Теперь можно было рассмотреть его. Оно было похоже на летучую лисицу: такая же пушистая вытянутая мордочка, мех с проблеском рыжины и круглые чёрные глазки. Различие было только в забавных, похожих на улиточные, антенках на голове и тонком гибком хвостике, который, как и всё тело, покрывала зеленоватая перламутровая чешуя.

– Ой… – выдохнула я, стараясь не засмеяться. – Какой милый!

Сейчас мне даже было неважно, что он разговаривает: собственное сумасшествие уже не вызывало сомнений. Прямо скажем, крылатое существо с тембром опереточного певца было не самым страшным его проявлением.

– Эй! – возмутился зверёк. – Я, между прочим, потомок могущественных огненных существ! И нечего тут хихикать!

После такого замечания хихикать захотелось ещё больше.

– Значит, буду звать тебя Жутик! – сразу определилась я.

Крайне возмущённый моим несерьёзным и, наверное, непочтительным поведением зверёк кувыркнулся с люстры и внезапно очутился на изножье кровати. Ещё мгновение назад соединённые с крыльями лапки превратились во вполне обычные. Он сложил их вместе и нахохлился, зыркая на меня не чёрными, как показалось сначала, а золотистыми глазами. Какие удивительные метаморфозы!

– Так откуда ты тут взялся? – слегка успокоившись, я спрятала за спину свои покрытые странной проказой руки.

Их вид меня нервировал – но если это продолжение дурацкого сна, то всё рассосётся само – правда ведь?

– А это тебя надо спросить! – очень ворчливо ответил Жутик и переполз поближе ко мне.

– Но я-то вообще не в курсе! Точно-точно!

– Меня вообще не должно здесь быть! Все огненные сущности давно стали духами и теперь живут за магическим барьером Камня душ. Если я тут появился… Значит, барьер нарушен!

Он с укором ткнул в меня острым коготком.

– Вот только не надо свешивать на меня всех собак! Я ничего не нарушала! – сразу предупредила я.

– Если не нарушала, то как ты тут оказалась? – пушистик подозрительно прищурился.

– Э-э, – тут я не сразу нашлась, что ответить. – Наверное, это всё просто сон?

“Потомок могущественных огненных существ” некоторое время неподвижно таращился на меня, а после безапелляционно заявил:

– Нет.

– Что – нет?

– Не сон. Ты прорвала барьер между мирами и оказалась здесь. Признайся честно – нашла где-то запрещённые заклинания? – Жутик приблизился ещё немного, и даже несмотря на его скромные размеры, мне стало боязно. – Древний гримуар? Твоя прабабка – ведьма? Признавайся!

– Так! Стоп! Прекрати нести чушь! – я выставила перед собой руку, и с неё вдруг сорвалось что-то вроде небольшого сгустка пламени. Он пулей метнулся к противоположной стене и вонзился в неё. От места попадания в стороны расползлись огненные всполохи.

Я уже успела было испугаться, что устрою пожар, но всё быстро погасло, остались только бледные подпалины. Зато моя кожа сразу приобрела совершенно обычный вид. Хоть какое-то облегчение – если забыть обо всём остальном.

– И кого ты пытаешься обмануть? Откуда в тебе такие силы? – зверёк торжествующе подлетел с места и опустился обратно. – В тебе тоже есть магия огня! Возможно, даже боевая!

Знал бы этот чешуйчатый, что любые бои и я находятся на противоположных полюсах вероятностей, поостерёгся бы с формулировками. Но сейчас мне приходилось как-то осознавать валящуюся на меня информацию и пытаться её принять. Потому что, если не принять, вряд ли пойму, как вернуть всё обратно.

– Если бы я знала, откуда это взялось! – пробормотала смущённо. – Это ты магическая сущность и должен знать ответы!

Сейчас я вновь не чувствовала в себе никаких особенных сил, как будто ничего и не случилось.

– А я вообще спал в магической бесконечности. Чего ты от меня хочешь? – внезапно насупился Жутик. – Но раз уж у тебя всё так сложно, ответы придётся искать у Камня душ. Только вот загвоздка – к нему напрямую почти никого не пускают. Только Интендантов и членов королевской семьи.

