– Лучше сыграйте в кости, а я разнесу гостям их напитки, – улыбнулась терпеливо, не имея возможности освободить юбку из цепкой хватки.

– Ты перечишь мне? – хамовато поинтересовался мужик, пытаясь сфокусировать на мне взгляд. – Я сказал тебе сесть! – Он так резко дёрнул меня за руку, что я всё же выронила поднос…

Деревянные кружки не могли разбиться, но разлетелись по полу, окатило пивом других посетителей, насквозь промокли туфли и шерстяные чулки…

– Э! Ты чего творишь?! – возмутился какой-то моряк.

– Совсем оборзела?! – заревел, словно медведь, другой пьяница.

Я на секунду закрыла глаза, представляя, как буду оправдываться.

– Я сейчас всё уберу, – вымолвила смиренно, поднимая с пола поднос.

– Ты должна всем пиво! – заголосил моряк. Его приятель разразился мерзким хохотом, а виновник моей неудачи грузно поднялся и схватил своими толстыми грубыми пальцами меня за лицо.

– Родители не учили быть послушной? – насмешливо поинтересовался он.

Я дёрнула подбородком, теряя остатки ангельского терпения. Теперь, когда поднос был пуст, очень хотелось им воспользоваться…

– Я прошу вас прекратить домогательства, лучше вам вернуться на своё место.

– Что ты сказала? – строя противную рожу, выплюнул он.

– Проблемы со слухом? – раздался сбоку вибрирующий раскатистый очень знакомый голос, вынуждающий меня дёрнуться и повернуться. Рядом стоял дракон. – Девушка сказала «прекратить», что непонятного? – равнодушно поинтересовался он, пока грузчик пытался осознать, кто это перед ним такой наглый. – И куда ты тянул свои руки? Они у тебя лишние? – за внешним спокойствием притаилась угроза. Чернильные глаза на мгновение подёрнулись опасной синевой.

– А ты ещё кто та… – пьянчуга не договорил.

Дракон схватил его за руку и вывернул кисть в обратную сторону, ломая кости. Грузчик истошно завопил и рухнул на лавку, продолжая жалобно скулить, прижимая к себе руку.

Я желала закрыть глаза и оказаться дома. Именно дома, место, в котором бы никто никогда не смог меня побеспокоить. Которое было бы только моим…

– Ты что здесь устроила?! – пронзительно взвизгнула подскочившая подавальщица. – Думаешь, я стану молчать?! Всё расскажу хозяину!

– Помереть захотела? – ровно поинтересовался дракон. – Скажи, Элла, что мне сделать? Может, вырвать им всем глотки, чтобы заткнулись?

В таверне наступила мгновенная тишина. Даже музыканты смолкли.

Я похолодела. Дракон не шутил, а тёмно-голубоватая энергия, окутывающая его мрачным коконом, лишь доказывала всю серьёзность его слов.

– Если сейчас хоть кто-то сдвинется с места… умрёт мгновенно, – голос дракона звучал оглушительно. – Решение за тобой, Элла. Я сделаю так, как ты скажешь.

– Я лишилась из-за вас работы… – прошептала удручённо, ощущая, как горят щёки. Адреналин вынуждал сердце колотиться, как ненормальное. Стало… страшно. Очень страшно.

– Ты не должна меня бояться, – мягко пророкотал дракон, коснувшись пальцем моего лица.

– Я человек. Мне свойственно испытывать страх перед лицом опасности… – отозвалась, отводя взгляд.

– Но только не передо мной, – хищно улыбнулся он, разворачивая мою голову обратно, чтобы смотрела на него. – Я не причиню тебе вреда.

– Хорошо… – вымолвила сипло. – Я не стану бояться. Теперь… мы можем просто уйти?

– Как скажешь, Элла. Любое твоё желание – закон для меня, – ухмыльнулся он и, взяв меня под руку, вывел на улицу.

… никто не посмел преградить нам путь.

Похоже, даже пьяницы осознавали, как опасно иметь дело с оборотнями. Особенно с драконами. Император и аристократия всегда на их стороне, им прощалось многое и позволялось больше простых смертных. Потому что они несут, как угрозу, так и огромную выгоду.

– Отпустите, пожалуйста, – попросила сипло, пытаясь освободиться.

