На следующий день я с утра пораньше тихонько позвала Эмили и попросила ее помочь мне с нарядом.

– Госпожа, вы куда-то собрались? Хотите, я кликну девушек, которые лучше разбираются в таких вопросах?

– Я ухожу тайком.

– Правда? – Служанка округлила глаза.

Собственно, в решении выскользнуть незаметно не было ничего удивительного. Заметив меня, Феннел непременно доложит об увиденном герцогу или Дереку, и те догадаются, что я отправилась на встречу с посторонним мужчиной. Разумеется, такая новость не оставит их равнодушными…

– Да, Эмили. Поэтому, пока я не вернусь, не пускай никого в мою спальню.

– А как же… – Девушка заметно растерялась.

– В крайнем случае скажи, что я приболела.

– Госпожа… Но вы же… скоро вернетесь? – пролепетала Эмили, нанося мне макияж.

– К вечеру – непременно! – шутливо заверила я.

Закончив с макияжем и укладкой, я надела голубое платье, доходившее до колен. Украшенное изящной синей вышивкой, оно идеально оттеняло мои насыщенно-розовые волосы. Также наряд тонко перекликался с цветом глаз Винтера. Что ж, свидание требует особых приготовлений…

Я поглядела в зеркало и довольно улыбнулась.

– Ну что, Эмили, как тебе?

– Ах! – Восторженная служанка закрыла руками рот. – Вы будто сошли с фрески, какие бывают в храмах!

– Брось! – Я картинно закатила глаза. – Это откровенная лесть!

Однако не скрою, комплимент пришелся мне по душе.

– Проверь-ка, нет ли кого в коридоре, – приказала я, готовая совершить побег.

К счастью, ранним утром там никого не оказалось – все домочадцы были заняты своими делами, и мы с Эмили беспрепятственно юркнули в черный ход. Я планировала воспользоваться лазейкой и потому направилась в сторону тропинки, которая вела на тренировочную площадку. Если же нас кто-то заметит, скажу, что совершаем утренний моцион.

Но, к счастью, нам никто не повстречался – похоже, рыцари были на тренировке. Дойдя до дырки в изгороди, я деловито раздвинула кусты, чем немало удивила Эмили.

– Госпожа! Когда только вы успели обнаружить этот проход?

– Как только вылезу, поправь кусты, поняла?

– Но… Вам обязательно покидать имение вот так?..

Я ничего не ответила и, подхватив подол платья, опустилась на голые колени. Назначенный час был все ближе, и я ощущала нарастающее волнение. Затем, не обращая внимания на причитания Эмили, я практически легла на землю, быстро выбралась наружу и отряхнулась.

– Счастливо! – Я помахала рукой в лазейку.

– Госпожа, но когда вы вернетесь?

– До захода солнца.

Ведь маркиз не задержит меня до поздней ночи?..

Оставив взволнованную служанку, я направилась к главной улице, а затем свернула в безлюдный переулок, где мы с Винтером условились встретиться. Но, похоже, я опоздала – меж домов уже виднелась высокая фигура волшебника.

– Долго пришлось жда… – начала было я, но осеклась на полуслове, заметив, что Винтер пришел не один.

Из-за спины маркиза пристально глазела маска льва! Привел на свидание ребенка?! Так, значит, это лишь дружеская встреча?..

Обескураженная, я смотрела то на мальчика, то на волшебника и наконец остановила взгляд на последнем.

– Сегодня вы явились без маскировки? – Ярко-синие глаза выражали недоумение.

– Э… А должна была изменить облик?..

– Я-то не сомневался, что вновь увижу подростка.

– Подростка? На свидании?!

Повисла неловкая пауза.

– Хи-хи-хи! А это совсем не свидание! – весело заявил мальчишка.

– Но… что же тогда?..

– Мы будет раздавать хлеб, – объяснил ребенок.

– Правда?.. – я не поверила своим ушам.

И вдруг возникло белое прямоугольное окно.

Система

Главный эпизод «Исчезнувшие дети».

Квест «Волонтерская работа с волшебником».

Хотите продолжить?

(Награда: +5 % к симпатии Винтера, +50 очков репутации.)

Принять/Отклонить.

