Только сейчас я обратила внимание, что он появился в одних нательных штанах. Но разве это должно волновать в подобной ситуации?

Хозяин таверны отличался крепким телосложением и высоким ростом, потому, наверное, так смело вёл себя со слабой хрупкой девушкой. Но дракон легко поднял его в воздух одной рукой, не прикладывая никаких видимых усилий. В глубине чернильных глаз клубилась тьма…

«Он убьёт его? Но… я ведь сама виновата. Знала, что меня ищут, надо было спрятаться, не допускать ошибок, тогда бы…»

– Элла, – мысленный, почти бессвязный поток, прервал вибрирующий голос дракона. Передо мной рухнул хозяин таверны, бессильно опустив голову на грудь. Кажется, он едва дышал. – Ты не виновата в том, что этот человек такой мусор. Ты не в ответе за его поступки. Почему ты должна прятаться? Потому что кто-то слишком много о себе возомнил? – дракон схватил мужчину за лицо, впиваясь почерневшими когтями в кожу, протыкая её. – Давай, скажи своим поганым ртом, о том, как сожалеешь. Сожалеешь, что причинил этому чистому созданию боль.

– Мне… жаль, – прохрипел мужчина. – Я… я был не прав.

Я поспешно кивнула. Даже в такой ситуации этот мерзавец вызывал у меня жалость, что похоже ещё больше разозлило дракона.

– Я вижу твою прогнившую сущность насквозь. Смерть будет слишком лёгким для тебя наказанием. Ты должен страдать, как страдали девушки, над которыми ты издевался, падаль. За каждую загубленную душу… Я погружу тебя в пучину отчаяния, чтобы ты сам молил о смерти. Но сначала… – оборотень схватил мужчину за руку и вывернул её в обратную сторону, словно ему это ничего не стоило.

… округу огласил нечеловеческий вопль.

Я вздрогнула, желая зажать уши ладонями, но сдержалась. Наверное, ему это не понравится.

– Больше ты никого не сможешь ударить, – произнёс дракон, выпуская свою жертву. Коснулся когтем его лба, что-то прошептав. Глаза побагровели, будто наливаясь кровью, а по лицу мужчины узором расползались чёрные щупальца тёмной энергии. – Больше ты не сможешь спокойно спать, – констатировал он и отошёл, брезгливо вытирая руку о штаны.

Помог мне подняться, провёл пальцами по горящей от удара половине лица, став ещё мрачнее.

– Простите… – прошептала, внезапно всхлипнув. – Я была беспечна. Я… согласна на любые ваши условия! – выпалила, ощущая себя на самом «дне». Жалкая. Никчёмная. Я не в силах позаботиться даже о себе.

«Устала бороться…»

– Не говори то, о чём можешь пожалеть, – холодно оборвал дракон. – Сейчас я могу легко воспользоваться твоей слабостью, но давай ты всё же примешь решение, когда придёшь в себя? Когда твой разум не будет затуманен страхом…

Я не успела ответить, так как меня подхватили на руки и…

… за спиной оборотня раскинулись крылья. Кружевные, воздушные, будто сотканные из сумрака и пепла.

Мы взмыли в воздух, а я покрепче ухватилась за шею дракона, зажмурившись. В первые секунды меня охватил страх, но быстро отступил, стоило мне осознать, что меня не собираются бросать.

В голове царила пустота. Я была опустошена, измучена и разбита.

«Почему он отказался? Я ведь была согласна на всё, на любые условия…»

Мы опустились у подножья каменной башни, уходящей в толстый слой мрачного густого марева. Воздух потрескивал энергией, тут и там сверкали молнии…

… но дракон просил не бояться, и я расслабилась. Настолько, что начали закрываться глаза. Наверное, от бессилия, а может, от боли, что разрывала виски.

Дракон занёс меня внутрь, продолжая держать на руках и позвал:

– Эллар! Лиен, притащи храмовника. Живо!

– Да, повелитель… – раздался сбоку чей-то безжизненный голос. Но я была не в силах даже просто повернуться.

– Потерпи… – глухо прошептал дракон, бережно касаясь ледяными пальцами моей щеки. – Эллар тебе поможет.

