…Большая, красиво обставленная комната. Игорь, сидящий за компьютером. Его пальцы «летают» над клавиатурой, и на экране появляются ряды цифр и непонятных значков.

Дина тихо подходит сзади, и немолодой мужчина оборачивается:

– Дядя Игорь, что вы делаете?

– Работаю. А ты почему не в своей комнате?

Девочка пожимает худенькими плечами. Ей скучно. Книжки читать она не любит, игрушки надоели, а мультфильмы, которые показывают в Сети, кажутся глупыми.

– Ладно, садись, – Игорь пододвигает для нее стул. – Покажу кое-что, вдруг в жизни пригодится.

…Они с Игорем не были близкими родственниками. Просто однажды мужчина, узнавший о смерти троюродного брата и его жены, вернулся в родной город. Сходил на кладбище, заказал поминовение в церкви. А потом, узнав, что у брата осталась десятилетняя дочь, решил навестить девочку.

То, что он увидел, его не обрадовало. Опекуном Дины стала кузина ее матери – не молодая и не слишком привлекательная женщина. У нее было трое детей, и взять Дину к себе она согласилась только ради ее наследства: двухкомнатной квартиры.

Игоря она встретила с вымученной улыбкой и сразу начала рассказывать, как трудно справляться с детьми, сколько денег уходит на еду и одежду и так далее. Рассказ сопровождался воплями мальчишек, доносившихся из коридора. Они не поделили игрушечную машинку.

Мужчина окинул взглядом кухню со старой мебелью и пятнами на обоях, выпил чаю – ни печенья, ни конфет ему не предложили – и попросил позвать Дину.

В кухню робко вошла темноволосая девочка. Тетка небрежно потрепала ее по голове:

– Познакомься, Диночка, это дядя Игорь. Он – брат твоего отца.

– Здравствуйте, – чуть слышно ответила девочка. Но в ее карих глазах, устремленных на Игоря, словно вспыхнул свет.

С такой надеждой смотрят только несчастные дети и бездомные животные: а вдруг пожалеет? Возьмет к себе? Позаботится?

– Здравствуй, Дина. Рад, что мы встретились. Держи, – он протянул ей куклу в шикарном платье.

Беседа не клеилась. Игорь расспрашивал ее об учебе, друзьях и любимых занятиях, девочка односложно отвечала.

Потом Дину отправили в ее комнату, но она на цыпочках вернулась обратно и услышала, как Игорь и хозяйка квартиры общаются на повышенных тонах.

Мужчина обвинил ее тетку в том, что она плохо следит за девочкой, та кажется бледной и измученной.

– Ругаться каждый может, – воскликнула женщина. – А, знаете, каково мне? Кручусь, как белка в колесе. На всех нужно приготовить еду, постирать, убрать квартиру! А я еще и подрабатываю. Динка здорова, одета, обута, чего еще надо?

– Может, любви и заботы? – тихо спросил Игорь.

– А сами не хотите попробовать? – разозлилась тетя Дины. – Вы ей тоже родня.

– Почему бы и нет?

С того дня жизнь Дины изменилась. Она не знала, как договорились Игорь и ее тетка, но вскоре мужчина купил квартиру в соседнем доме. Она стала жить с человеком, который всеми силами старался заменить ей отца…

Глава 4

«Как сложилась бы моя жизнь, если бы Игорь тогда не пришел?»

Девушка усилием воли прогнала воспоминания. Прошлое не изменишь. А ей сейчас нужно думать о том, как помочь подруге.

Она быстро просматривала сайты, пока не наткнулась на пост некоего коллекционера. Мужчина мечтал о статуэтке балерины, сделанной в восемнадцатом веке. Но хозяин наотрез отказался ее продавать.

Антиквар намекнул на щедрое вознаграждение и полную конфиденциальность тому, кто поможет в решении вопроса, а также назвал имена владельцев фигурки. Среди них было имя Максима Горина.

Дина вздрогнула. Тот самый человек, который нагрубил ей при встрече в издательском доме «Май»! Какое странное совпадение…

Она быстро написала антиквару. Тот назвал сумму, за которую согласен приобрести фигурку. Ее с лихвой бы хватило, не только на операцию Пашке, но и на последующее лечение.

