Однако крики и грохот за окном заставили меня забыть о том, что я никогда никого не умоляла, о моей неприязни к этому безумному человеку. Я должна была сказать ему все, что он хочет услышать и сделать это искренне, чтобы у него не осталось сомнений. Несмотря на свои истинные чувства, я должна была найти в себе эту искренность. Ведь я принцесса и отвечаю не только за свою жизнь.

– Я прошу тебя, Эдвин, – сказала я, подавляя в себе беснующуюся гордость. Я заставила себя встать прямо и смотреть колдуну в глаза. – Пожалуйста, помоги им. Я прошу тебя как самого могущественного мага из всех, о которых я слышала, и как человека, с которым я согласилась провести жизнь. Ты единственная надежда для меня и для людей, которые сражаются на стенах.

Лицо колдуна преобразилось, он ловил каждое мое слово, наслаждаясь своим триумфом.

– Эдвин?

– Да? – откликнулся он, торжествуя.

– Ты спасешь мое королевство?

– А ты хочешь, чтобы я сделал это?

– Да, – решительно ответила я.

– И ты, наверное, будешь мне ужасно благодарна за помощь?

– Не только я, но и все те люди, которых ты спасешь. Все королевство будет знать, кто их герой.

Мне показалось, что по плечам Эдвина пробежала дрожь, он изогнул шею от удовольствия.

– О, Одри, – протянул он, игриво грозя мне пальцем, – маленькая хитрюга, ты знаешь, как выпросить у человека все, что захочешь! Так и быть, я сделаю это ради тебя.

С этими словами он раскинул руки, собираясь ударить в ладоши, но вместо пальцев воздух рассекли гигантские черные крылья, растущие с каждым мигом. Эдвин бросился к окну и пропал в воздухе, но через секунду взмыл вверх в облике огромного ящера с горящими зелеными глазами. Его крик, напоминающий звук, с которым точат ножи, только в сотни раз громче, сотряс воздух.

Стражники снаружи застучали, требуя открыть, Томас успел отпереть дверь до того, как они разнесли ее в щепки. Пока он объяснял им, что случилось, я устремилась к окну, чтобы видеть происходящее на стенах перед замком.

Я видела, как Эдвин ужасающей тенью устремился в самую гущу битвы на северной стене, он сносил врагов своими крыльями и терзал их когтями, пока они не обратились в бегство. Тогда из леса поднялись стаи светящихся птиц и с леденящими душу криками направились к лестницам, где собрались вражеские солдаты.

Они облепили их, словно мухи, люди пытались отбиться, но магических тварей было слишком много, так что в конце концов некоторые солдаты стали прыгать с лестниц в тщетной надежде спастись…

Пока птицы отвлекали солдат, Эдвин приземлился на самую высокую из уцелевших башен и, устремив крылья вверх, издал вопль, на который не могло быть способно ни одно живое существо. Он разнесся эхом по окрестным землям и достиг каждого уголка, а вслед за ним поднялся страшный ветер.

Казалось, этот крик был обращен к самой природе, а она услышала его. Над замком стали собираться тучи неестественного фиолетового оттенка, неведомая сила закручивала их в громадную воронку. Словно начался конец света…

– Томас, мне страшно! – воскликнула я, отступая от окна. – Что, если?..

– Эдвин знает, что делает, – уверил меня принц. – Доверься ему.

Я молча кивнула, принимая его поддержку, и со страхом продолжила следить за происходящим.

Разразилась буря, огромные молнии обрушивались на землю, разбивая орудия и шатры на поле перед замком.

Наши солдаты спешно скрылись внутри, оставив стены и побросав оружие. Они, как и я, в страхе ждали, пока все закончится, молясь, чтобы силы колдуна хватило, и он смог отразить атаку.

Чудовищная буря длилась всю ночь и кончилась только с восходом солнца. Страшное зрелище представлял собой лагерь наших врагов: кое-где на черной земле еще полыхало фиолетовое пламя, обгладывая торчащие останки орудий и шатров.

С тяжелым сердцем я вышла из комнаты и поднялась к отцу, чтобы узнать, как он перенес ночь. На этот раз лекари не посмели возражать мне и пропустили без разговоров.

