Машина приёмистая, в управлении даже хорошая. А что не везде проходимая, так просто не надо лезть на непригодную местность. Пушка точная, эффективность на уровне и заряжать её несложно.

Забавляли наушники немцев, вместо наших шлемофонов. Эти оригиналы собирались воевать в Гардарике в пилотках круглый год? Хотя качество внутренней связи и оптики без вопросов европейское.

У «рысей» не хуже, но это больше моя заслуга и мой боярский бизнес. Тоже, помнится, у европейцев содрали. Но это уже неважно, занятно, что притащили к нам по пять трофейных «тигров» и «пантер».

Причём, все мои бойцы осваивали их в обязательном порядке. Прямо сдавали нормативы по вождению и стрельбе, как когда-то в Корпусе. Такое ощущение, что трофеи притащили специально для нас. Это наводит на мысли о наших новых операциях на фронте.

* * *

Разумеется, одними занятиями в Центре мирная моя жизнь не ограничивалась. Каждое воскресенье ездил в свой загородный дом поговорить с увечными солдатами, с Миланьей и лечащим врачом. Обязательно играл со Светой и Ваней или они со мной игрались.

В другие детские дома больше не ездил, да и не звали. Лидер моего клана Тимофей остался танкистом, учится в другом Центре или воюет. О технических заменах мне сообщал начальник моего Центра майор Левицкий, посылал своего сержанта Володю. Аркаша уехал со своим майором Антоновым, а то ж пропадёт без него Пётр Алексеевич.

Каждую новую девушку обязательно вожу в «Савёловский», там ко мне уже привыкли, не таращатся удивлённо, и пресса не одолевает вопросами. Я сказал Логинову, что давненько даже в Центре нет журналистов, так он ответил, что я и всё со мной связанное опять под негласным запретом.

Оказывается, моя группа теперь секретный магический отряд, напрямую подчинённый Совету обороны, как отдельная боевая единица.

– Ты же против того, чтобы у нашего подкомитета появилась своя часть, но ведь не может быть частей, которые никому не подчиняются. Официальный танковый батальон формально входит в армию Литвинова, а твой отряд магов в прямом подчинении Совета обороны.

И нечего возразить, я ведь всегда выполнял приказы Совета обороны. Правда, мне нравилось думать, что мы сами по себе, однако оказалось, что так в нормальных странах не бывает. Гардарика же нормальная страна?

Честно говоря, совсем нормальной я любую страну с русским населением не считаю. Ну, народ такой. И особое географическое положение. Умом не понять, остаётся только верить. А это главное – верить, что всё равно у нас всё будет хорошо.

Мне оно несложно, сам же русский, вот с искренней верой в Гардарику поехали мы на фронт за неё воевать, а философией пусть грузятся всякие мыслители. Ну, подчинены мы кому-то, на что оно влияет?

Как обычно под вечер в вагон вошёл незнакомый майор и вручил мне письменный приказ Совета обороны. Мы на время стажировки придаёмся такой-то армии. Вышли из вагона и за майором прошли строем на привокзальную площадь.

Организованно запрыгнули в два грузовика под тентами, через час с небольшим высадили нас в ближних тылах. Сразу распределили в батальоны полка, и прямо с колёс принялись мы магически поддерживать пехоту.

Далее нормальная война со всеми фронтовыми мероприятиями. На пятый день осталось немного поднапрячься, и прорвём мы европейскую оборону. Вот в этот момент посыльный сержант передал мне приказ явиться в наш блиндаж.

Ну, являюсь, приветствую, а там у стола с расстеленной картой сидит незнакомый жилистый мужик полковничьего звания, довольно сильный маг. Совсем молодое лицо, только седина в тёмно-русых коротко-стриженных волосах выдаёт возраст.

– Начальник разведки армии полковник Вадим Петренко, – представился он. – Присаживайся.

Я подсел к столу, и полковник заговорил далее:

– На этом участке мы вскоре прорвём оборону неприятеля. За прорывом обычно следует бросок танков на вражескую территорию. Захват вот этой деревни, – он ткнул карандашом в карту. – Просто сам напрашивается. Однако кого там встретят наши танки?