«Кажется, это судьба», – мрачно улыбнулась Дина. Она поможет подруге и, одновременно, накажет гордеца, для которого люди – лишь пыль под ногами.

Но, вряд ли Горин об этом узнает. Если верить Интернету, у него несколько домов и квартир, заполненных антикварными вещами. Одной статуэткой больше – одной меньше…

Она внимательно читала все, что нашлось в Сети о Горине. Изучала фото и план особняка, где находилась коллекция фарфора. К ее радости, это оказался небольшой загородный домик, где осенью и зимой никто не жил.

«Вряд ли там серьезная охрана, – размышляла девушка, – но подготовиться необходимо».

Отвернувшись от ноутбука, она смотрела в окно, за которым кружились золотистые листья, и вспоминала последний разговор с Игорем.

***

«Дядя, тебе обязательно идти?»

«Прости, детка, – он ласково коснулся ее щеки, – меня попросил человек, которому я не могу отказать. Ничего сложного, нужно попасть в квартиру и забрать документы. Я скоро вернусь…»

Дина шагнула к нему и крепко обняла, сама не понимая, почему.

Игорь был опытным хакером и ловким, по-настоящему талантливым, вором. Для него не существовало замка, который он не мог бы вскрыть. Он работал только с избранными заказчиками, получал большие деньги и никогда не оставлял следов.

В криминальном мире он получил прозвище: «Волшебник». Казалось, ничто не сможет ему помешать.

Но, в тот вечер, семнадцатилетней Дине стало страшно. Она цеплялась за Игоря тонкими руками, умоляя его не уходить.

Но мужчина только покачал головой.

«Это мой последний заказ, потом уйду на покой. Купим домик на берегу моря. Ты окончишь колледж, выйдешь замуж. Буду внуков воспитывать».

Дина долго стояла у окна, глядя ему вслед.

Игорь не вернулся. Спустя два дня девушке позвонили из полиции и сказали, что нашли его тело на заброшенной стройке.

Выяснить, кто убил дядю, ей так и не удалось.

Глава 5

Дина остановила машину примерно в километре от поселка, где находился дом Горина, и пошла пешком.

Быстро темнело. Серые тени протянулись по дороге и верхушкам деревьев. Где-то рядом послышался шорох – это птица перелетела с ветки на ветку.

Потом заморосил дождь. Дина улыбнулась, когда на ее руку упало несколько капель.

«Отлично. В плохую погоду меньше шансов, что меня заметят. А дождь смоет следы».

Скрываясь за деревьями, она обошла поселок и направилась к стоявшему в отдалении дому. С помощью крюка с веревкой перелезла через забор и прислушалась. Вокруг царила тишина – ни скрипа шагов, ни лая собак.

Мягко спрыгнув на землю, девушка направилась по узкой дорожке к дому. Окна на первом этаже были прикрыты ставнями. Дина не стала их ломать. Вместо этого она залезла на березу, растущую рядом с домом, и по толстой ветке добралась до окна второго этажа. Вырезала кусок стекла и, повернув ручку, открыла раму.

В лицо пахнуло затхлым воздухом. Наверное, хозяин давно сюда не заглядывал. Но Дина все равно настороженно прислушивалась. Интуиция буквально кричала об опасности.

«Надо найти фигурку и уходить».

Подсвечивая дорогу фонариком, Дина прошла несколько комнат. Обстановка удивляла роскошью – новая мебель, огромный камин в гостиной, мягкие ковры. О бытовой технике и говорить не стоит.

«Почему нет охраны? – недоумевала Дина. – Или, хотя бы, сигнализации? Горин слишком беспечен. Или уверен в том, что никто не рискнет его ограбить?»

Коллекция фарфора была в маленькой спальне. Девушка быстро нашла балерину и сравнила ее с фотографией, полученной от заказчика.

«Как просто, даже не верится!»

По пути домой, Дина испытывала смешанные чувства. С одной стороны, радость – теперь у нее будут деньги, чтобы помочь подруге. С другой – ей казалось, что она испачкалась: кража остается кражей, чем ее не оправдывай.

А потом ее охватил страх: как отреагирует Горин, узнав о пропаже статуэтки?

***

– Это все, Роберт? – подписав последний документ, Максим откинулся на спинку кожаного кресла.

