Марфа, всхлипывая от страха, вылетела из комнаты. Додола проводила её удовлетворённым взглядом. Если уж Ломоносов разрешил ей сегодня немного поразвлечься, то она воспользуется этим на полную катушку! С улыбкой предвкушения она вышла в коридор и направилась к покоям князя – внутрь вошла без стука, прошествовала до старикана в кресле и застыла перед ним словно каменное изваяние. Додола ничего не говорила – просто молча уставилась на князя. Радостная усмешка медленно сползла с его физиономии. Он не понимал, почему принцесса такая… такая… серьёзная? Нет. Правильное слово – устрашающая. Она же мелкая девчонка, что она ему сделает? Да и он ей ничего не собирается делать – комар носа не подточит, а Император не сможет разорвать сделку. Всего-то насладится красивыми видами… Но радость князя стремительно убывала. Он зябко передёрнул плечами и натянул халат обратно. Желание надеть магическую броню росло в геометрической прогрессии.

– Вина? – предложил князь.

– Не пью, – сухо ответила принцесса.

– Я никому не скажу, – заговорщицки подмигнул князь. – Пару глоточков погоды не сделают. Да ты присаживайся, присаживайся… В ногах правды нет. Тебе не жарко в этом платье? Давай я помогу тебе его снять? У меня где-то здесь завалялась удобная пижама.

– Давай, – небрежно бросила принцесса, и в её голосе князю почудилась насмешка.

Он, жадно облизнув губы, приблизился к принцессе и аккуратно расстегнул молнию на платье. Не удержавшись, он провёл пальцами по нежной молочной коже, покрытой светлыми волосками. Как жаль, что Император не согласился… Князь на пару секунд погрузился в мечты, а когда вернулся в реальность, то неожиданно ощутил под пальцами чешую. Допился. Скоро и леший наяву привидится! Князь рассмеялся, но моментально осёкся. Ощущения его не подвели! Спина принцессы покрылась тёмно-зелёной грубой чешуёй! Князь в ужасе отшатнулся и, споткнувшись, шлёпнулся на задницу.

– Что? Я тебе не нравлюсь? – осведомилась принцесса и развернулась к нему лицом. Её тело быстро трансформировалось. Оно удлинилось, ноги срослись, а руки – стали одним целым с туловищем. Лицо вытянулось вперёд, глаза округлились, зрачок стал тонким и узким. Изо рта чудовища высунулся длинный раздвоенный язык и лизнул лицо князя от подбородка до лба. Чудовище рассмеялось грудным низким смехом и протянуло: – Когда будешь отдавать супружеский долг?

– Никогда! – завизжал князь и отскочил к стеклянному шкафу, в котором хранилась коллекция магического оружия. – Не подходи ко мне, монстр! Я тебя уничтожу!

Он орал во всё горло – его услышали во дворе, так как окно было приоткрыто. Додола услышала, что внизу забеспокоились, забегали люди. Кто-то начал спорить – наверное, слуги не понимают, что делать. Очередное развлечение князя? Или на него и правда напали? А может, он наконец-то окончательно свихнулся? Додола расплылась в кровожадной улыбке и двинулась на князя. Вообще-то он был сильным магом и владел опасными артефактами, но Додолу защищали Тени. Сейчас они прятались в тёмных углах спальни, однако были готовы броситься на её защиту в любую секунду.

Тем временем князь схватил меч, заряженный огненной стихией, и замахнулся. Он явно пытался отрубить Додоле голову, но Тени помешали его планам – они потушили пламя и отвели удар в сторону. Князь потерял равновесие, и меч вгрызся в толстый дубовый шкаф и застрял там намертво. Но князь не собирался сдаваться – в ход пошли копья, лук, ружья. И, конечно, всё это было щедро приправлено магией. Додоле даже не пришлось тратить силы – всё сделали Тени. Она лишь строила ужасающие рожи и делала вид, что вот-вот набросится на князя и сожрёт его лицо.

Через двадцать минут “сражения” в дверь раздался стук.

– Господин? Всё хорошо? – робко поинтересовался женский голос.

– Чо ты трясёшься? По существу говори! – гаркнул мужской голос и протараторил: – Господин, шум услышала охрана, которая с принцессой прискакала. Рвутся в особняк, говорят, что имеют право! Мы их задержали, но долго… Сами понимаете. Вызвать вашу стражу? Или врачей? Ну чтоб это… следы замаскировать.

