Пока Ник замер в виде истукана, я отложила столовые приборы и принялась стаскивать рюкзак. Надо же было забыть о бедняге Ряшике! Погладив красную кожу, попросила:

– Прости. Сейчас подкормлю.

– Ряшик совсем дохлый, – выдал рюкзак хриплым баском декана моего факультета.

– Понимаю, – вздохнула я.

Сил и без того не хватало, но Ряхе пришлось терпеть дольше обычного – выбора не осталось, пришла пора делиться.

– Давай я, – неожиданно вмешался Николас.

Поднявшись, он протянул руку. На мой удивленный взгляд сообщил снисходительным тоном:

– Много слышал об этом существе, но лично не был знаком. Сейчас случай представился. Мне интересно.

У меня снова пропал дар речи. Я никак не могла взять в толк, как мы вообще оказались за одним столом и снова начали разговаривать? К тому же Блайка штормило: он то говорил как прежде, то перевоплощался в напыщенного мерзавца со снобскими замашками. Что это? Сумасшествие? Весеннее обострение?

– Долго мне так стоять? – уточнил Блайк, чуть склонив голову и раздраженно перебрав пальцами в воздухе.

– Бери! – улыбнулась я.

И протянула ему Ряху, прекрасно зная, что тот не оценит новое знакомство. В другое время, на сытый желудок, мой рюкзак совершенно не агрессивен. Но голод даже с людьми творит страшные вещи, что уж говорить о нечисти?

Кому-то суждено было получить укус.

– Спасибо, – сказал Николас, аккуратно принимая рюкзак за лямки и… виртуозно, практически незаметно глазу, блокируя попытки нечисти покусать наглеца.

С длинных пальцев слетело несколько слабых импульсов, с губ сорвалась парочка тихих слов. И Ряха затих, принявшись зло вращать глазами и выжидать. При обязательной регистрации моему рюкзаку присвоили третий класс опасности: «ситуативно разумен, в меру агрессивен». Великой опасности Ряха не представлял, но все же большинство моих однокурсников предпочитали восторгаться им на небольшом расстоянии.

А Николас, усмирив нового знакомца, принялся гладить красную кожу, делясь собственной энергией. И, судя по удовлетворенному урчанию краснокожего предателя, подход был найден верный.

Мой рюкзак продался с потрохами!

– Что ты делаешь? – недовольно завозилась я.

– Подкармливаю твою нечисть своей энергией, – не глядя на меня, ответил Николас.

– Он переест и будет храпеть на уроках.

– Я проверяю его резерв, – отмахнулся Ник, – все под контролем.

– А как же иначе, – буркнула я недовольно. – Рассчитываешь каждый шаг до мелочей.

Блайк бросил на меня ничего не выражающий взгляд и вернул внимание Ряхе, попросив:

– Ты тоже ешь, Тайлер. Сегодня нам понадобится много сил.

– Нам? – не поняла я.

– Тебе и мне.

Ник закончил подпитывать Ряху, еще раз погладил и отложил на соседний стул. Затем повернулся ко мне, чуть растянул губы в скупой улыбке и выдал совершенно невероятное:

– Если согласишься на мое предложение, то сразу после учебного дня начнем наверстывать упущенное. Я уже достал пять вариантов тестов по радынскому языку и начал отмечать правильные ответы. Вечером сядешь их заучивать. Я буду проверять и направлять, не позволяя отвлечься. Уйду поздно. Желательно, чтобы меня заметило как можно больше людей. Пусть начинают говорить о нас с тобой как о паре.

– В смысле? – Я не успевала понять услышанное. – Ты будешь помогать мне для сдачи зачета? Уже сегодня?

– Да. Ведь на завтра ты вписана к профессору Тмишу на пересдачу, – кивнул Ник.

– Но это невозможно, – возмутилась я. – Ты совсем?!

– Когда я берусь за дело, возможно все, – ответил Блайк. – Главное, чтобы ты слушала мои советы и делала, как говорю.

– Бред. Я не смогу подтянуть язык за вечер!

– Тайлер, ты будешь заучивать ответы на тесты. С таким и первокурсник справится. Но если дела будут совсем плохи, захватим еще ночь, – вздохнул Ник. – Тогда уйду утром тихо. Не хочу, чтобы о тебе говорили невесть что.

