Душеприказчик указал на осколок раскрытой ладонью с такой лёгкостью, будто тот сам упал дедуле под ноги.

– Значит, все эти годы ему удавалось подтвердить своё право владения им? – поразилась я.

– Да, он был очень сильным боевым магом, к тому же его очень уважал король. Может быть, поэтому его не трогали. Ну а вас…

– Захотят обуть все кому не лень, – закончила я его мысль.

– Да, можно и так сказать, – печально согласился Дерик. – Но время у вас ещё есть. Осколок пока будет храниться здесь.

– Я лично отвечаю за его сохранность! – бодро добавил ко всему сказанному Ансель.

Я неожиданно так разволновалась, что у меня стали влажными ладони. Наверное, осознание случившегося ещё не до конца до меня дошло, поэтому нервы дребезжали, как гитарные струны, по которым бряцает неумелый музыкант. Получается, дедушка подготовил для меня немало сюрпризов – и это только первый. Каковы тогда остальные?

– А много вообще таких осколков находится во владении магов?

Это был почти принципиальный вопрос! Хотелось узнать на берегу, с какой интенсивностью меня начнут рвать на части за такую “штучку”. Может, хотя бы успею подготовиться морально.

– Не так уж много. Но у каждого из пяти князей был свой осколок. И у короля, естественно. Они их уже поглотили, ведь Верховный владыка должен быть могущественнее подданных. Большинство осколков, что волей случая оказывались в частных владениях, уже перешли под охрану Короны. Поэтому так важно не затягивать и пустить артефакт в дело.

Я вновь залипла на осколке, будто услышала от него некий зов. Интересно, он на всех так действует или только на иномирян? Завораживающе. Внезапно в поле моего зрения возникли руки управляющего в белых перчатках. Они медленно и хищно протянулись к футляру, и я напряглась.

– Думаю, можно убрать его, – проговорил Ансель.

Коснулся осколка, и вокруг всё резко изменилось. Над нашими головами тихо зашелестел ветер, которому здесь неоткуда было взяться, свет мигнул, а обшитые металлом массивные двери хранилища сомкнулись плотнее, и в них что-то щёлкнуло. Я наконец пришла в себя.

– Что происходит? – нахмурился Дерик.

Управляющий недоуменно заозирался.

– Сработала охранная система!

– Кто-то пробрался сюда, кроме нас?! – Я встала с места, подошла к двери и подёргала её – конечно, заперто!

– Но это же ошибка, – здраво заметил душеприказчик. – Откройте дверь, шейр Дотт. У вас же есть какие-то инструкции на такие случаи!

Но обречённое лицо управляющего как-то не вселяло надежды.

– Эта система срабатывает на опасность при активированной защите! Я вообще отключил её на то время, пока мы тут, и не могу открыть комнату изнутри. Это не предусмотрено!

– Ничего, скоро нас выпустят, – попыталась я успокоить мужчин, хотя должно быть наоборот. – Охранная служба разберётся.

– Я вызову помощника, – согласился Ансель. – Когда он увидит, что дверь заперта, то всё поймёт и сообщит в головное охранное отделение.

И если я думала, что ситуация хуже некуда, то через миг поняла, что это были ещё цветочки. Управляющий протянул руку, чтобы, видимо, нажать небольшую выпуклую кнопку на столе, но его внезапно вместе со стулом отшвырнуло прочь. Следом Дерика, а я отправилась в нежданное путешествие до противоположной стены последней.

Пока мы охали, потирая ушибленные места, по полу вокруг наших ног медленно и угрожающе поползли чёрные клубы тумана, а затем из них плавно материализовалось просто чудовищное существо – здоровенная собака неизвестной мне породы, с покрытым похожими на чешую роговыми наростами телом и – внимание! – двумя головами. Этакий гигантский броненосец, да ещё и с двумя полными зубов пастями!

Его бездонные глаза отливали красным, а из носа и даже ушей струился полупрозрачный чернильный дымок.

– К-то это? – икнула я, чувствуя приближение паники.

– Страж, – простонал управляющий и попятился к двери.

Исчерпывающее объяснение, ага! А уж реакция – красноречивее некуда!

За управляющим в сторону выхода последовал Дерик, а я замерла на месте, боясь хотя бы шевельнуться.

