«Без фанатизма…»

Максим невольно усмехнулся. Он слышал не звуковую речь Леса, а мысленную, не оперирующую знакомыми терминами и словами русского языка. Внутренний переводчик мозга майора иногда забавно переводил образы, передаваемые собеседником, в доступные человеку словосочетания. Но смысл их был вполне понятен.

«Первое: как мне найти похитителя моей девушки? Он увёз её на летательном аппарате Крепости (Максим представил серый баллон «дирижабля») в нижний лес. Кстати, этот лес не ответил мне на мысленный вызов».

«Это заповедник… запасной лесной фонд… зона дублирования растительных форм, где запрещены все форматы конкуренции… ниже этого слоя располагается ещё один, где хранится генетическая матрица нашей жизни…»

«Сколько же таких слоёв всего?» – удивился Максим.

«Один…»

«Как один?!»

«Этот нецеломерный континуум пересекается сам в себе бессчётное количество раз…»

«Охренеть! Прости, пожалуйста… значит, и над Лесом висит такой же Лес?! Хотя ладно… об этом мы ещё поговорим. Я задал вопрос…»

«Для поиска нам придётся соединить зону войн с зоной запасника…»

«Это трудно?»

«Нецелесообразно…»

«Но мы же партнёры! Соратники по отражению агрессора!»

«Это не меняет сути проблемы…»

«Тогда какого дьявола я вам помогаю?! – рассвирепел Максим. – Мы могли улететь к себе домой дважды! Но я остался, чтобы ликвидировать угрозу захвата вашей территории!»

«Мы не просили вас остаться…»

«Здрасьте! Благодарствую за доброту! – Максим с усилием освободил душу от разочарований и желания нагрубить. – Вы отказываете мне?»

«Эмоции мешают людям оценить реальное положение дел…»

«К чёрту реальное положение! – грубо оборвал собеседника Максим. – Мне нужна конкретная помощь! Вы сможете реально оказать её?!»

Ответ сформировался в голове не сразу.

Сфера мерцающих нитей и корешков пригасла на какое-то время и завибрировала в прежнем темпе только после проскочившей мысли: пора заканчивать!

«Человек… вы действуете нелогично…»

«Вы, что ли, логичнее?! Сначала открываете нам тайну Крепости в расчёте на наше сочувствие, потом отпускаете домой, потом снова помогаете и в конце концов отказываете в пустяковой просьбе! Это, по-вашему, высшая логика?!»

«Мы… тоже… несовершенны…»

«Да уж, не боги!»

«Но мы… оценим ваши доводы…»

«Это уже кое-что. – Максим почувствовал, что вот-вот потеряет сознание. – Когда?»

«Мы должны обсудить все факты…»

«Лес нуждается в партийном собрании? – невольно усмехнулся майор. – И как долго оно может длиться?»

«По человеческим меркам недолго…»

«Хорошо, решайте. Ещё два вопроса: вторая Крепость… э-э, центр обороны, которым завладел наш коллега, может уничтожить первую? Ту, где остановились мы?»

«Оператор почти готов… к решению этой проблемы…»

Сердце сделало скачок.

«Так почему вы не предупреждаете?! Чего ждёте?!»

«Вы взяли на себя ответственность…»

«Ну вы и даёте! Взялся за гуж, не говори, что не дюж?»

«Термин непонятен…»

«Ладно, проехали. Вы можете уничтожить центр обороны или хотя бы задержать оператора на какое-то время?»

«Мы не ставили задачу…»

«Так поставьте! – перешёл на крик Максим. Волна слабости на несколько мгновений лишила его способности мыслить, но он сумел её побороть. – Сколько ещё таких Крепостей в лесу?»

«В зоне военных действий больше нет баз Демонов…»

«А сколько их рас воевало между собой?»

«Четыре…»

«Все против всех… я так и думал, мы ничем не отличаемся от наших, так сказать, предков. Обсудим эти проблемы позже. Я должен вернуться в Крепость… и найти Веронику…»

Тьма хлынула в голову, и он перестал что-либо видеть, слышать и чувствовать…

* * *

Лес сдержал обещание, хотя и не отвечал в течение двух часов, давая собеседнику возможность восстановить силы после двух сеансов связи.