Так-так… Что-то я про этих Интендантов недавно слышала. Кажется, Ирис упоминала, что её кузен как раз должен стать одним из них. И как раз огненным! Хоть какая-то ясность.

– Ну и славно! Значит, пойду к одному из этих… Интендантов и попрошу проводить меня к Камню!

Крылатый посмотрел на меня, как на душевнобольную.

– Прости, но тебя, с неизвестным происхождением и неизвестно откуда взявшейся боевой магией – допустят к Камню? Не смеши мой хвост! Кстати, – он воровато огляделся и понизил голос: – Если кто-то узнает обо мне, меня развоплотят, как нарушителя равновесия. Впрочем, и тебя заодно. Так что рекомендую пока и дальше придерживаться той легенды, что ты себе выдумала. У тебя ведь есть легенда?

– Я потеряла память.

– А фантазию, похоже, – и того раньше… – выражение мордочки зверька стало совсем скорбным.

– Я попросила бы! Мне пришлось действовать в экстремальных условиях.

– Ладно! – милостиво согласился он. – Подскажу только одно – на первое время. Самая большая возможность прикоснуться к магии Камня душ – в день перезапуска магических потоков. Он бывает раз в год и знаменует начало нового цикла…

– Это как наш Новый год, что ли? – удивилась я.

– Будем считать, что я понял, о чём ты, – нахмурился Жутик. – Так вот возможно именно в этот день, когда грани истончаются, ты сможешь вернуться обратно. И я заодно.

Мы оба настороженно замерли, когда снаружи раздался едва различимый шорох. Как будто кто-то гулял по коридору в длинном платье, которое касалось пола. Я опустила взгляд – под дверь потихоньку сочился полупрозрачный сероватый дымок.

– Горим?! – выпалила я, приготовившись спасаться.

– Нет. Это какая-то хитрая магия, – хладнокровно заявил зверёк.

– И что это значит? Меня хотят убить? – шепнула я.

– Понятия не имею, – огрызнулся Жутик. – И вообще! Кому ты успела перейти дорогу? Ты в этом мире всего ничего!

– Да встретилась мне тут парочка индивидов… – призналась я. – Но как они пробрались бы в дом?

Скоро подозрительный дымок расползся по всему полу – я забралась на кровать и подтянула колени к груди.

– Не бойся, – деловито сказал пушистик. – Сейчас всё выясним! Я нейтрализую действие этого заклинания.

Он взмахнул крыльями и, поднявшись в воздух, сделал круг над моей кроватью. С него, как с какой-нибудь бабочки. посыпалась сияющая пыльца. Правда, через миг Жутик вялым кульком упал на одеяло рядом со мной.

– Что-то пошло не так… – озвучил он мою мысль и досадливо закатил глаза. – Сильный, зараза. Всё, меня нет!

Он удивительно проворно для подбитого заполз ко мне под одеяло. Я пошарила руками по тому месту, где только что лежал, и ощутила недовольный толчок лапой в ладонь.

За дверью прозвучали чьи-то размеренные шаги. Я вскинулась, готовясь к чему угодно. Может, меня и правда решат “развоплотить” на месте? И вообще – что это означает? Я рассыплюсь на атомы?

Впрочем, даже обездвиженной, как Жутик, быть не желаю! Хотелось хоть как-то контролировать всё, что со мной происходит. А то события несутся под откос, как грузовик с отказавшими тормозами – а мне остаётся только наблюдать за этим.

Можно было попытаться сбежать, но соприкасаться с магическим туманом, сквозь который начали простреливать тонкие, как волосок, молнии, я не рискнула. Вряд ли от этого станет лучше.

И тут, в подтверждение моих самых скверных предположений, по всему телу поползла непреодолимая слабость. Мышцы стянуло будто бы невидимой сетью. Сначала онемели кончики пальцев и ступни – а затем уже всё тело. Как я ни старалась отторгнуть то, что со мной происходило, против чужой магии оказалась бессильна.

Наконец я совсем сползла на постель и замерла в какой-то, наверное, очень нелепой позе. Ладно хоть возможность дышать и моргать мне оставили. Зачем вообще нужны такие меры?