– Он спит, Ваше Высочество, – сказал главный из них. – Думаю, он слышал грохот молний, но для него это был не более чем неприятный сон. Мы делаем все возможное, чтобы придать ему сил.

Я кивнула, рассматривая спящего отца. Он не выглядел хуже, и это меня ободрило.

– Идем, тебе нужно поесть после всего, что ты перенесла, – назидательно сказал Томас. Однако есть мне совсем не хотелось, я даже думать о еде не могла, казалось, тошнотворный запах дыма пропитал меня всю насквозь.

– Наверное, ты прав, – согласилась я. – Только… давай выйдем сначала на стены. Я хочу быть уверена, что все действительно закончилось.

– Это может быть опасно… Но если это тебя успокоит, то я готов проводить тебя туда.

Я с благодарностью посмотрела на Томаса. Несмотря на то что сам не сомкнул глаз, он готов был охранять меня даже без острой необходимости. Я в который раз пожалела о том, что не могу сжать его руку – мне так хотелось почувствовать ее тепло и поделиться своим.

Стража, как и лекари, больше не препятствовала мне. Что-то странное было в их покорности и в том, как они называли меня «Ваше Высочество», а не принцесса Одри, как раньше, однако я слишком устала, чтобы думать об этом.

Подъем по полуразрушенной лестнице был не из простых, но я не позволила себе останавливаться. Я неслась вперед, как будто от того, как быстро я окажусь на стене, зависело что-то важное… как будто там был выход, спасение от ужаса последних дней.

Оказавшись на стене, я увидела страшное. Кровь, следы пороха, обгоревшие останки солдат… здесь люди погибали, доказывая свою верность моему отцу и королевству. Я шла мимо следов ужасной бойни, подол моего платья сметал грязь. Слезы подступали к глазам, но я не позволяла себе поддаться им.

Интересно, так выглядят все победы?

Я остановилась в самом центре и всмотрелась вдаль, отсюда лучше всего был виден вражеский лагерь. Черную землю освещали оранжевые лучи, еще блеклые, но мне их хватило, чтобы увидеть, как почва будто бы бурлит… Я не могла понять, а затем, наконец, разглядела: это были вороны, слетевшиеся на останки. Тысячи и тысячи ворон.

В отвращении я перевела взгляд на восход и крепче сжала пальцами камни стены. Меня затошнило.

Сзади раздались громкие удары крыльев, сильный ветер разметал мои волосы и задергал подол платья. Обернувшись, я увидела Эдвина.

Драконья кожа слезала с него черными лоскутами и тут же растворялась в воздухе, открывая человеческую фигуру.

– Ну как? – произнес он, делая нетвердый шаг ко мне. Его изодранное черное одеяние свисало клочьями, а лицо было испачкано сажей.

Стоявший рядом Томас предложил Эдвину руку, но тот отмахнулся. Стараясь не выдать хромоту, он оперся на стену и театрально взмахнул рукой в сторону полей, усеянных мертвыми и вороньем.

– Как тебе мой предсвадебный подарок, дорогая Одри?

– Ты спас меня и мое королевство, – сказала я, внимательно глядя на колдуна. – Эдвин, я никогда не забуду того, что ты сделал.

Он попробовал усмехнуться, но силы стремительно покидали его. Он не мог больше дурачиться, и я с удивлением увидела, с каким трепетом он принял мои слова.

– И не я одна. – Я обернулась и указала ему на людей, собиравшихся у стен. Все они смотрели на колдуна, еще не решаясь чествовать своего спасителя. Но я знала, что стесняться они будут недолго. – Все они хотят поблагодарить тебя.

Эдвин смотрел на вышедших людей с таким видом, как будто до сих пор никогда не видел больше десяти человек за раз. А когда они один за другим начали выкрикивать его имя, он и вовсе растерялся, как ребенок, которого впервые привели играть с другими детьми.

– Э-э-эд-вин! Э-э-эд-вин! Э-э-эд-вин! Э-э-эд-вин!..

– Я слышал, что это должно быть приятно, но теперь не могу взять в толк, ради чего все эти герои из книг так убиваются… – проговорил он, кисло усмехнувшись. Однако глаза его были широко раскрыты и устремлены на толпу, они ловили каждое ее движение. – Бессмыслица.