Вадим сделал паузу и доверительно сообщил:

– Относительно недалеко от деревни расположен этот посёлок, – он снова ткнул карандашом в карту. – Там конечная станция железной дороги, на нём снабжение многих европейских частей. По агентурным данным в посёлок прибыли составы с шестьюдесятью танками «тигр». Вчерашней ночью они из посёлка ушли, воздушная разведка не может их найти.

Я старательно делал умное лицо с пересаженной кожей и не лез с замечаниями. Полковник выдержал паузу и сказал:

– Если разделить шестьдесят танков на два-три отряда, их можно надёжно спрятать и в лесах. Только зачем? Они могут замаскироваться целиком вокруг деревеньки и подождать атаки наших «рысь-2». Из такой ловушки наши танки удрать не сумеют, всех там и сожгут. А завтра из посёлка враг перебросит пехотные части с артиллерией и отобьёт у нас свои окопы.

Петренко, наморщив лоб, воззрился на меня. Я понял, что надо как-то реагировать, и сказал:

– Ужас.

– К счастью у нас есть ваш магический отряд! – проговорил Вадим. – Вы должны скрытно пройти к деревне…

– Пешком!? – воскликнул я.

– Я ж говорю, скрытно! – повторил Петренко. – Вы проверите, есть ли в деревне или рядом с ней «тигры». Если нет, сообщите по рации…

– А если есть? – угрюмо уточнил я, уже зная ответ.

– Тогда убьёте экипажи, захватите «тигров» и тоже сообщите! – с воодушевлением поведал полковник. – Вы же все сильные маги!

– Нас всего сорок четыре, – сказал я глухо. – Экипажи одиннадцати машин.

– А вам придадут батальон бойцов с опытом управления и стрельбы! – поведал Вадим добрым тоном. – Мне говорили знающие люди, что после наших «рысей» человек справится с любым танком!

– Наговаривают зря, – проворчал я недобро.

– Э? – не понял Вадим и воскликнул. – А! Я в другом смысле!

– Я тоже, – сказал я.

– Хорошо. Приказ ясен? – проговорил полковник.

– Так точно! – подскочил я, отдавая честь.

– Выходите сразу после прорыва вражеской обороны, – деловито сказал он. – Когда дойдёте до цели, стемнеет.

– А это тут причём? – уточнил я.

– Над деревней резко усилили активность наши истребители, у противника нет возможностей воздушной разведки, – сообщил Петренко. – Если «тигры» в деревне, они должны простоять в противотанковых засадах всё светлое время. Ты сможешь уверенно предполагать их позиции, и после заката они должны расслабиться.

– Ага, – догадался я. – Тогда разреши идти?

– Иди, – отпустил меня полковник.

* * *

На участке, наконец, прорвали вражескую оборону. Танки с десантом рейдовой пехоты поехали хулиганить в ближних тылах противника и давить его артиллерию.

А я ещё раз посмотрел карту и по рации велел отряду собраться. Группы подходили по одной, примерно, полчаса, парни сдержанно улыбались. Они уже бывалые солдаты, и ничего особенного не случилось – подумаешь, прорвали фронт. Просто настроение хорошее.

Так на этот случай есть командиры, мы умеем испортить настроение. Потребовал я внимания и донёс до них новую задачу, особенно упирая на её важность, и вообще забыв, что ребята спозаранку воюют. Кому сейчас легко? Все так и живут.

Парни прониклись важностью задачи, налились суровостью и парами пошли за командиром. Вроде бы, ерунда идти, какие-то полчаса на танках со средней скоростью.

Но у танков средняя скорость тридцать-сорок километров в час. То есть пешком прямиком до деревни три часа на морозе. После целого дня всамделишной войны.

А я ещё и хитрый герой, всегда иду в обход. Противник же может ждать в засаде, выставил наблюдателей на подходах. Отряду магов они не помеха, но это же неглавное – я не просто так смотрел на карту.

Деревня небольшая, шестьдесят «тигров» незаметно не спрятать, да оно и не к чему. Рядом с селом лес, где можно спрятать два отряда тяжёлых танков резерва. «Тигры» же не обязаны ждать подхода русских танков в лесу до конца.

