Магам я тоже был за помощь в этом очень благодарен. Даже некромантам был готов сказать спасибо, пригнали сюда столько в целом немощного и легкоубиваемого пушечного "мяса", без которого я бы ещё долго шел к этому выдающемуся результату. Ночной бой с нежитью длился долго, но не вызывал у меня и десятой доли того выброса адреналина, какой вызвали недавние схватки с детенышами и боссами троглодитов. Вон там был настоящий стресс. А тут я с комфортом, попивая холодный квас, неспешно перебирал сброшенную в подвал гору тел игроков, выискивая ещё не собранные ценности и лениво смахивал в сторону сообщения о новых уровнях и достижениях. Появление однотипных сообщений даже начало меня раздражать. Я поискал и нашел в настройках опцию, отвечающую за вываливание подобных сообщений в зону обзора. Отключил. Пользы от этих сообщений никакой, только отвлекают, а свой текущий уровень и список рекордов я в любой момент могу глянуть сам, когда в этом возникнет необходимость.

Довольный собой продолжил чистить заплечные мешки игроков и тут на половину обзора вывалилось ещё одно сообщение. "Да какого!" – в сердцах разозлился я, но само красочное оформление рамки, изумрудный фон, малахитовые прожилки под текстом, привлекли внимание, что заставило задержаться и изучить содержимое. Вот так новость! Я, оказывается, только что успешно завершил задание гильдии авантюристов города Плант.

Не знаю ничего про город "Плант" и в гильдию авантюристов я не успел ни вступить, ни взять там задание, но само сообщение и название задания меня заинтересовало. Так-так. Задание называлось: "Новая дорожная угроза". Простое. Для членов гильдии авантюристов ранга "Новичок". Это они о появлении на главной дороге ходячей нежити и некромантов что ли?

Не успел дочитать эту табличку, как вывалилась новая: "Вы успешно завершили сложное задание гильдии авантюристов города Плант. А это что за задание? Почитаем. Угу. Называется "Отыскать причину появления отряда нежити" Сложное. Это уже для ранга "Опытный".

Тудумс! Эту табличку покрыла следующая. Что теперь-то? Опять сообщение о выполненном задании. Что там наверху происходит, что меня засыпало такими странными сообщениями? Ладно, прочитаю, а потом схожу, гляну.

Ух ты! Я опять выполнил задание гильдии. В этот раз уже для ранга "Ветеран". Какой я молодец. Так-так. Называлось оно "Некромантская угроза". Нужно было найти и уничтожить конклав тёмных магов. Задание помечено, как "Очень сложное". Тройная ставка по награде. Плюс, особое вознаграждение от наместника провинции. Ничего себе!

Ага, похоже Умберт достал таки одного или сразу нескольких кукловодов нежити. Как интересно! Может у них при себе какие-то интересные артефакты есть. Отложив рутинный сбор халявы на потом, я выскочил из подвала, желая посмотреть своими глазами, что из себя представлял этот поверженный "Конклав тёмных магов".

Глава 04 Героическая ночь

Когда я вышел во двор постоялого двора, то моим глазам предстала довольно странная картина. Восстановленный с моей помощью в первоначальном составе отряд наёмников перестал скидывать за стену лезущую через частокол нежить, а присел на площадках, прикрывшись сверху щитами. Маги и вовсе спрятались под площадки. Там же был и Умберт.

Заметив меня, он интенсивно замахал руками, показывая мне спрятаться в укрытие. "Что происходит?" – удивился я. Разве уничтожение некромантов не должно было привести к завершению атаки нежити или даже после гибели кукловодов их слуги продолжают действовать самостоятельно по инерции. Даже если так, почему все попрятались в укрытия, хотя нежить продолжала лезть через частокол и несколько скелетов уже бродили по опорным площадкам, угрожая воинам.

Тем не менее, я не стал медлить и побежал к Умберту, чтобы выспросить, что вообще происходит.

– Орда, – многозначительно сказал охотник, опять начав шептаться.

Он всегда так делал, когда сильно нервничал, поэтому настраиваясь на одну волну с мужчиной я также шепотом спросил его:

– Что ещё за орда?

– Ну как? – удивился он, – Ты же знаешь, что соседнюю провинцию, ту, что лежит за горами на восток, захватили зеленокожие.

– Нет, – не стал врать я, – И что это значит?

– А то! Командир Лотис сказал, что один из отрядов зеленокожих прорвался через укрепления форта на горном перевале. Может и не прорвался, а обошёл его через пещеры или какими-то горными тропами, да и не важно это. Важно, что они здесь, прямо здесь, вон, уже сцепились с нежитью, только костяшки в разные стороны летят.

