– Буду безмерно счастлива! – воскликнула третья жена, распахнув большие вишнево-карие глаза. Интересный цвет… – Так вот, фальмерит. Он не просто так является самым дорогим металлом в мире. И не просто так наша экономика считается очень устойчивой, несмотря на то, что под землей почти ничего не растет само по себе, и мы ведем очень слабую торговлю с другими империями. Вся наша сила именно в фальмерите, моя дорогая. В этом нет никакого секрета, это известно и фер Шеррадам, и Неро. И, конечно, Райя-нору, будь он неладен.

Под ребрами сдавило, под кожу проник отравленный холод страха и… тоски.

– Но к сожалению, наш прекрасный фальмерит обладает еще одним удивительным свойством, – продолжала повелительница. – Он увеличивает силу чарогненных магов. Многократно увеличивает.

Я нахмурилась.

– Не знаю, успел ли рассказать тебе об этом мой любимый муж, но именно поэтому нам так и требуется поддержка Великой Иви. Без тебя счет идет на дни.

– Счет? – не поняла я. – Какой счет?

Имрая невесело усмехнулась.

– Счет, когда Райя-нор объявит нам войну. Или даже нападет без всяких предупреждений. Огненной империи нужен фальмерит, чтобы раздавить Айремор и Подлунный цветок, которые объединились против нее. На одного чарогника сейчас приходится три чаровоздушника и десять чароводных. Огненные – самые сильные. Но их меньшинство. С фальмеритом их сила вырастет десятикратно. И победить Райя-нора будет невозможно.

Третья жена бросила на меня тяжелый взгляд. На этот раз она не улыбалась.

– Он уничтожит все империи, подмяв их под себя. И весь мир превратится в одно сплошное Стеклянное побережье.

Я вспомнила эту страшную историю. И похолодела.

Покачала головой.

– Не верю, что Райя-нору это нужно.

– Он зверь. Чудовище Огненной луны.

С каждым словом “некоролевы” мне становилось все хуже.

Похоже я оказалась в центре конфликта, в котором одна единственная моя смерть – это было бы меньшим из зол. Начиналась война на четыре магических государства. И мне уготовили место щита для Стального. Но даже если я сыграю эту роль, это не остановит трагедию. Либо Сициан уничтожит королевство Лоранеша, завладев фальмеритом, чтобы защитить себя, либо Эфир вместе с Тирресом, объединившись, сотрут Сициана и его империю с лица земли, мстя за прошлые обиды.

А я-то хотела просто сбежать. И найти лекарство от вампиризма.

Меня начало подташнивать от накатывающего ужаса.

– Иви, вам плохо? – ахнула сбоку Тифия, снова падая на плиты возле моих ног.

– Хватит, колени разобьешь, – глухо ответила я, получив мокрым шершавым языком в щеку. Машейр взмурлыкнул, и мне стало чуточку лучше.

– Александа, ты хорошо себя чувствуешь? – спросила Имрая беспокойно. – Наверно ты не оправилась от ожога. Нужно все же вызвать лекаря.

– Да нет, все в порядке, – покачала я головой. – Просто слишком много информации за раз. – Зови меня Сашей, Имрая. Так зовут меня друзья, – я постаралась улыбнуться.

– О, с удовольствием!

– И ты не договорила, почему все же я обожглась. И какое это имеет отношение к тому, что моя сила Иви не раскрыта.

Не хотелось бы, чтобы об этом узнавали все, кого я буду встречать здесь.

– Так связь-то прямая, моя дорогая. Фальмерит действует на всех чарогненных магов. Но те, кто приняли свою силу, получают ее прирост. А те, кто по какой-то причине отрицают огонь, обжигаются. Сила вспыхивает в них, но они не могут ею управлять. И получают боль. Как только ты научишься, это пройдет.

Успокоила, нечего сказать.

– А что если я боюсь огня и никогда не приму его? – тихо выдохнула, сама не до конца поверив в то, что признаюсь в этом случайной знакомой.

Но Имрая неожиданно вздохнула, посмотрев вдаль.

– Примешь. Таков путь любого чаровника. Нельзя отталкивать то, что было даровано тебе богами.

– А если нет? – с нажимом спросила я, и перед глазами вспыхнул образ сгорающего микроавтобуса.

