не то что здесь…

Переглянувшись с женихом, девушка снова зашлась заразительным смехом.

Я поблагодарила Грэтту и Алиору за их компанию, и мы распрощались, после чего я пошла в гардероб. Накинув плащ, направилась к выходу из таверны, как вдруг услышала голос Дарэна, звучавший из соседнего коридора, который вел в крыло с гостиничными номерами. Подошла к арке и выглянула из-за нее, не боясь быть обнаруженной, потому как мне уже было все равно. Моим глазам предстала поистине откровенная картина – мой нитар, теперь уже без сомнений бывший, крепко сжимал в своих объятиях, как адепт заветную тетрадь с лекциями, ту самую рыжую девицу, с которой он отплясывал полчаса назад. Они о чем-то тихо разговаривали, и до меня долетали только обрывки фраз, смысл которых сводился к одному – им очень хорошо вместе.