Лысина тренера задорно блеснула под лучами августовского солнца. Жутковатая улыбка довольного крокодила расползлась по всему лицу.

Подростки, не говоря ни слова, тревожно слушали вводную.

– Вам придется пробежать по этому полю пятнадцать кругов. Те, кому удастся сделать это за наименьшее время, перейдут к основным испытаниям.

Донг!

Илья неверяще мотнул головой.

В течение всего месяца система не предоставляла никаких заданий, только подстегивала тренировки. Особо делая упор на мастерстве паса, контроле мяча и тактических расстановках. А тут, вон как.

Прикрыв глаза, он увидел раскрытую книгу с заданием:

«Человек, стремящийся стать совершенным игроком, должен с самого начала демонстрировать превосходство. Добейтесь достойного результата в глазах тренера.

Санкции: в случае провала возможности системы будут заблокированы на один год.

Награда: ситуативно».

Лицо Ильи отразило шок, и он воскликнул:

– Какого фига?!

На пару секунд Колун даже выпал из реальности.

– Парень, у тебя какие-то проблемы с заданием?

Когда Илья поднял голову, он увидел, что все остальные игроки смотрят на него с растерянными и изумленными выражениями лиц, а некоторые изо всех сил стараются не засмеяться.

Сердце Ильи подскочило к горлу в момент сильнейшей паники. Он посмотрел вперед и увидел угрожающе нависшего над ним Петра Фомича, который внимательно разглядывал его, постукивая себя по бедру планшетом с исписанным листом.

– Простите, тренер. Я просто не сдержался, подумал о высокой конкуренции. Но такого больше не повторится, обещаю вам.

Парень склонил голову в полном раскаянии, кляня себя на чем свет стоит за свой язык. Такая глупая оплошность может стоить ему всего!

Окружавшие его футболисты не выдержали и фыркали, хрюкали и до последнего пытались сдержать рвущийся наружу смех. Подростки те еще зверьки, про сострадание им можно не объяснять – сожрут за милую душу. Дикари-с.

– Тихо! –  рявкнул Маслов. – Знаешь, –  сказал он, указывая на Илью. – Пожалуй, не буду спешить с наказанием. Дам второй шанс. Но учти – подобного не должно повториться.

Тренер сфокусировал взгляд на игроках, чтобы донести свою мысль до них. Никто из игроков не хотел слышать упрек, веселье мгновенно испарилось.

Петр Фомич снова глянул на Илью.

– Как тебя зовут?

– Илья Колун, тренер.

– Что ж, предупреждение сделано. Буду следить за тобой во время испытаний. Ты должен сделать все, что в твоих силах!

Колуну оставалось разве что кивнуть. Хорошо, что вообще от испытаний не отстранили.

Илья не верил, что он уже стал величайшим в своей возрастной группе только благодаря определенным дарам системы. Вполне возможно, что были и такие, кто уже к пятнадцати годам достиг небывалых высот. Внутренняя чуйка подсказывала, что среди присутствующих точно есть три-четыре подобных таланта.

Первоначальный юношеский страх, вызванный стрессом, прошел. Как бы там ни было, но у него есть преимущество. Это, не говоря о конской выносливости и силе, к тому же рост 183 см в данный период выгодно выделял его среди других юношей. Уверенность в себе крепла каждую минуту. Широкая улыбка расплылась по лицу.

Между тем тренер закончил свою речь словами:

– Итак, сегодня у нас есть семьдесят шесть претендентов. Мы разделим вас на четыре группы по 19 человек.

Петр Фомич указал на худого человека слева от себя.

– Игорь Васильевич будет называть имена. Как только услышите свое – подходите к нему, берете накидку с номером. Удачи всем сегодня: и тем, кто пройдет дальше, и тем, кто окажется менее быстрым. Все вы в любом случае большие молодцы.

В первую группу Колун не попал.

После свистка тренера Маслова начался забег. 3-й номер, парень с длинными ногами с сухим телосложением счастливо улыбался, вторым оказался 17-й номер, опоздав всего на несколько секунд. Остальные прибегали уже с заметно большим отставанием.