Дадут наблюдатели сигнал, что видят «рысь-2», танки немцев и поедут на огневую позицию. Их первая задача не позволить русским танкам удрать, а основная всех расстрелять. Пушки «тигров» пробивают «рысь-2» в лоб с полутора километров, а в борт даже с двух.

Вот, исходя из этих соображений, я и наметил, где сам бы спрятал резерв – давно не считаю европейца глупее себя. Ночного нападения из лесу враг практически не ждёт, потому повёл я отряд по кривой к лесному массиву.

Через час ходу дошли до опушки. Леса в Гардарике давно не растут сами по себе, все высаживаются по одобренным советами планам, но любые леса – это очень много деревьев и глубокий снег между ними. Да и стемнело.

Мне оно почти без разницы, но отряд ещё снизил скорость. Назначил мага Петю временным заместителем, приказал Ване пока отдать ему рацию, и два настоящих тотемных рыся пошли в дозор.

Обогнали пацанов на четверть часа своего хода и разделились, я взял чуть левее курса, а Ваня правее. Ещё через полчаса хода по лесу я почувствовал людей. Тревожно рыкнул Ване в эфире и немного подождал. Он меня, конечно, услышал и двинулся ко мне.

Почуяв его приближение, я легкой побежкой рыси, не оставляя на насте следов, двинулся к людям. Ваня видеть меня не мог, но так же бежал недалеко.

Издали я увидел отсветы костра, почувствовал живых. У огня сидят три мужика и девчонка. Трудно представить себе на их месте европейцев, я решил пообщаться с местным населением. Напустил на себя невидимости и подошёл к костру ближе.

Люди ко мне не повернули голов, девочка подросток длинной заостренной палкой шевелила в костре угли, а мужчины говорили о своём. Я послушал их разговор.

Все они ругали оккупанта – так не вовремя его принесло в село. Сиди теперь в лесу, жди, когда уйдёт. Ещё хорошо, что Алёнка смогла незаметно удрать и предупредить, чтоб папка и двое дядьёв из лесу носу не показывали, а то сразу пристрелят.

Вопросов у меня от их слов только прибавилось. Я снял магическое воздействие и учтиво откашлялся. Бородатые мужики сначала резко ко мне оглянулись, а потом взяли топоры и встали. Девочка встала с заостренной палкой.

– Здравствуйте, – говорю вежливо и спрашиваю. – А вы давно родную армию встречаете с топорами?

– И ты будь здоров, – степенно ответил старший мужчина. – А что родной армии среди ночи делать в лесу?

– К костру пустите? – сказал я.

Они кивнули, я подошёл, присел на корточки, снял рукавицы и протянул лапы к огню. Мужики опустились на ствол поваленной ёлки, но топоры поставили рядом с собой и требовательно на меня уставились. Девчонка осталась стоять.

– Ваня, иди сюда, – громко проговорил я.

Тотемный рысь вышел из-за деревьев.

– Веди сюда отряд, устроим короткий привал, – распорядился я.

– Слушаю, – ответил он, отдав честь, и скрылся в лесу. Я посмотрел на мужиков и представился. – Я командир отряда майор Артём Большов.

– А мы все тут Фомичёвы, – ответил старший. – Я Василий, – он указал ладонью. – Это мои младшие братья Иван и Прохор, а девочка моя дочка Алёна, – он прокашлялся и учтиво напомнил. – Так я спросил, что делать армии Гардарики в лесу.

– Да как всегда, воюем с европейцем, – ласково улыбнулся я…

Ну, рожа страшная, зато во всю мощь врубил рысье обаяние.

– То есть у нас дела военные. А вот вы что тут забыли? – спросил я.

Как все добрые русские люди они к жизненным явлениям относились неоднозначно. Что Европа напала на Гардарику и оккупировала столько территории – это, конечно, плохо. Зато пока они под оккупацией, никто не требует плату за вырубку леса на дрова…

– Так что же вы летом не запаслись? – не понял я.

– Да запаслись мы! А людям помочь? Дров много не бывает, – солидно пояснил Василий. – А зимой сонное дерево легче рубится, и отвозить его по санному пути проще.

Вот работали, как принято в деревне, весь световой день, Алёнка отвозила на санях в село очищенные от ветвей длинные куски стволов и доставляла еду. Спали у костров, чай они привычные.