– Да плевать мне, кто что скажет, – всплеснула руками я. – Главное – выпуститься отсюда и попасть на нормальную работу. Дело совсем не в чужом мнении, разве не понимаешь?

– Тогда встретимся в три часа. – Ник поднялся, игнорируя последний вопрос. – Я подойду за тобой к подземелью, будь готова встречать своего ненаглядного. – Он криво улыбнулся. – Надеюсь, ты проявишь достаточно радости при виде меня.

– Подожди. – Я тоже поднялась, подалась к нему. – С чего ты взял, что мы договорились? Да, вижу, ты полон решимости помочь мне закончить академию с нормальным дипломом. Но что взамен? Я не собираюсь продавать душу Блайкам. Скажи нормально, чего хочешь? Ты ведь не объяснил ничего. Может, там какая-то аморальщина и я не соглашусь.

– Тайлер, минуту назад ты заверяла, что тебе плевать на чужое мнение, – напомнил Ник.

– Так и есть. Пусть сплетники мелют языками сколько хотят, – кивнула. – Но это не значит, что я готова на всякие гнусности на самом деле. У меня есть принципы, Николас.

– Считаешь, я предложу гнусности и аморальщину? – На его лице появилось удивление.

Я открыла рот, чтобы мстительно сказать «да», но, вздохнув, так ничего и не выдала. Блайк – еще тот зануда, практически не способный ослушаться голоса разума, так что обвинять его смешно. Если уж и ждать подвоха от кого-то из нас, то от меня.

– Так что там с твоей невестой? – спросила, быстро переводя тему. – Дай подробностей, хватит ходить вокруг да около.

– Она ушла в загул, – ответил Ник совершенно равнодушным тоном. – Заявила, что бросает меня ради другого парня.

– Разве у вас не намечена свадьба? – спросила, затаив дыхание.

Не знаю почему, но я совсем не хотела услышать подтверждение слухам.

– Намечена, – кивнул Блайк. – Но Стефания предпочла игнорировать этот факт. Говорят, такое бывает накануне ритуала. Мандраж приводит к глупостям. Стефания неожиданно осознала, что не нагулялась. Испугалась будущего. Начала встречаться с кем-то из боевиков и пытается влиться в безбашенные компании. Разумеется, родители вправят ей мозги, как только узнают о подобном сумасбродстве, но я решил замять дело сам.

– Ты? Сам? Просто отложил в сторону учебу и начал устраивать личную жизнь?! – Я неверяще покачала головой. – Мы, конечно, не говорили два года, Блайк, но тут пахнет чьей-то подсказкой.

– Не понял. – Он недовольно дернул уголком губ. – По-твоему, я не могу заниматься личной жизнью?

– Удивительно, что ты вообще вспомнил про невесту, – фыркнула я даже не собираясь смущаться из-за бестактности поднятой темы. – Помешанный на результатах и первенстве Николас Блайк вообще ни на что не отвлекается. А тут еще экзамены на носу. Нет, замешано что-то еще. Или кто-то. Брось изображать, будто придумал план по возвращению Стефании сам. Ты даже сейчас говоришь о ней таким тоном, будто не особо переживаешь.

– Переживать и правда не о чем, – после недолгой паузы признал Ник. – Стефании никто не позволит заигрываться в свободу. Между нашими семьями договор. Свадьба запланирована на июнь. Куплены наряды, кольца, дом в столице. И вдруг этот неприятный инцидент… – Он поморщился, явно припоминая заявление невесты о расставании. – Не хочу все свадебное путешествие смотреть на опухшее от слез лицо и чувствовать себя подлецом. А если она и дальше продолжит изображать жертву? Прискорбно будет возвращаться с работы в дом, где тебя ненавидят. Поэтому я попробую уладить все до конфликта с родителями, пока они не вмешались.

Я не знала, что сказать. Просто старалась удержать челюсть на месте. А еще задушить странное чувство иррациональной жалости к бывшему другу. Ведь раньше он мечтал о другом и делился со мной этим. Теперь же передо мной стоял совсем другой человек: рациональный до мозга костей. И мне хотелось оплакать прежнего Ника… или встряхнуть этого, напомнив, кем он был!

Бред.