После того как зафиксировали время финиша последнего участника, вышла вторая партия. Илью с его 71-м номером по-прежнему не звали. К 11 часам 3-я группа завершила свои испытания.

Солнце пекло уже значительно сильней. Капельки пота катились по лбу и вискам даже у тех, кто еще не бегал. Вопрос: от жары ли это?

– Так, давайте оперативней, пацанва, вы последние остались, – крикнул с бровки Игорь Васильевич, хотя на вид ему можно спокойно дать лет двадцать – так что Игорек, скорее, но никто из ребят шутить не стал. Мало ли, как повернется.

Наконец настала очередь Ильи выйти на беговую дорожку. Судьба распорядилась так, что условия для 4-й группы оказались самыми неприятными. Но в себе Колун уверен на сто процентов. И не такие испытания выдерживал.

Заняв свое место, Илья понял, что у него мало шансов победить 67-й номер. Уж больно тренированными выглядят его ноги. Такие во дворовом футболе не раскачать. Да и стойка легкоатлетическая у него вышла органично, словно лет десять только бегом и занимался.

Донг!

«Уныние – величайший грех. Следует верить в победу даже тогда, когда никто не верит. Финишируй первым.

Наказание: на один день адепт получает штраф в 50 % на все свои навыки.

Поощрение: зелье “Бодрячок”».

– Сука-а-а, как не вовремя-то! – прошипел Илья, не сдержавшись, хлобыстнул кулаком по дерну рядом с дорожкой. Кулак пронзила острая боль. Быстро глянув, он увидел застрявшую между пальцами щебенку с острыми краями.

На костяшке медленно, как будто с явной неохотой, проступила капля крови.

Свисток Маслова пронзил знойный предполуденный воздух, возвещая о начале последнего отборочного забега четвертой группы на «Локомотиве». Не теряя времени, Илья вместе с остальными вышел на старт.

Гонка состояла из изнурительных 15 кругов общей протяженностью шесть километров. Зная, что нужно беречь силы, Илья стартовал с половиной от максимальной скорости, не утруждая себя наблюдением за соперниками.

67-й и 62-й номера с первых метров заняли лидирующую позицию. Они не только заняли место на втором круге, но и держали невероятно высокую скорость – быстрее, чем остальные семнадцать претендентов. Более того, на четвертом круге к ним вплотную подобрался 76-й номер, не желая сдаваться. К удивлению Ильи, это был низкорослый паренек, на голову ниже его.

Добегая седьмой круг, Колун забеспокоился. Отрыв тройки уже составлял полкруга и продолжал нарастать!

Он ускорился. Да куда там… они по-прежнему сохраняли преимущество, несмотря на его попытки догнать тройку. На следующих трех кругах они еще больше вырвались вперед. Разрыв составил почти две трети круга.

На двенадцатом круге 67-й номер уже вырвался далеко вперед даже из лидирующей тройки. На некотором расстоянии от него бежали 62-й и 76-й номера.

Илья не сбавлял скорости и к концу тринадцатого круга обошел обоих. Но лидер все так же уверенно несся к победе.

«Неужели я проиграю?»

Боль в икрах походила на бесконечную пытку иглами, то и дело вонзающимися тут и там. Лишь сила воли помогала терпеть и не отвлекаться на нее. Страх липкими волнами накатывал откуда-то из глубин подсознания, пророча поражение, наливая стопы свинцом.

«Нет уж, не для того я тренировался, чтоб сдаться!»

* * *

Петр Фомич с большим интересом наблюдал за гонкой. Особенно внимательно он следил за четвертой группой, в которую входили два необычных ребенка, привлекших внимание скаутов «Локомотива». Все они ранее участвовали в региональных турнирах среди мальчиков до 14 лет. Первый – Максим Клочков, он сейчас бежал под номером 67. В начале года его признали лучшим игроком на прошедших соревнованиях среди средних школ Рязани. Второй – 62-й номер, Артур Сомов, капитан 5-й школы. Ему присудили лучшего бомбардира на том же соревновании.

Маслов, просмотрев половину забега, был уверен, что Клочков выиграет гонку, да скорее всего, с неплохим таким отрывом. Видно, что соперники уже израсходовали всю свою энергию. Здесь без вариантов, хотя 71-й номер вроде пытается, но вряд ли сможет найти в себе резервы для подобного рывка.