Жуткий пёс взглядом четырёх глаз на двух башках оценил обстановку и вальяжно двинулся на меня.

Глава 3

– Хороший пёсик, – ласково проговорила я, сделав один шажок назад.

Моё ошеломительное ускорение никаким образом Стража не взволновало, он продолжил такое же неспешное наступление на меня и в итоге всё-таки загнал в угол. Оттуда по стеночке я начала отступать в другое место, но ровно до тех пор, пока в юбку мне не ткнулись обе его морды. Я всхлипнула, подавив визг: вдруг он не любит громких звуков и сочтёт мой ор за угрозу?

Пёс шумно меня обнюхал, да ещё и с таким удовольствием, будто я трюфель. Ну точно – жрать начнёт! Только выберет место повкуснее. Исследование продолжалось мучительно долго, я успела, кажется, наполовину срастись со стеной, прежде чем чешуйчатый хвост Стража дёрнулся в сторону, затем в другую и неуверенно закачался туда-сюда. Лишь после этого обыск моей юбки прекратился.

– Поразительно! – выдохнул Ансель.

Я тоже выдохнула, но снова шевелиться пока не рискнула.

– А он точно охранник? – скептически уточнил Дерик, будто то, что меня не съели на обед, даже несколько его разочаровало.

– Честно говоря, после обновления защитной системы попыток ограбления здесь не было. Я даже и не знаю, – теперь озадаченность послышалась и в голосе управляющего. – Наверное, действительно что-то не так.

Он окинул Стража придирчивым взглядом, словно заподозрил, что у него мог разрядиться аккумулятор. Но приблизиться всё же не решился. А вот чего так?

– Вообще-то меня едва не слопали! – возмутилась я, всё ещё прижатая к стене близостью пса-броненосца, который хоть и передумал рвать меня на части, но отступать не торопился.

– Надо узнать у Хранителя, нормально ли это… – продолжил рассуждать Дерик. – Вдруг он бракованный?

– Эй! – Я вперилась в него гневным взглядом, но душеприказчик, конечно, не почувствовал, что в его лбу пытаются прожечь дыру. Функциональность Стража волновала его сейчас гораздо больше моего душевного равновесия.

– Простите, шерина, но это действительно странно, – попытался объяснить Ансель. – Он даже не зарычал!

– Может, это бета-версия! – предположила я, плеснув в тон побольше сарказма.

Псу такая характеристика, похоже, не понравилась. Он, наверное, считал себя очень даже полноценным, а не “бета”. Поэтому недовольно заурчал, а затем одна из его голов чихнула и забрызгала мне юбку какой-то темноватой слизью.

– Будь здоров, – машинально выдала я, радуясь, что слюна у него хотя бы не кислотная.

Одежду мне не было жаль, а вот себя – немного.

Страж – или их считать за двоих? – удивлённо на меня посмотрел, а затем сел. Я снова попыталась пройти мимо – и вот тогда-то он наконец зарычал. Не злобно, скорее предупреждающе. Мол, стой на месте, кожаная, иначе пожалеешь. В два голоса это звучало в два раза страшнее, поэтому мне пришлось вернуться. Похоже, я тут и останусь. На веки вечные.

– Всё-таки не бракованный, – сделал вывод Дерик.

– Пс, шерина! – тихо окликнул меня управляющий. – Отвлеките его, я нажму тревожную кнопку, чтобы нас поскорее выпустили.

Какой прекрасный план, надёжный, как Всемагический банк Наскаита!

– Вам меня совсем не жалко, да? – ответила я, не сводя с пса взгляда, но всё-таки тихо свистнула: – Шарик! Рекс! Пушок! Как тебя там зовут? Не нравлюсь я тебе, да? – Пёс что-то проворчал на своём, собачьем. – Не волнуйся, ты мне тоже не нравишься.

Обе головы Стража синхронно склонились набок, прислушиваясь к звуку моего голоса.

Тем временем Ансель проскочил обратно к столу и всё-таки дотянулся до кнопки, прежде чем Страж повернулся к нему и угрожающе рыкнул. Мужчина рыбкой метнулся обратно и замер с таким видом, будто ничего и не делал.