Боль.

Страх.

Шипящая плоть и сгорающие волосы.

– Тогда умрем все мы, – ответила она вдруг стихшим голосом, глядя на меня спокойно и грустно. – А потом и ты. Не потому, что ты не исполнишь какой-то там долг перед Лоранешем или Стальным троном. Не потому что не сделаешь того, ради чего муженек тебя сюда затащил, – хмыкнула она будто немного извиняющимся тоном, но потом снова перестала улыбаться. – А в первую очередь потому что каким-то неведомым образом земля убирает со своего лона тех, кто не исполняет предначертанное. У каждого существа в этом мире есть своя цель. Даже у комара, который должен пить кровь. Видишь ли, он сдохнет, если не сделает этого. Если решит, что лучше пить нектар из цветов. Нектар – это не его роль, моя дорогая, как бы она ни была хороша. Так же и у людей. Художник зачахнет, если не будет рисовать. Музыкант – если похоронит свою музыку внутри зачерствевшего сердца. И чаровник загнется, если не будет творить свою магию. Рано или поздно, но магия сожрет его изнутри, а земля сама уберет такую бракованную особь со своего тела.

Звучало жутко, но я решила вслух это не озвучивать.

– Извини, что напугала, – хмыкнула Имрая. – Надо было тебе сперва выпить, негоже вести мрачные разговоры на пустой и трезвый желудок.

На этот раз она снова рассмеялась.

– Ну что ж, мне пора идти, но я была счастлива с тобой познакомиться. И не забывай о нашем маленьком предприятии! Увидимся совсем скоро, моя дорогая, жду тебя вечером! – проговорила она и под свитой оставшихся служанок скрылась из виду.

А мне осталось переваривать полученную информацию и ждать вечера.

Тучи сгущались.

Глава 4. Обсидианит

Как ни странно, ужин с третьей женой прошел совершенно спокойно. Там я познакомилась с еще двумя женами, которые оказались чуть моложе Имраи, но не особенно краше. Что удивительно, все трое ничуть не ссорились и прекрасно относились друг к другу. Оказалось, что отсутствие ссор и конфликтов для них вполне приемлемая цена за общее спокойствие. Ведь Лоранеш легко мог отправить в изгнание любую из женщин, и взять себе еще одну повелительницу. Именно он держал среди них железную дисциплину, оказываясь при этом вполне мудрым хоть и любвеобильным правителем.

Он тоже был на ужине, но не проявлял ко мне особого внимания. Разве что рассказывал о том, как устроена жизнь в Стальном королевстве, и напоминал, что от меня будет требоваться.

Даже вновь пообещал лекарство от вампиризма, если я как можно быстрее войду в силу Иви.

Пришлось подтвердить, что в моих планах ничего не изменилось. Тем более после того, что сказала Имрая, я очень даже хотела помочь Стальному королевству. Не хватало еще чтобы их разорвали на куски ни за что, ни про что. Ради металла.

В глубине души я лелеяла мысль, что едва я овладею недоступными мне пока видами магии, как решение проблемы появится само собой. И войны удастся избежать целиком и полностью. На всех континентах. Не зря же меня уже побросало по трем из четырех?..

Но, честно говоря, с каждым днем надежда эта все увереннее угасала.

Еще на ужине третья жена подсунула мне подготовленные документы на создание концентрата под названием “Кровь терраники”. Эта жижа планировалась к выпуску в Сапфировой квадре по “благородному волеизъявлению мудрой и прекрасной третьей жены стального короля Имраи Эсер Хейташи” и под контролем “полноправной гражданки Стального королевства чаротвердной магички Александры Колдуновой”. По этому документу я должна была получать пятнадцать процентов прибыли, что, согласно коммерческому предложению, выглядело весьма неплохо. Далее товар предполагалось продавать в первую очередь Изумрудной квадре, где находится резиденция короля и повелительниц.

Так я неожиданно стала не просто Великой Иви, но еще гражданкой подземного государства Лоранеша и эксклюзивным поставщиком редкого напитка Стальному трону.

И все за один бесконечно длинный день.

Когда он, наконец, кончился, я упала в кровать в своих покоях и отключилась, мне кажется, еще не достигнув подушки.