Мы с Томасом переглянулись, и принц улыбнулся мне, а затем тронул брата за плечо.

– Ну конечно, – поддел его Томас. – Посмотри на себя, спасаешь оказавшуюся в беде девушку, а с ней и целое королевство! Знаешь, такие вещи затягивают… Скоро почувствуешь желание сменить чешую на сияющие доспехи, а крылья на коня.

– Иди ты, – пробормотал колдун. Его глаза закатились, но он тряхнул головой, отбрасывая слабость.

Их странная перепалка тронула меня, и я не смогла сдержать улыбки. Солнце почти встало, я уже чувствовала тепло его лучей на спине… Все действительно закончилось.

– Эдвин, от себя и от всего королевства я хочу сказать тебе спасибо, – произнесла я. Улыбнувшись, я коснулась его руки в черной перчатке. – Сегодня ты поступил, как настоящий герой.

– О… – Он вздрогнул, когда я дотронулась до него. Из его рта уже готово было вылететь очередное ехидное замечание, но тут его зашатало. Ноги колдуна подкосились, и он стал оседать вниз.

Он бы так и повалился на камни, если бы Томас не подхватил его.

Мы с трудом отвели его вниз со стены, где подмога уже была наготове. Я распорядилась, чтобы Эдвина разместили в комнате Томаса, а лекари позаботились о нем, пока он не очнется.

Отряд стражников отправился проверить вражеский лагерь, но ни у кого не было сомнений: живых там не осталось. Угроза захвата миновала.

Глава 4. Лекарство

Во дворце постепенно возвращались к прежней жизни.

Отец не приходил в себя, и я взяла заботу о делах в свои руки. После всего, что мне удалось пережить, скучные хлопоты казались пустяками, почти отдушиной. Решения, которые раньше я бы не смогла принять без десяти советов от «настоящих взрослых», давались мне легко, и я хорошо справлялась.

Как только выдалось свободное время, я решила проведать братьев. От лекарей я слышала, что раны Эдвина не опасны и с ним все будет в порядке, но я хотела убедиться в этом лично.

На пороге их комнаты меня встретил Томас. Судя по его помятому виду, он почти не спал, охраняя сон брата.

– Как ты? – участливо спросил он.

– Лучше, – ответила я, улыбаясь. В самом деле, впервые за последние дни я чувствовала себя почти счастливой. Я и мой отец живы, наш дом все еще принадлежит нам, королевство выстояло… Чего еще можно желать? – Я опасалась худшего, а теперь… теперь все хорошо. – Я перевела взгляд на Эдвина. – Что с ним?

– Не приходит в себя, должно быть, истратил сил больше, чем обычно.

Я покачала головой.

– Тебе нужно поставить сюда еще одну кровать, ты совсем не спишь, – сказала я. – Во дворце есть кому позаботится о твоем брате.

– Ваши лекари искусные мастера, но, боюсь, что о таких хворях они не слышали, – возразил он, возвращаясь к постели брата.

Я вошла в комнату, прикрыв за собой дверь.

– Я опасаюсь за него, – сказал Томас. – Обычно восстановление идет скорее.

Я перевела взгляд с неподвижного тела колдуна на Томаса. Он сидел, сгорбившись, не сводя глаз с Эдвина. Принц действительно был в отчаянии.

– Можно ли что-нибудь сделать для него? – тихо спросила я.

– Не уверен, – Томас пожал плечами. – Однако я часто видел, как он собирал папоротники в лесу перед тем, как решиться на что-то грандиозное. Возможно, в башне есть снадобье или хотя бы рецепт, который ускорит восстановление.

– Ты хочешь отправиться туда? – догадалась я.

Томас кивнул.

– Я не хотел бы отправлять туда стражу: незачем кому-то знать о его убежище, – произнес он, а потом, проведя в сомнениях пару секунд, продолжил: – Я понимаю, что сейчас ты нужна во дворце, но я не могу оставить Эдвина одного. Постережешь его, пока я буду в пути? Пока что люди чествуют его, но не все рады присутствию колдуна в замке. В таком состоянии он здесь не в безопасности.

После всего, что Томас для меня сделал, – после того, что его брат сделал для меня и всего королевства, – я не могла отказать в такой простой просьбе.