Я прикусила губу, убеждая себя, что мне вообще не стоит переживать за Блайка. У него все хорошо, жизнь устроена. Куплен дом, наверняка уже ждет престижная должность. Все ведь в порядке?..

Не говоря ни слова, я смотрела на Ника, стараясь переварить услышанное и не выдать собственных противоречивых чувств. Но он прочитал меня без труда.

– Что это за взгляд, Тайлер? – недовольно спросил Блайк. – Ты будто попала на похороны любимого пса.

Я стукнула ладонью по лбу, мотнула головой и попыталась уговорить себя молчать. Но слова уже сорвались с губ:

– Ты же понимаешь, что вызвать ревность и уладить отношения – это далеко не одно и то же, Николас? Если правда хочешь в будущей семье идиллии, нужно поговорить со Стефанией, разложив все по полочкам. Ты можешь привести массу доводов «за» возвращение к отношениям. Те же кольца, дом, наряды. Девушки любят все такое. Она одумается, и все будет хорошо.

– Все не так просто, – ответил Ник. – Стефания назвала меня скучным. Сказала, что не хочет провести остаток своих дней с таким занудой под одной крышей. Так что, все логичные доводы от меня она будет воспринимать как лишнее подтверждение ее правоты. – Он отвел взгляд и недовольно дернул уголком губ. – Мне действительно подсказали идею с ревностью. Сначала я решил, что это совершенная глупость, но потом понял, как воплотить план в жизнь. Итак, нам с тобой предстоит пойти во все тяжкие и показать Стефании, каким сорвиголовой я могу быть.

Наши взгляды встретились. У меня дернулось веко.

– Есть альтернативное предложение, – выдала я.

– М? – Ник склонил голову.

– Докажем Стефании, что в тебя может влюбиться очень веселая девушка. Я буду в таком восторге, что она точно решит вернуть тебя из любопытства. Неплохо, да?

– Ты тоже считаешь меня нудным? – холодно спросил Ник.

– Не обольщайся. Для меня ты просто гаденыш и предатель, – оскалилась я. – Но ради диплома готова говорить всем и каждому, как влюблена.

Ник прищурился. Я сделала сердечко из пальцев и, подавшись вперед, протянула ладонь:

– Сделка?

– Сделка, – чуть помедлив, кивнул Николас.

Мы не переставали смотреть глаза в глаза, и, всего на миг, мне вспомнилось былое.

Тогда Ник умел широко улыбаться. Он встречал меня после учебы и спрашивал: «Какие неприятности нажила за сегодня, Тай?» А я отвечала: «Все самое интересное еще впереди». И предлагала новые маршруты для прогулок по Разлому или участие в иной авантюре. Теперь казалось, это была другая жизнь. Там мне всегда было кому позвонить по связеону и получить поддержку…

За столом неожиданно громко всхрапнул Ряшик. И наши с Блайком руки разжались.

– Увидимся после твоих уроков, – бросил Николас уходя. – Надеюсь, до этого времени ты никуда не успеешь вляпаться, Тайлер.

Мое сердце екнуло от его слов, а в голове пронеслась заполошная мысль: «Я, кажется, уже вляпалась».

* * *

В дальнейшем учебный день проходил как обычно. И лишь к последней паре занятий я занервничала. Разумеется не потому, что ее вел профессор Друмир Эйдс – нежить высшего порядка. Просто вспомнила об обещании Ника встретить после учебы. Это и стало причиной повышенных тревожности и невнимательности. Возмездие не заставило долго ждать: профессор Эйдс уронил на мою парту маленький черный листок.

– Лбтрск, – проскрежетал он.

Я ничего не ответила на «лоботряску», только проводила понурым взглядом медленно удаляющуюся высокую фигуру, затянутую в черный плащ. Спорить с профессором было бесполезно в прямом смысле слова. Он этого уже не умел. Его вообще нельзя было отвлекать от лекции, иначе бедолага мог надолго «уйти в себя». Пока коллеги-некроманты не помогут вернуться к рабочему состоянию.

Из груди вырвался грустный вздох.

Вообще профессора Эйдса было очень жалко. Еще три года назад он жил, хоть уже не сильно здравствовал. А перед тем, как спокойно умереть, узнал страшное: ему грозила участь стать призраком. Как стали несколько коллег до него…