Пока со мной творилось всё это безобразие, ночной визитёр стоял снаружи. Но вот ручка двери щёлкнула, и внутрь ступил Ксандрей Ланнуа. Он был настолько спокоен и преисполнен чувства собственного достоинства, что, взглянув на него, я на мгновение забыла, что он вообще-то ворвался в комнату к девушке, предварительно её обездвижив. Вряд ли это какая-то ролевая игра по типу Спящей красавицы.

Правда, то, в каком виде он меня обнаружил, немало его удивило. Он даже остановился на полушаге и внимательно оглядел результат моих попыток сбросить с себя его гадкие чары.

– Вы что же, не спали? – совершенно спокойно уточнил Ксандрей, заметив, как я гневно моргаю.

– Как видите, – выплюнула я. – Что за шутки, мистер Ланнуа? Или у вас такое извращённое гостеприимство?

– Вы должны были спать, – мрачно констатировал маг. – Тогда всё прошло бы незаметно для вас.

– Как неудобно получилось! Я всё заметила! Выйдите из дамской спальни! Немедленно! – я попыталась шевельнуться, но моё тело будто исчезло, осталась только лежащая мимо подушки голова.

– Сначала я закончу, – невозмутимо отрезал Ксандрей и подошёл ближе.

Затем он сел на край моей постели и приложил тёплые ладони к моим щекам. В них словно вонзились сотни крошечных горячих иголок. Не больно – скорее щекотно. По временно отсутствующей в моём подчинении спине поползли приятные мурашки. Да и в целом онемение как будто начало сходить на нет.

Глаза Ксандрея оказались так близко от моих, что я почувствовала, как меня словно медленно погружают в бочку с подогретой смолой. Сплошная обволакивающая чернота…

– Простите, я ошибся, – вдруг резко произнёс он и отпустил меня.

Воображаемые иголки впились во всё тело разом, и я непроизвольно дёрнула всеми конечностями, как бывает во время сна, когда кажется, что ты падаешь. Но ко мне вернулась возможность шевелиться! И я ей сразу же воспользовалась.

Слегка ватной рукой попыталась шлёпнуть господина мага по надменным каменным мордасам. Но координация восстановилась не полностью, поэтому я лишь скользнула по его щеке кончиками пальцев.

Однако мой тон оказался гораздо твёрже пощёчины:

– Что вы себе позволяете вообще?!

– Я просто хотел проверить, что вы та, кем кажетесь, – Ксандрей даже не обратил внимания на моё провальное нападение.

– А кем я ещё могла быть?

Маг встал и поправил манжеты рубашки. В них блеснули дорогие запонки.

– Да кем угодно! – он пожал плечами. – Знаете, сколько адепток каждый год самыми разными уловками пытаются подобраться ко мне поближе? Но так как многие свои знания они получили именно от меня, то обычно все их хитрости разгадываются на раз. Ваш случай показался мне любопытным. Наведённый чарами облик и попытка попасть в дом моей тётки – это несколько другой уровень.

Нет, вы посмотрите, какая цаца в штанах! Поклонницы его одолели. Но, вспомнив, что нахожусь сейчас в не самом выгодном, да и вообще откровенно глупом положении, я всё-таки удержалась от ехидного замечания. Затем, придала своему лицу серьёзное выражение и понимающе протянула:

– А-а! Вы решили, что я навязчивая воздыхательница? Надо же было им так вас достать, чтобы вы кидались параличом в каждую подозрительную девушку!

Неособнанным жестом я одёрнула слегка задравшуюся ночную сорочку. Взгляд Ксандрея, показалось, с лёгким интересом мазнул по ускользающей оголённости моих ног.

– Нет, дело не только в поклонницах, – он повернулся ко мне плечом и нарочно уставился в другую сторону. – На самом деле это было бы бессмысленно. К тому же ваш идиотский наряд сразу навёл меня на мысль, что это было бы перебором даже для очередной влюблённой дурочки.

– Идиотский?! Ну, знаете…

– Ну а как его ещё назвать? – Ксандрей развёл руками. – Даже моя дочь шьёт своим куклам более осмысленные платья!

Я надулась, но возражать не стала. Глупо защищать перед этим дундуком платье, которое все в этом мире считают чем-то ещё более неприличным, чем наряд куртизанки.