– Спасибо… – вымолвила сипло, утыкаясь лбом в шею дракона. – Спасибо, что услышали и пришли. Я обязана вам жизнью…

Мои плечи затряслись, из глаз брызнули горячие слёзы. Из горла вырвался судорожный всхлип. Кажется, в последний раз я плакала в детстве, когда не смогла спасти малыша Тая. Я была слишком слаба и беспомощна, я ничего не смогла для него сделать. Кроха умер у меня на руках…

– Если ты позволишь… я заберу все твои печали, Элла, – пророкотал над ухом дракон. – А теперь отдохни, тебе нужно восстановить силы. Позже поговорим… – он несильно сдавил мою шею, и я провалилась в приятную уютную темноту…

***

Кеннар отнёс девчонку в свою спальню, бережно уложил на красные простыни. Раздел до нижней сорочки…

– Господин, позвольте я, – бесстрастно произнёс вошедший храмовник. – Моих сил всё ещё достаточно, чтобы помочь человеку.

Кеннар махнул рукой, падая в кресло.

– Лиен, принеси вина.

– Да, мой повелитель, – прислужник растворился в синей дымке.

… между обожжённых пальцев Эллара заструился божественный свет.

Кеннар откинул голову на подголовник, прикрывая глаза. В груди всё ещё кипела ярость. Он хотел вырвать подонку язык, раздробить кости, но видя, как девчонка напугана, не стал пугать ещё больше.

Ничего… очень скоро похотливая тварь сама приползёт на коленях, умоляя прекратить мучения. Но разве он не заслужил их?

Заключить его разум в бесконечный кошмар всё равно было довольно гуманно.

Лиен протянул бокал, наполненный тягучим бордовым вином. Одним из лучших.

– Повелитель… это и есть человек, о котором вы говорили?

– Да. Зови её по имени, скоро она станет здесь хозяйкой, – приглушённо отозвался Кеннар, делая глоток.

– Я не понимаю… – в голосе прислужника отчётливо скользнула злость. – Чем такое жалкое создание могло привлечь вас?

– Разве я позволял тебе задавать вопросы? – утомлённо поинтересовался Кеннар. – Займись лучше делом. Подготовь для Эллы комнату с окном и видом на задний двор, застели светлую постель и убедись, что там будет тепло. Девчонка постоянно мёрзнет.

Прислужник отчётливо скрипнул зубами, но тем не менее поклонился и растворился в воздухе.

– Я закончил, господин… – тяжело дыша, произнёс храмовник. Изуродованное огнём лицо исказила смертельная усталость. – Устранил ушибы, синяки и ссадины, лёгкое сотрясение. К утру девушка будет в полном порядке.

Кеннар поднялся, подошёл и опустил руку на плечо Эллара.

– Ты хорошо постарался. Отдыхай.

– Спасибо… – вяло поблагодарил он и поплёлся к выходу, едва переставляя ноги.

Кеннар подавил вздох и опустился на край постели.

– Больше тебе не придётся страдать, Элла, – произнёс, касаясь волос девчонки…

Глава 4

Впервые за долгое время мне что-то снилось, что-то приятное, солнечное. И мне было так тепло, так хорошо. Я не мёрзла, не лежала скукожившись. Так сладко потягиваться на широкой удобной кровати, когда доски не упираются в позвоночник…

«Так, минуточку…»

Я распахнула глаза и села, пытаясь ещё сонным взглядом оценить обстановку. Выцепить из полумрака знакомые детали, подтверждающие, что я нахожусь в своей каморке. Но нет… я определённо не у себя дома.

Растёрла лицо ладонями, отстранённо отмечая, что самочувствие без преувеличения прекрасное. Ни усталости, ни ломоты в теле, ни боли…

… в голове вихрем закружились воспоминания минувшей ночи.

«Точно… дракон же принёс меня в башню».

Нахлынуло осознание. Другой такой башни не может быть во всём Фоэррате. Такая башня одна. Единственная. Тёмная. А значит и мой спаситель – её повелитель.

Вместо ожидаемого страха я испытала долю облегчения. Многое встало на свои места, хотя бы мне теперь известна личность дракона, не нужно больше гадать.

… о повелителе ходит множество слухов, один страшнее другого, и никто не знает, как он выглядит на самом деле.

«Может, это не его истинный облик?» – подумала, вспоминая дракона.