Следующее утро началось с того, что в каменную стену, что была тут вместо двери, постучали. Затем через неизвестно откуда появившееся окошко в комнату просочилось письмо, написанное на красивой серебристо-черной бумаге белыми чернилами. Тифия поспешила прочесть содержимое:

– Вас ждут в Седьмом лектории королевского дворца уже в час червя. Подпись короля Лоранеша.

– Час червя? – переспросила я, потирая глаза. – Это что еще за ерунда.

В спальне Эфира были часы, и там не значилось никакого червя.

– Это за одно деление до часа бабочки, – как-то неуверенно проговорила служанка. – То есть у вас совсем немного времени, чтобы поесть, моя Иви.

Я нахмурилась прямо в подушку, вспоминая, что примерно означает час бабочки, потому что бабочка на часах Эфира-таки была. И по всему выходило, что червь – это… восемь утра! Поэтому у воздушного аватара и не было подобного деления: никто во дворце ветров и ураганов в такую рань не поднимался.

– Что? Нет, я отказываюсь, – проворчала, перевернувшись в постели и накрывшись одеялом.

– Передать, что вы не придете? Говорят, в Седьмом лектории учат самых могучих чаротвердников для службы самому королю, – протянула Тифия.

Я застонала. И как эта служанка так быстро поняла, на какие точки у меня надо давить?..

– Конечно, пойду. Куда я денусь.

И пришлось вставать.

Тифия подготовила для меня классический местный брючный костюм из шелковистой ткани с несколькими слоями подкладки. А на ноги впервые довелось надеть туфли с этой их особой подошвой, через которую полагалось начать чувствовать камень. Хотелось нацепить какие-нибудь побрякушки, колечки или браслеты. Но, как оказалось, в моем арсенале драгоценностей теперь было просто чудовищное количество неподходящих друг к другу комплектов. А ведь все они обладали свойствами, которые совершенно не хотелось терять!

У меня оставалось совсем мало времени, и Тифия постоянно подгоняла.

– Мы опаздываем, Иви!

– Я уже почти готова! – бросила в ответ, разглядывая кольцо, которое подарил Эфир. С крупным золотисто-желтым камнем. Вроде бы оно было совершенно бесполезным, но умело менять форму и прятаться.

Перед глазами вспыхнуло еще совсем яркое воспоминание, хотя событие, связанное с ним, произошло будто бездну времени назад.

“– Мое сердце – хрусталь ветров, – прошептал султан, не сводя с меня глубоких синих глаз, в которых расстилалась звездная ночь, – моя воля – серебро ураганов, мой долг – твое освобождение.

Эфир снял со своей руки золотое кольцо и надел мне на руку.

– Никто не заметит его, если ты не пожелаешь…”

Я потерла крупный желтый перстень, неторопливо и уже привычным движением надевая остальные свои сокровища. Сперва черные серьги, которые подсказывали будущее и прошлое, усиливая дар ясновидения. Затем виал, наполненный кровью Черной жемчужины и пыльцой цветов Айлгвина. Потом подвеску с жемчужинкой Бро и комплект Венинумары, который, как оказалось, мог чуть ли не разбудить мертвого. По крайней мере умирающего Тирреса – спас, и мне теперь совершенно не хотелось оставлять такой артефакт без присмотра. Вчера вот его на мне не было, и я едва сумела излечиться без источника воды. Будь на мне осьминожий браслет с кольцом, о воде можно было бы и не думать.

В конце концов, когда я нацепила уже кучу украшений, вместе ставших совершенно безвкусными, в конце надела кольцо Эфира, чуть потерев золотистый камень. И произошло невероятное.

Все драгоценности разом изменили внешний вид.

– Прекрасная лаурия! – ахнул Тейноран, случайно заметивший чудесное колдовство. – На вас артефакт иллюзий! Какая редкость!

– Иллюзий? – приподняла бровь я, глядя через квадратное зеркало на здоровяка шеррия, стоявшего на почтительном отдалении.

А в памяти мелькнуло воспоминание о том, что иллюзиями в этом мире обладают только вампиры. Вроде Сициана…

На миг закрыла глаза. Чуть дольше положенного. А когда открыла, шеррий пояснил:

– Говорят, при создании этих артефактов используется какая-то особая магия, связанная с темными силами. Но я не силен в таких подробностях.