– Слушай, Фомич, неужто Максимка так легко выиграет забег? В остальных группах как-то ожесточенней было, – внезапно спросил второй присутствующий тренер, Дмитрий Прохорович Висков.

Он по большей части тренировал команды постарше, но в этот раз решил поприсутствовать. Тем более что глянуть на выбор скаутов головной команды хотелось самому, а не слушать рассказы очевидцев.

– Похоже на то… Хотя постой. Гонка еще не закончена. Вон у нас горластый-то поднажал.

* * *

Максим Клочков мысленно готовился к неизбежному триумфу, особенно, когда обогнул последний поворот в гонке. За спиной никого, так что он даже слегка выдохнул.

Вот только Илья не сдался! Воздух, вылетавший из горла, напоминал скрежет тормозов, но ему плевать. Ноги все быстрее и четче несли тело вперед, сокращая отставание.

До финиша метров шестьдесят, а он уже дышит в спину. Заметивший неладное Клочков попытался ускориться, но неожиданно ощутил, что не может вырваться как раньше. Секунда, вторая и вот разрыва уже нет.

Когда до финиша оставалось всего несколько метров, Илья из последних сил метнул свое тело вперед и рыбкой пересек черту, всего на полшага опередив Клочкова. В последние секунды его внимание было приковано исключительно к финишной черте до того самого момента, когда он пересек ее и выиграл гонку. Он не увидел, как пламя ярости разгорается в глазах конкурента, у которого только что «украли» победу.

Потребовалось еще три минуты, чтобы дождаться всех остальных участников забега, еще пяток ушло на подсчеты. После чего перед уставшими претендентами, замершими возле кромки поля, вышел с обновленным листом Петр Фомич.

– Парни, слушаем фамилии тех, кого ждем завтра на стадионе. Итак, Красев, Толстых, Миронов…

Никто из юношей не знал, что прибывшие скауты внесли корректировку в первоначальный отбор, в итоге вместо двадцати решили отобрать двадцать шесть человек.

По мере чтения фамилий драматизм, разворачивающийся среди претендентов, набирал силу. Хмурые лица озарялись улыбками облегчения, стоило услышать свою фамилию, но в большинстве своем настроение основной массы заметно ухудшалось.

– И завершает список новичок, что оказался столь несдержан в самом начале нашего знакомства. Колун, жду тебя вовремя и давай там без резких слов и поступков. Ты меня понял? – Маслов внимательно вгляделся в счастливое лицо паренька, тот устало кивнул в ответ. – Вот и ладненько. Все, кто не прошел, прошу покинуть поле!

Претенденты, которых не выбрали, уходили поникшими, с опущенными плечами, сгорбившимися. У половины глаза на мокром месте, а у некоторых и вовсе заметны грязные разводы на щеках. Но никто над ними не смеялся, ведь слезы горечи от провала знакомы многим. Другое дело, что сможешь ли ты после поражения собраться с силами и продолжать добиваться успеха или так и понесешь по жизни чувство утраты победы?

Илья не мог не вспомнить случаи из своей прошлой жизни, когда так же шел, словно побитый пес. Тяжело вздохнув, он мысленно от всей души пожелал ребятам успеха. А ведь когда-то именно травма лодыжки не позволила ему попасть на подобный смотр. Но теперь все иначе, первый этап пройден, осталось лишь пройти второй!

«Нужно только хорошо выступить на завтрашнем просмотре», –  думал он.

– Слушайте все, –  крикнул Петр Фомич после того, как неудачливые игроки ушли. – Поздравляю вас с прохождением начального теста. Будьте здесь к 9 часам; кто опоздает, сразу будет дисквалифицирован, –  сурово добавил он.

– Тренер, а что будет включено в завтрашние тесты? – поинтересовался 26-й номер. –  К чему нам готовиться?

– От вас требуется быть собранными, полными сил и заряженными на отличную игру. Об остальном вы узнаете завтра утром. Есть еще вопросы? Хорошо, все свободны. До завтра.