Не понимая, что происходит, я перечитала сообщение.

– Волонтерская… работа?..

– Простите, что не предупредил заранее. – Винтер подумал, что я обращаюсь к нему. – Я полагал, вы придете в брюках…

Вот дурочка! Приняла дружескую встречу за свидание! Но времени на самобичевание не было – текст в диалоговом окне обновился.

Система

Квест начнется автоматически через пять секунд.

Система

5

Система

4

Поистине безумная игра!

Дрожащей рукой я коснулась слова «Принять», и в окне появился новый текст.

Система

Хотите переместиться с помощью волшебника в Тратан, где будет проходить квест?

Да/Нет.

Я выбрала «Да», и Винтер протянул мне руку.

– Мы отправимся в Тратан посредством магии, но не волнуйтесь, это не доставит никаких неудобств.

Тратан… Интересно, что это за место и где оно находится. Телепортироваться с помощью магии мне уже приходилось, но брать маркиза за руку не слишком хотелось. Вдобавок меня посетило дурное предчувствие.

– Госпожа?

Винтер не понимал природу моих сомнений, но, едва увидев слова «волонтерская работа», я лишилась покоя. Но так ли все страшно? Сомневаюсь, что мы отправимся в глухую горную деревеньку, ведь бедняков полно и в окрестностях столицы. Утешая себя таким образом и проливая в душе горькие слезы, я протянула ладонь Винтеру, а Львенок взял меня за другую руку.

– Ппираттио! Тратан!

Волшебник произнес причудливое заклинание, и вокруг разлилось белое сияние, а когда я открыла глаза…

Киа-киа! Ш-ш-ш – плесь. Ш-ш-ш – плесь.

Мы стояли на берегу моря, над которым кружили чайки. В синем просторе белели паруса, где-то вдали виднелся маяк.

– Невероятно! – Я огляделась по сторонам, щурясь от яркого солнца.

– Тратан – портовый город, – дружелюбно пояснил Винтер.

– Значит, мы далеко от столицы?

– Да, на самом востоке империи.

– Но зачем было отправляться в такую даль?

– Эти края ужасно пострадали в ходе войны, и тут наша помощь нужнее всего.

Вот болван! Не мог, что ли, дождаться возвращения добренькой Ивонны?!

– Ну ладно… пойдем, – согласилась я.

Впрочем, маркиз вряд ли был в чем-то виноват, ведь он лишь подчинялся приказам системы…

Мы взобрались на насыпь и отправились в сторону деревни. По мере приближения к ней становилось все более очевидно, что это полуразрушенное поселение. Унылая картина представляла собой полную противоположность сытой столичной жизни. Так вот как выглядят задворки истощенной войною империи! Увы, даже в благополучных странах провинция разительно отличается от крупных городов…

– Эх… – Глубоко вздохнув, я огляделась по сторонам.

Неожиданный реализм навевал невеселые мысли. В обычном режиме игры действие разворачивалось на фоне пышных красот, о которых мечтала несчастная Ивонна, я же оказалась в довольно мрачном месте…

– Скажите, вы та тетя-аристократка, которая приходила в маске в прошлый раз? – внезапно спросил Львенок, он шел рядом со мной.

– Как ты догадался?! – Я поглядела на шагавшего впереди Винтера.

– Узнал по голосу.

– Вот хитрюга! – Я широко улыбнулась, и мальчик ответил мне радостным смехом, глаза его блестели. – Спасибо за помощь, ты спас мне жизнь!

Я не лукавила: если бы не Львенок, я бы умерла, пораженная магией, исходящей из волшебной палочки Винтера, или еще раньше, из-за критического падения симпатии.

– Но после того как вы, тетя, ушли, учитель нас отругал. – Мальчик обиженно надулся.

– Неужели я похожа на тетю? – строго спросила я.

– Как же тогда к вам обращаться?

– Меня зовут Пенелопа.

– А я Лео, другими словами лев. Я сам выбрал такое имя, поскольку обожаю этих животных.

– Приятно познакомиться, Лео! Но скажи, почему наставник был недоволен? Из-за того, что впустили меня?

– Ага. Потом, правда, он похвалил нас за выполненное задание, ведь мы успешно извлекли реликвию. Все благодаря вам, тетя! Ой, то есть Пенелопа!