– Чудовище! – продолжал визжать князь. Он уже плохо соображал. В его голове осталась одна-единственная цель: уничтожить монстра. Однако, как он ни пытался, у него ничего не получалась. Он не смог даже дотронуться до этой твари! Ярость затуманила рассудок.

– Ой-ой, господин, охрана принцессы уже поднимается по лестнице! – закричал мужской голос из-за двери, но князь его не услышал. Он был занят тем, что носился по комнате за монстром, размахивая здоровенной секирой. От мебели остались только щепки. Он настолько увлёкся “охотой”, что не заметил, как несколько минут спустя дверь распахнулась и в комнату ввалились гвардейцы Императора. Внезапно у него в глазах потемнело, и он обессиленно опустился на пол. Его оглушили заклинанием! Как они посмели! Князь открыл рот, чтобы возмутиться, но случайно встретился взглядом с принцессой и замолк. Принцесса забилась в угол комнаты и рыдала. Самая обыкновенная Маргарита Романова, его малолетняя жена. Князь посмотрел на гвардейцев Императора и тяжело сглотнул. Он прекрасно понимал, какую сцену они увидели. Князь Литовский пытался убить свою свежеприобретённую жену. А за такое могут и брак аннулировать, и княжество забрать, и уж тем более – никто ему не даст зелье для продления жизни.

– Что здесь происходит? – холодно уточнил начальник гвардейцев.

– Чудовище, – жалко проблеял князь и указал на принцессу. – Она не настоящая. Принцесса – это чудовище.

Маргарита уткнулась лицом в колени и зарыдала пуще прежнего.

– Сообщить Императору о случившемся, – приказал начальник гвардейцев и, ткнув в князя пальцем, добавил: – А его бросить в подвал до выяснения обстоятельств.

– Меня?! В подвал?! В мой собственный подвал?! – проорал князь, но его уже не слушали – подхватили под руки и вынесли из комнаты. Никто не заметил, как принцесса на мгновение прекратила плакать и посмотрела вслед князю с весёлой ухмылкой.

***

Это же время, Данж Ядозубов, столица Ядозубов, главная площадь.

На площади собрался весь город – яблоку негде было упасть. Ядозубы толпились – некоторые становились на цыпочки или даже подпрыгивали, чтобы увидеть, что же происходит на сцене. Все были невероятно взбудоражены и даже шокированы. Никто не предполагал, что это произойдёт так скоро. После смерти принцессы – законной наследницы трона – король сразу озвучил, что новым главой Ядозубов станет его внук-полукровка. Ядозубы согласились – слишком много потрясений они пережили за последние месяцы, чтобы бунтовать. Но… так быстро?! Полукровка больше человек, чем Ядозуб! Как он будет ими править?! Этот вопрос крутился в мыслях у каждого Ядозуба, но никто не осмелился его озвучить – из уважения к Королю и его скорби. Столько лет он надеялся, что его дочь очнётся и поборет проклятие, и вот, когда чудо случилось, она умерла. Ужасное горе.

На сцену вышел Король Ядозубов, за ним следовал его внук в человеческом обличье.

– Вы сомневаетесь в моём здравомыслии, – сказал Король вместо приветствия. Ядозубы дружно покачали головами, но он нахмурился и укорил их: – Зачем врать, когда всё очевидно? Я скажу больше. Вы имеете право сомневаться. Я подвёл вас и почти потерял власть. Из-за моей глупости трон захватил преступник. Но я прошу поверить мне ещё раз. И у меня есть поручители моих слов. Все предыдущие Короли Ядозубской династии!

Воцарилась мёртвая тишина. Ядозубы озадаченно переглядывались. На их лицах было написано изумление и немой вопрос: “Нас разыгрывают? Это всё большая нелепая шутка?” Никто не успел проронить ни слова, как на сцену начали подниматься Тени, и каждая из них несла гипсовый бюст. Ядозубы без труда узнали тех, чьи лица были увековечены в скульптурах. Но таких бюстов в столице было очень много – Ядозубы чтили своё прошлое, и почти в каждой семье были либо изображения мёртвых Королей, либо их скульптуры.

– У меня есть такие же, – выкрикнул какой-то Ядозуб из толпы.

– Уж поверьте мне – далеко не такие же, – возразил Король Ядозубов.