Хищные черты лица в обрамлении тёмных волос, глубоко посаженные чернильные глаза, жёсткая линия губ. Его внешность нельзя назвать отталкивающей. В своём воображении я представляла чудовище.

… одна за другой в помещении зажигались световые сферы.

На секунду зажмурилась, а когда вновь открыла глаза, передо мной стоял невысокий худосочный юноша в белой рубахе, которая болталась на нём безразмерной тряпкой, и в свободных мешковатых штанах.

На бледном худом лице мерцали огромные синие глаза, прикрытые рваными грязно-пепельными прядками волос. Тонкие губы, маленький заострённый нос. На вид мальчишка был чуть старше Колина, но если присмотреться… окунуться в глубину глаз, можно было ощутить тяжесть прожитых лет, исходящую от существа опасность.

– Если вы проснулись, тогда вам следует умыться и привести себя в порядок. Повелитель скоро закончит с делами и сможет принять вас, – безэмоционально вымолвил он, ни разу не моргнув. Взгляд не выражал жизни.

Я подтянула к себе одеяло, прикрываясь.

– Спасибо… – вымолвила сипло. – Буду признательна, если дашь стакан воды и покажешь, где уборная.

Мальчишка молча растаял в клубах синеватой дымки, вынуждая меня изумлённо хлопать глазами. Осмыслить произошедшее не успела. Он появился вновь, поставил на прикроватный столик графин и пустой стакан.

Я благодарно кивнула. Налила воды и залпом выпила полный стакан, наконец, утоляя мучившую жажду.

… по подбородку сбежали несколько капелек воды. Небрежно стёрла их ладонью, поставила пустой стакан рядом с графином.

– Как тебя зовут?

– Лиен, – помедлив, отозвался мальчишка. – Если вы закончили, то пойдёмте, не следует заставлять повелителя ждать.

Кивнула, безропотно соглашаясь. Мне действительно было, что обсудить с… повелителем. О многом хотелось спросить.

Входная дверь распахнулась, в комнату вплыл, именно вплыл, будто по воздуху, высокий мужчина в бежевом одеянии с широкими рукавами.

Меня поразили его длинные серебряные волосы. В жизни не видела подобной красоты. И только потом я перевела взгляд на лицо и глаза…

… внутри что-то оборвалось. Но чтобы не показывать жалости, я улыбнулась, хоть и знала наверняка, что мужчина не увидит этого. Никогда.

– Ты слишком строг с нашей       хозяйкой, – бесстрастно улыбнулся он, безошибочно повернув голову к Лиену. А может, не так он и слеп? – Сначала я должен убедиться, что она полностью здорова, а потом… разве не следует оказать ей должный приём и подать завтрак. Хозяйка наверняка голодна. Не так ли, госпожа?

Я прислушалась к своим ощущениям и поняла, что действительно хочу есть.

… живот пронзительно заурчал, будто давая ответ вместо меня.

– Прошу прощения… – произнесла виновато. – Я ничего не ела со вчерашнего утра. Но если это затруднительно для вас…

Показалось, что во взгляде мальчишки промелькнуло раздражение.

– Повелитель велел заботиться о вас, – бесцветным голосом констатировал он. – Поэтому я не могу ослушаться, – произнёс, будто нарочно желая подчеркнуть, что без приказа и пальцем бы не пошевелил ради меня.

– Я могу помочь тебе, – произнесла бесстрастно. Всё-таки мне не хотелось усложнять жизнь обитателям башни. – Если скажешь, что нужно делать…

Мальчишка растворился в воздухе, не дослушав.

– Кажется, я ему не нравлюсь, – усмехнулась, переведя взгляд на застывшего в проходе мужчину.

«Наверное, раньше он был безумно красив…» – подумала, с интересом рассматривая покрытое шрамами и рубцами от ожогов лицо.

– Не обращайте внимания, хозяйка, – спокойно произнёс он, подходя ближе. – Лиен – создание повелителя и Тёмной башни, он крепко привязан к обоим. Думаю, он просто ревнует. Позвольте я вас осмотрю? Касаться не буду… – предупредил, поднимая ладони.

… они были обожжены, как и прекрасное когда-то лицо.

– Я не против, – отозвалась, придавая голосу беззаботности.

На губах мужчины появилась скупая улыбка.