– Да, Максим Леонидович, – секретарь слегка поклонился, собирая бумаги и складывая их в кожаную папку.

Горин задумчиво посмотрел на него. Роберт был идеальным работником – умным, исполнительным, понимающим его с полуслова. Он не болел, не просил прибавки зарплаты, не тратил время на соцсети и болтовню с коллегами.

Но Максиму иногда хотелось, чтобы его секретарь был… более человечным, что ли. Звучит забавно, если учесть, что Роберт Кузин на сто процентов являлся человеком.

«Но без слабостей, свойственных этому виду», – усмехнулся Максим. Роберт не курил, не увлекался спиртным и не ходил в бар после работы, чтобы развеяться. Даже когда босс пригласил его, то получил в ответ вежливое, но твердое «нет».

В кабинет, как всегда, без стука вошел Еремей. Посторонился, пропуская секретаря, и, дождавшись, когда дверь за ним закроется, спросил:

– Не надоело, каждый день видеть это постное лицо? Не человек, а снулая рыба! Как ты вообще его терпишь?

– Я рад, что Роберт сам меня терпит, – отозвался Максим, покрути в пальцах ручку с золотым пером. – И не сбежал с криками ужаса, узнав правду о моей сущности.

– Все равно, это не порядок, – буркнул Еремей. – У главы стаи не может быть помощника-человека. Я бы нашел тебе верного оборотня…

По лицу Горина скользнула тень. Он не любил непрошеных советов, даже от дяди.

– Спасибо, не стоит. Лучше рассказывай, с чем пришел.

Старший мужчина опустился в кресло, скрипнувшее под его весом. Он не торопился с ответом, внимательно изучая висевший на стене пейзаж.

– Неприятности? – проницательно спросил Максим. – Появилась стая из другого города? Или охотники?

Еремей тяжело вздохнул.

– Нет, все тихо. Сущая мелочь, я даже не хотел тебе говорить. Твой дом в поселке…

Максим сдвинул темные брови. Старый особняк достался ему от родителей. Максим сохранил обстановку такой же, как и много лет назад, но сама редко туда ездил.

– Что случилось? Проблемы с электричеством? Крыша протекла? Нужен ремонт?

– Нет, – помедлив, ответил старший Горин, – просто в доме побывал вор.

Глава 6

Максим не поверил своим ушам. Вор? Серьезно? В один из особняков, принадлежащих главе стаи, проник какой-то человек?

– Ты шутишь.

– К сожалению, нет, – скривился Еремей, – сам в шоке. Люди совсем обнаглели. Нужно быть круглым дураком, чтобы обокрасть оборотня.

Одним быстрым движением поднявшись из кресла, Максим прошелся по кабинету. Его лицо, только что сиявшее улыбкой, стало хмурым и сосредоточенным. В каждом жесте чувствовалась охватившая его злость.

Он понимал, что дело не в украденных вещах, какими бы ценными они ни были. Незнакомец, без спросу проникший в его дом, бросил ему вызов. Он унизил его, Максима Горина, сделав посмешищем в чужих глазах.

Что о нем подумают, альфы других стай? Сочтут слабым мальчишкой, который не в силах защитить родовое гнездо?

«Тварь! Только попадись мне, на части разорву! Как он вообще посмел, ходить по дому, где жили родители, касаться их вещей своими грязными лапами!»

На секунду его глаза вспыхнули зеленым огнем, ногти на пальцах рук удлинились, превращаясь в острые когти. Комнату наполнила темная, подавляющая волю, энергия альфы.

Еремей вжался в кресло, с трудом удерживаясь от желания опуститься на колени. Он редко видел племянника в таком гневе.

«Силен! – с долей восхищения подумал он. – Жаль, что эта невероятная сила досталась, по сути, мальчишке».

– Максим, – негромко сказал старший Горин, – я все понимаю, но держи себя в руках. Не забывай, что в здании полно людей, и большинство из них не знают твоей тайны. Ты же не хочешь проблем с Советом и охотниками?

В ответ послышалось короткое рычание. Волк Максима – его альтер-эго – пытался перехватить контроль над сознанием.

Еремей постучал пальцами по столу, раздумывая, не достать ли из сумки флакон с настойкой, сдерживающей звериную сущность.