В эту секунду бюст Ядозубки с диадемой ожил, оглядел площадь суровым взглядом и подтвердил:

– Второй королевы Бранхель на свете нет! – её слова возымели эффект разорвавшейся бомбы. Секунду назад была абсолютная тишина, а сейчас – БАМ! Все одновременно загомонили и подались вперёд, к сцене, чтобы рассмотреть скульптуры подробнее.

– Мёртвый короли!

– Настоящие! Живые!

– Прекрасная Королева Бранхель!

– Тишина! – прогремел действующий Король Ядозубов. – Имейте совесть. Я вытащил мёртвых Королей из забвения и нарушил их отдых в Изнанке, чтобы они благословили моего внука и подтвердили его право на трон. Помолчите и послушайте! Мы не имеем права их долго задерживать, позвольте им сказать своё слово и вернуться на заслуженный покой!

Ядозубы, как один, преклонили колени и прижали к груди хитро сложенные пальцы. Королева Бранхель откашлялась и бархатисто проурчала:

– В мальчишке течёт человеческая кровь, но достоинство Ядозубов перекрывает этот недостаток! Я вижу, как горит его сердце и как яростно бьётся его магическая суть! Несмотря на долгое изгнание, он – достойный потомок нашего Рода! Потому что это изгнание было незаслуженным! – она повернулась к действующему Королю и сурово произнесла: – Изнанка тебя не примет, пока ты не обучишь внука всему, что знаешь сам. Ты будешь его мудрым учителем, а он – твоим старательным учеником. Исправь совершённые тобой ошибки!

– Будет исполнено, – тот поклонился, согнувшись пополам и едва не стукнувшись лбом о сцену.

– Можно начинать коронацию, – великодушно разрешила Бранхель.

***

– Неужели это и правда случилось? – с неверием протянул Саша и посмотрел на свои руки, словно пытаясь удостовериться в реальности происходящего. Он несколько раз согнул-разогнул пальцы, ущипнул себя за запястье и вздохнул. – Очешуеть. Я стал Королём монстров, которых ненавидел с самого детства. Как быстро всё изменилось.

– Сейчас расплачусь, – перебила его Бранхель. Гипсовые бюсты мёртвых Королей стояли вдоль стены и недовольно сверлили меня взглядами. Совсем недавно я их нашёл в Пещере Изгоев. Мы заключили сделку – я забираю их из Пещеры, а они помогают мне и моим друзьям выбраться из смертельной ловушки. Я согласился и отвёз их в Северные Гребешки, где благополучно расставил в своём особняке, в кладовке, и забыл. Пришлось стряхнуть с них пыль, когда встал вопрос о коронации Саши. Ему нужна была поддержка, чтобы Ядозубы не возмутились его восхождению на престол. И мёртвые Короли подходили для этого как никто лучше. Они согласились благословить Сашу, а в качестве оплаты потребовали кругосветное путешествие.

– Не стоит. Иначе гипс потечёт, – хмыкнул я.

Бранхель прищурилась и спросила:

– Когда выполнишь своё обещание?

– Послезавтра, – я открыл в телефоне электронные билеты на самолёт и проверил время вылета. – Послезавтра в пятнадцать часов тридцать минут. Все остальные рейсы были раскуплены. Вам повезло, что баскетбольная команда, которая должна была лететь этим рейсом, дружно подхватила кишечную палочку.

Бюсты-Короли радостно принялись обсуждать будущую поездку и позабыли о нас.

Саша достал блокнот и протянул:

– Ты уверен, что я справлюсь?

– Безусловно, – я хлопнул его по плечу и ободряюще улыбнулся. – Магазин кристаллов работает как часы, основное управление будет лежать на Ронинах. Ты будешь контролировать только поставки кристаллов от Ядозубов, ну и бухгалтерскую отчётность. О сотрудничестве Ядозубов и людей ещё рано говорить, так что не переживай. Слушай деда, учись управлять Данжем, а главное – не забывай учиться! Мне в команде неучи не нужны. А когда всё закончится, мы уже вместе подумаем, как рассказать о Ядозубах всему миру.

– Всё закончится? – вопросительно повторил Саша. – Но что именно?

– Неважно.

– Ладно. Неважно так неважно, – с лёгкой обидой буркнул он. – Но хоть что-то ты можешь сказать? Например, куда завтра уезжаешь?

– Выполнять поручение Императора, – я ему подмигнул. – Очищать один из самых опасных Данжей Российской Империи. Кто, если не я?

ГЛАВА 4