В таверне остались некоторые мои вещи, но не думаю, что смогу их забрать. Вряд ли меня пустят даже на порог, да и вообще, лучше мне даже мимо случайно не проходить. Как бы хозяин не затаил обиду…

– Тебе неприятны мои прикосновения? – нахмурившись, поинтересовался дракон.

– Что? – переспросила недоумённо, погрузившись в свои мысли. – Нет. Не в этом дело. Просто я вся грязная, мокрая и пропахла пивом. Не хочу запачкать вас.

Суровое жёсткое лицо мужчины окрасила облегчённая улыбка.

– Мне без разницы, как ты выглядишь. Поэтому, если ты не против, я бы хотел сопроводить тебя до дома. Под руку.

– В этом есть смысл. Я очень устала, – усмехнулась невесело, цепляясь за подставленный локоть. – Зачем вы вмешались? Преследовали меня?

– Следил, – кивнул он, не став отпираться. – Хотел узнать о тебе больше.

Я вздохнула, качнув головой.

– Я признательна вам… наверное, вы хотели меня защитить, но… теперь я лишилась работы. Да и такое происходит довольно часто. Я привыкла…

Дракон неожиданно громко заскрежетал зубами.

– Я держусь с огромным трудом, чтобы не вернуться и не закончить начатое, а твои рассказы не способствуют моей выдержке. Поэтому… будь осторожна в своих словах, если не хочешь, чтобы те ублюдки до конца своих жалки дней харкали кровью.

– Вы так легко можете убить человека? – поинтересовалась шёпотом, начиная мелко дрожать.

Дракон недовольно нахмурился.

– Ты обещала, что не станешь меня бояться.

– Мне холодно, – улыбнулась, довольно непринуждённо для такой ситуации. – И я перенервничала, теперь трясёт.

Дракон молча снял сюртук и набросил его мне на плечи, обескуражив.

– Я давно никого не убивал. Не было причин и желания. Впервые едва смог сдержаться и до сих пор хочу вернуться…

– Вы очень странный, – констатировала я, кутаясь в грубую ткань. – Неужели всё дело в том поцелуе? Я поэтому вам нужна?

– Причин много. Не уверен, что ты готова услышать их сейчас, – усмехнулся он. – Я подготовлю договор, который не заденет твою гордость и тогда приду вновь. Будь готова, Элла, – произнёс, останавливаясь у дома, в котором я снимала комнату на чердаке.

Изумлённо моргнула, озираясь. Как мы так быстро дошли? Что за мистика?!

– Никому не позволяй к себе прикасаться и просто жди меня, – велел он, мягко подтолкнув меня к входу.

Я кивнула и скрылась внутри, ощущая, как грохочет в груди сердце.

Мне уже не казалось, что я так легко смогу отвязаться от этого дракона…

***

Кеннар переместился в башню. Появилась задача, с которой он не мог справиться сам. Долгое существование и проклятье сделали его чёрствым, ему были чужды желания и чувства людей. Он не понимал их.

– С возвращением, повелитель, – поклонился материализовавшийся у дверей старший прислужник. – За время вашего отсутствия ничего не произошло. Тёмная энергия стабильна. Акай и Тиль заполнили суточную норму кристаллов, Эллар отправил в Империю триста сфер переработанной маны и ежемесячный отчёт об уничтоженных вами аякаси, – на последнем предложении Лиен едва уловимо поморщился.

Кеннар тоже не видел смысла в этих отчётах. Башня подчиняется ни кому-то из жалких людишек, возомнивших себя правителями… Башня подчинялась проклятью, созданному Богами. И чтобы освободиться от этого тяжкого бремени, от служения башни, Кеннар должен был хорошо выполнять свою работу. Он и выполнял. Век за веком, но ничего не менялось, всё чаще появлялись навязчивые мысли, что, может быть, уничтожить её? Её и всех людей стереть с лица столь удивительного мира. Пусть лучше будет вечность в пустоте.

Так было пока не появилась она…

Кеннар прошёл стеклянные витражные двери: в холле вспыхнули световые сферы, каждый его шаг эхом отражался от кристально-голубых стен. Снял сюртук, перчатки и бросил их прислужнику.

– От вас пахнет человеком, повелитель, – заметил он. Синие глаза на бледном узком лице сверкнули чернотой. – Вы хорошо повеселились?