– Теперь только ждать.

Но ожидание затягивалось. Через некоторое время ситуация стала выглядеть почти нормальной. Мужчины немного осмелели и принялись тихонько переговариваться, интересуясь здоровьем родственников друг друга. Будто ничего необычного в этой комнате вовсе не происходило. Я тоже вспомнила родственников и подумала, что зря не осталась дома. Во второй раз Наскаит принял меня совсем уж недружелюбно.

Даже обидно как-то.

Футляр с осколком внутри так и продолжил лежать на столе – сейчас его точно никто не тронет. То и дело я возвращалась к нему взглядом, пытаясь понять, что стало спусковым крючком для активации защитной системы. Ведь всё было спокойно, я ни к чему не прикасалась, как мне и сказали…

Скоро у меня начали уставать ноги.

– Ничего, нас вот-вот освободят! – в очередной раз вздохнул Ансель.

И ровно в тот миг, когда он смолк, с другой стороны двери послышались шаги, шевеление, а затем голоса. У меня отлегло разом ото всех сжавшихся в комок частей тела.

– Наконец-то! – выдохнул Дерик. – Вот видите, Адель, всё замечательно! Это просто недоразумение. Сейчас мы всё выясним.

Он погрозил пальцем в пространство.

Сложные узоры на двери холодно засветились, всё вокруг озарилось синеватым сиянием, а затем замок щёлкнул, и створки разошлись в стороны. Страж сразу встал и вытянулся по стойке смирно, как солдат, готовый встречать генерала. Ансель и Дерек отошли, пропуская прибывших внутрь. Словно из криокамеры, все в клубах дыма, в приёмную ступили несколько мужчин. Во главе их шёл, видимо, лично сам Хранитель, о котором сегодня я уже не раз слышала, – другими словами, виновник всего этого безобразия.

Хотелось спросить, есть ли у него часы, чтобы отслеживать время. Кажется, мы просидели взаперти больше часа!

– Что здесь произошло? – был первый его вопрос.

Наконец свет вокруг стал нормальным, и я смогла разглядеть лица. Все претензии, которые собиралась высказать, сразу растворились в голове, а язык и вовсе как будто отсох. Я прищурилась, хоть и не страдала близорукостью, но нет, зрение меня не обмануло. Эти породистые, хищные черты я много раз пыталась прогнать из памяти, но снились они мне добрые полгода после того, как меня попросили из Наскаита. Фрейн Дерсиди – мой несостоявшийся муж. Это точно он! Только его чёрные волосы за четыре года значительно отросли и теперь были заплетены в небрежную косу. Он заматерел, раздался в плечах и вообще выглядел так, что хоть в экспозиции выставляй.

Взгляд его тёмно-зелёных глаз цепко прошёлся по лицам мужчин и метнулся ко мне, но задержался лишь немногим дольше, чем на остальных.

Если я думала, что он как-то выдаст удивление от встречи со мной, то ошиблась. Чёрта с два, как говорится! Даже бровью не повёл. Да неужели не узнал? Или у него паралич лицевых мышц?

Второй вариант показался мне более привлекательным, потому что первый откровенно уязвлял. Вот так – без разбега и прямо по самолюбию. И пока я ломала голову над этой шарадой, Хранитель окликнул Стража:

– Орф! Фу! Оставь шерину в покое.

Тембр его голоса заставил все расслабившиеся было органы вновь вернуться в скукоженное состояние.

Пёс посмотрел на меня, словно хотел убедиться, что речь точно идёт обо мне, но с места не сдвинулся. Более того, когда я попыталась отойти, он преградил мне дорогу. Этого, кажется, вообще никто не ожидал.

– Что вы натворили, раз он так к вам прилип? – Хранитель прищурился.

Его внимание вновь сосредоточилось на мне.

– Может, я собеседник интересный, – ответила я, чувствуя, как начинаю злиться.

На этот раз губы Фрейна – нет, это точно был он! – дрогнули в едва заметной улыбке.

– Не терпится в этом убедиться, – его тон стал вкрадчивым.

– Встаньте в очередь. – Я попыталась прислониться к стене как можно более непринуждённо, хоть в моём положении это было трудно. – За ним.

Указала взглядом на Орфа.