До Крепости долетели быстро (вёл самолёт Редошкин, окончательно пришедший в себя), Мерадзе открыл им верхний купол шахты, и аппарат нырнул в неё как пловец в прорубь, а точнее – как сброшенная с беспилотника бомба.

Максим хотел сразу по прибытии установить контакт с Лесом, но бойцы взбунтовались и заставили его искупаться в бытовом блоке «командующего базой» (такие блоки имели только три отсека в жилом секторе Крепости), а затем и плотно поесть, чтобы организм мог насытиться энергией.

За время отсутствия Максима и Кости в Крепости мало что изменилось, не считая нападения остатков шмелиного роя на сферу управления. Мерадзе пришлось принимать бой, и за четверть часа он ликвидировал угрозу, сбив и растоптав около трёх десятков злобных исчадий ада; называть их насекомыми не поворачивался язык.

После боя лейтенант спустился на самое дно Крепости, сопровождаемый голосом Егора Левоновича, убедился, что из шахты никто больше не появлялся, и вздохнул с облегчением. Вряд ли ему в одиночку удалось бы справиться с «летучими мышами», в особенности если их вылетело бы много.

Карапетян тоже не сидел без дела.

Во-первых, он таки разобрался в причинах отсутствия связи в мире Леса и оживил рации, которыми были снабжены боевые спецкостюмы. Начал экспериментировать он с оставленной ему рацией из того запаса, что отыскался в контейнере, сброшенном с вертолёта генерала Дорохова. Каким образом физику удалось изменить частоту генератора волн, Мерадзе не понял, однако рации заработали, обрадовав особенно тем, что работали и под землёй. Конечно, дальность их действия не превышала (по паспорту) трёх километров, но всё равно это значительно облегчало контроль ситуации на приличной территории и позволяло командиру управлять действиями группы.

Лес вышел на связь с реципиентом, кем, собственно, и являлся Максим, через два часа восемь минут. Максим определил этот момент по тихому гулу, прилетевшему в недра Крепости из-под земли. Попытался с ходу выйти «на режим» транса, но эхо мыслесвязи оказалось слабым, из-за того, что корневая система Леса находилась не близко, поэтому майор принял решение выбраться из подземелий Крепости наверх.

Стартовали на самолёте вдвоём: Максим и Редошкин.

До этого Максим осмотрел плечо сержанта, собираясь его перебинтовать, но медицинского вмешательства не потребовалось. Мышцы плеча раненого оказались восстановленными, хотя и не в полном объёме, а само «похудевшее» плечо было покрыто синеватой, гладкой, глянцевой, как целлулоид, кожей.

– Болит? – спросил майор.

– Дёргает, но почти приятно. Интересно, как ему удалось вырастить мне новое мясо? – задумчиво проговорил Редошкин, косясь на плечо.

– Магия! – ухмыльнулся Мерадзе.

– Ни фига не магия! – возразил Костя. – Лес всего-навсего каким-то образом инициировал процесс быстрого синтеза мышечных клеток и волокон. Они отросли всего за несколько минут.

– Говорю же – магия.

– Ты явно не изучал биохимию.

– Я изучал баллистику.

– Оно и видно.

– Но-но, пацан, не груби спецназу, уши надеру.

– Переоденешься? – спросил Максим.

– Не буду, – отказался Редошкин. – Комбез повреждён только в одном месте, всё остальное цело, забинтую, и всё.

Добрались до кромки зарослей «баньянов» и «мангров», окружающих пустырь и кратер. Максим выскочил из кабины, но далеко уходить от самолёта не стал, сел под ближайшими корнями-ходулями «мангра». Контакт с Лесом на этот раз получился простым, будто кто-то нажал на выключатель.

«Человек… ситуация изменилась… ты попрежнему настроен на поиски… твоей половины?»

«Более чем! – сжал зубы Максим. – Где они?!»

«В зоне хранения генофонда этой вселенной…»

«Поконкретнее!»

«Для вашего восприятия это слой континуума ниже заповедной зоны…»

«Нижний лес?»