– Как здорово! – Я мило улыбнулась.

– Хотя учитель очень расстроился, – неожиданно добавил Лео.

– Отчего?

– Он сказал, что нельзя было направлять палочку на человека, который помог нам, и теперь вы не сможете ему доверять.

Я по-новому взглянула на шедшего впереди Винтера. Над головой мага отчетливо виднелась фиолетовая шкала симпатии. Хм… Неужели это угрызения совести?

– Учитель был очень рад увидеть вас снова! – тихонько признался Лео.

– Правда?

– Стоило вам покинуть торговый дом, как он принялся планировать волонтерские работы!

Вот как?! Значит, этот подлец и не думал приглашать меня на свидание? Впрочем, в обычном режиме он постоянно занимался благотворительностью. Помогая бедным, он и повстречал Ивонну. Действительно, где еще они могли пересечься? Не на балу же. Пока я задумчиво рассматривала его затылок, мы взобрались на холм и наконец оказались в деревне.

У околицы возились замызганные дети. Заметив чужаков, они вытаращили глазенки. Наша компания – разодетая аристократка и двое в масках – действительно привлекала внимание.

Представив, как это выглядит со стороны, я усмехнулась. Некоторое время мы продолжали свой путь, но, добравшись до небольшого пустыря, Винтер остановился и достал из внутреннего кармана черный кошель.

– Лео! Проверь, нет ли рядом людей.

Мальчик тут же произнес заклинание – «ттураттакан». Видимо, эта магия позволяла обнаружить чье-либо присутствие.

– Никого!

Услышав это, маркиз тут же развязал кошель, извлек из него какую-то маленькую штучку и бросил себе под ноги. Бум! Достигнув земли, горошина превратилась в огромный стол!

– Что это было?.. – Я разинула рот от удивления.

Волшебник продолжал в том же духе, и вскоре на поляне возникли большой навес, столы и стулья. Затем материализовалась огромная кастрюля супа, корзина с хлебом и тарелки, на которых лежал салат. Теперь пустырь напоминал летнее кафе.

– Я уменьшил все это с помощью магии, – смущенно пояснил Винтер.

Вдруг с моря подул ветерок, отдающий рыбой, и раздался звук колокольчика, который был прикреплен к навесу.

– Скоро начнет приходить народ, – добродушно заметил Лео.

И действительно, вскоре стали собираться люди, оборванные и чумазые.

– Я буду разливать суп, а вы, леди, пожалуйста, раздавайте, хлеб, – сказал Винтер.

Такая задача была мне по силам, и, кивнув, я тут же принялась за дело.

– Спасибо! Спасибо!

Вскоре вокруг нас собралась толпа. Благодарные люди непрестанно кланялись Винтеру.

Хм, удивительно… Я заметила кое-что странное: за едой пришли преимущественно дети. Взрослые тоже встречались, но гораздо реже. Воспользовавшись небольшой передышкой, я обратилась к маркизу:

– Почему тут в основном ребятня?

Похоже, вопрос застал волшебника врасплох. Он удивленно посмотрел на меня и после небольшой паузы ответил:

– Это дети войны, они осиротели после воздушных атак. Тот, кто в состоянии работать, не станет просить подаяния. Для граждан великой империи Йока подобное унизительно.

Теперь понятно, почему Винтер отправляется за тридевять земель. А я-то, глупая, спрашивала, зачем такие сложности…

– Понятно, – сдержанно ответила я и продолжила молча раздавать хлеб.

К счастью, еды было достаточно и даже с лихвой. Как только кастрюля и тарелки пустели, Винтер вновь приносил провиант. Наконец ажиотаж вокруг полевой кухни стих, и тут я заметила одного чернявого мальчишку. Он слопал все, что ему дали, и вновь встал в очередь. «Наверное, очень голодный», – подумала я. Однако, получив добавку, сорванец не сел за стол, а куда-то исчез, но вскоре я увидела его снова. Обойдя стороной Винтера, который наливал суп (возможно, ребенок испугался человека в маске), парнишка прямиком направился ко мне, чтобы взять хлеб. И такой фокус проделывал не он один: осмелевшие дети устроили карусель.