– Неплохо, – хмыкнул Кеннар, поднимаясь по винтовой, созданной будто из голубого льда лестнице. – Подготовь купальню, я хочу смыть с себя эту вонь. И принеси вина, а после… я хочу кое-что обсудить. Собери всех в моём кабинете через час.

– Слушаюсь, мой повелитель, – Лиен поклонился и скрылся с глаз во всполохах лёгкой синей дымке…

Кеннар наслаждался прохладой горных рек, поступающих по водопроводу прямо в башню. Облокотился на край стеклянной прозрачной купели, пригубил вина, позволяя мыслям в своей голове лениво копошиться, пробуждая давние воспоминания.

Сумеречных драконов создала Богиня Агая. Из пепла, сумрака и кусочков своей плоти на свет появилось первозданное уникальное существо. Она наделила его крыльями, но вмешался младший шаловливый брат. Пролил в божественную чашу с её творением человеческую кровь, отчего драконы стали двуликими.

Сумеречные «дети» Агаи должны были быть оружием в её руках, нести разрушение и хаос, но вместе с человеческим обликом получили и чувства. Чувства, которых быть не должно. Драконы всё больше расстраивали свою «мать», не желали подчиняться, связались с людьми, но терпение Агаи закончилось, когда самый преданный и любимый ею сумеречный дракон… влюбился…

Кеннар распахнул глаза, не желая и дальше погружаться в вязкий омут воспоминаний. Кажется, с момента, когда Богиня уничтожила своих детей, оставив его одного, обрекая на вечное одиночество, минула целая вечность. Нет смысла сейчас думать об этом, ничего уже не изменится. Хотя…

Перед глазами встал невинный образ Эллы, и на губах Кеннара заиграла лукавая усмешка. Впервые появилась та, прикосновения к которой не вызывают мучительной боли и агонии.

– Может, мне запереть её в башне? – поинтересовался вслух, перекатывая в бокале тягучий рубиновый напиток. – Посадить на цепь, подчинить… сделать ручной…

Одним глотком допил вино, небрежно уронил на мраморный пол бокал. Разлетелось осколками стекло… Кеннар хотел так же. Разбиться о мрачную бездну и в смерти обрести покой, но…

Выбрался из купели, обмотал вокруг бёдер полотенце…

– Снова эти ваши дурные привычки, – из синей дымки появился Лиен с веником в одной руке и с совком в другой. – Так посуды совсем не останется… – посетовал, сметая осколки.

Кеннар хмыкнул и вышел в коридор.

Прислужник не отличался эмоциями, не проявлял чувств и вряд ли был ими наделён, но когда дело касалось утвари, всегда забавно ворчал, бережно относясь ко всему, что было в башне. К самой башне, к её повелителю.

В отличие от людей, творение Тёмной башни, её ручной питомец, не мог предать.

Кеннар не знал наверняка, предаст ли его однажды пугливая, но честная девчонка, но у него не было выбора, кроме как довериться ей…

В приёмной у дверей кабинета ожидали своего повелителя служители башни. Кеннар собирал всех вместе только в особых случаях, которые не происходили уже очень давно. Поэтому все были слегка встревожены, что странно для тёмных сущностей.

Кеннар прошёл мимо, отпер ключом дверь и пропустил собравшихся внутрь. В просторном кабинете не стало теснее, всем хватало места. На удивление в этом помещении всегда яркого горели сферы, переливались грани неровных кристаллических стен…

Небрежно устроившись на троне, Кеннар обвёл своих немногочисленных подданных пристальным взглядом.

– Мне нужен способ удержать рядом с собой человека, не причиняя ему ни морального, ни физического вреда. Способ, что не заденет его гордости, не нанесёт обиды.

Служители переглянулись. Похожие, словно близнецы Акай и Тиль обескураженно хлопали рубиновыми, как вино глазами. Единственным отличием между ними было – цвет волос. Белый как снег Тиль и чёрный как ночь Акай. Две половины одного целого…

Сереброволосый Эллар задумчиво уточнил:

– Мой повелитель, какого пола человек? Мужчина или женщина? Есть какая-то определённая цель в вашем желании… привязать к себе его, никак не задев его чувств?

Кеннар серьёзно задумался, как донести до служителей свои намерения в отношении простой смертной. Как сформулировать информацию.*