«Термин неоднозначен… пусть будет нижний…»

«Как Точилин попал туда с Вероникой?»

«Через одну из скважин… проделанную расой Триглазов… Демонов-конкурентов… вопреки законам развития нашего Мироздания…»

«Ничего удивительного не вижу, нарушать законы – в геноме Демонов, да и людей тоже».

«Поведенческие реакции Демонов сложнее реакций человека…»

«Интересно, почему? Демоны ведь трёхполы, то есть делают втроём то, что люди способны делать вдвоём. Но не хочу отвлекаться на философию. Где мне отыскать вход в это ваше Хранилище генофонда?»

«Оно находится в нижнем ярусе базы нижнего леса… где вам с соотечественником пришлось отбивать атаку Летучих…»

«Откуда Точилин мог знать о существовании этого хода?»

«Возможны разные варианты… за ним гнались Летучие… он решил спрятаться в пирамиде… случайно обнаружил ход вниз…»

«Урод!»

«Термин неоднозначен…»

«К чёрту! Я лечу туда!»

«Это неразумно… ситуация изменилась… к Крепости направляются искусственные боевые организмы…»

Максим замер.

«Боевые орга… роботы?! «Птеродактили» или «нетопыри»?»

«Четыре вида искусственных организмов… они очень опасны…»

«Откуда они появятся?!»

«Атака планируется с трёх направлений… два – через наши территории… третье – из нижнего леса…»

«Через нижнюю шахту Крепости!»

«Таков план…»

«Сколько у нас времени?»

«Боевые модули центра обороны уже в пути… они будут у Крепости через шесть-семь стандартных интервалов времени…»

«Через шесть часов?»

«Очевидно, в этот момент и начнётся общая атака…»

Максим вынырнул из омута ментальных вибраций, сотрясающих разум и нервную систему, провёл ладонью по мокрому от пота лицу.

Редошкин, прогуливающийся между ходульными корнями «мангра» с «бластером» в руках, метнулся к нему.

– Командир?!

Максим подал руку. Сержант помог ему встать.

– У нас всего шесть часов…

– На что?

– На подготовку к отражению атаки.

Редошкин продолжал смотреть на него вопросительно, собрав морщины на лбу, и Максим добавил с невесёлой усмешкой:

– Чёрный лес пошёл ва-банк…

Глава 16
Крепостная жизнь

Уговорить командира взять кого-нибудь из бойцов с собой не удалось, он улетел один, причём не на самолёте, для которого лестничные пандусы оказались слишком узкими, а на аэробайке, и настроение оставшихся в Крепости опустилось до минорного. Никто из них представить не мог, что ждёт Максима в «нижних ломтях бутерброда» местной вселенной и успеет ли он спасти Веронику и вернуться до наступления вражеских сил.

Обитатели Крепости разошлись по отсекам базы, имея теперь каждый по рации для связи друг с другом.

Мерадзе, переодевшийся в свой старый камуфляж-комбинезон (спину ему Костя обклеил какими-то травами, что сняло болевой синдром), с Редошкиным спустились вниз, озаботясь обороной цитадели. Зная, что отсюда в любой момент могут выскочить незваные гости, спецназовцы решили создать в лифтовом отсеке укрепрайон и первым делом перетащили к нему «серьёзное» оружие: лазер «Пересвет», способный дырявить броню толщиной до сантиметра на дальности до двухсот метров, переносный РЭБ-комплекс «Ласку», ПТРК «Крюк» и ПЗРК «Вербу». При умелом ведении боя с помощью этого оружия можно было отбить атаку целой роты «нетопырей» наравне с «птеродактилями».

Не оставили они без защиты и сферу управления, установив на мостике и перед компьютерным терминалом огнемёт «Шмель» и два гранатомёта «Гном». Кроме того, все вооружились «бластерами», что ещё больше укрепило у защитников Крепости веру в победу над любым агрессором, кем бы он ни был.

Костя, предоставленный самому себе, унывать не собирался в силу живости характера и снова занялся своим трицератопсом, как он назвал собранного им робота, напоминавшего черепаху с «трёхствольной» мордой.