– Я понял, зеленокожие пробрались в провинцию. Чего вы-то все попрятались?

– Как чего? – не переставал удивляться мужчина, – ты про "атаку топоров" тоже ничего не знаешь?

– Нет.

– Ох, Алекс, откуда ты такой несведущий только взялся. Когда они разберутся с нежитью, возьмутся за нас и первое, что они сделают, это выпустят вперед орков, а те всегда начинают свою атаку с метания топоров. Это самая опасная для нас сейчас угроза. Её надо переждать. Когда метание топоров прекратится, тогда командир даст сигнал вступать в бой.

– А чего орда нам помогает с нежитью?

– Она нам не помогает. Зеленокожие сами яростно ненавидят нежить и тёмных магов, а особенно, когда те заставляют служить себе их погибших сородичей. Я и глазом моргнуть не успел, как их наездники на волках разобрались с отрядом магов, до которых я отсюда дотянуться не мог. Те некроманты были не дураки, заметили меня сразу и ближе шестидесяти шагов без заслона из своих слуг к частоколу не подходили.

– Так это орки некромантов убили?

– Да. В этом нам повезло, поэтому мы и отражать атаки нежити прекратили. Пусть зеленокожие подустанут, уничтожая мертвецов, нам это только на руку.

– А сколько их там? – вылезая из-под площадки и желая выглянуть за частокол, спросил я.

Умберт бесцеремонно схватил меня за руку и затащил назад под навес.

– Ты что творишь?! Немедленно спрячься! Даже не высовывайся, пока командир не даст сигнал, – повысив голос, потребовал мужчина.

Я хотел было возмутиться, но оказалось, что старый охотник очередной раз спас мне жизнь. Буквально, мгновение назад он втянул меня под площадку и свистящим градом весь двор усыпало сотней угловатых, костяных, метательных топоров. Они не выглядели очень острыми, но в плотный, натоптанный ногами и накатанный колесами повозок грунт входили легко и уверенно. Несколько из топоров попало в щиты и те раскололись в месте столкновения, что говорило о немалой силе броска.

Наблюдая за следующим броском из укрытия, я понял, каким образом орки достигали такого эффекта. Они не просто перебрасывали своё метательное оружие через стену, а запускали его далеко в небо, закручивая, по очень высокой траектории, из-за чего падая вниз те успевали набрать большую скорость и разрушительную мощь. Судя по количеству одновременно запущенных снарядов, метателей было немало, примерно около сотни. Крупный отряд. Уже столкнувшись с другими зеленокожими созданиями у деревни, я почти не сомневался, что те куда сильнее бестолковой ходячей нежити.

Всего синхронных, следующих одна за другой массовых "атак топоров" было четыре. После них орда начала штурм стен и ворот. Командир Лотис дал приказ своим воинам возвращаться на стены. На моих глазах боевой маг-мужчина поймал головой запущенный с задержкой топор и рухнул на землю, как подкошенный. Ничего себе убойная мощь! Теперь понятно, почему все так боялись этой атаки. Топоры на самом деле не прекратили усеивать двор, просто в гораздо меньшем количестве и вразброс, так что нельзя было точно предугадать в какое именно место они вонзятся в следующий момент.

Стараясь зря не высовываться из-под платформ на стенах, я пробежался вдоль частокола к воротам, подпертым тремя повозками и спросил у прикрывающего голову щитом командира, чем я могу помочь.

– Отнеси мага к жрице! Осторожней, иди в обход, под стенами, – крикнул он мне, в спешке раздавая приказы и другим своим подручным.

Я не переставал удивляться тому, какие НИПы живые. Они все уникальные, яркие личности со своим характером, принципами и манерой поведения. Баяр беспричинно веселый и улыбчивый, охотно лезущий в гущу боя сорвиголова, Нокс осторожный и сдержанный, наоборот, вечно хмурый и недовольный, лишний раз подставляться под удар не будет, но своих товарищей при необходимости прикроет рискуя жизнью.

Старик Умберт даже став сильным за счет лука постоянно проявляет старые деревенские привычки, шепчет, сутулится и пугается любой новой угрозы. Маги высокомерные, жрица глуповатая и незрелая, её брат нытик и зануда. Командир Лотис героическая личность. Ни одного одинакового или плохо запоминающегося лица. Даже в целом непримечательный Сарт, с длинным шрамом через всё лицо, с его же слов ещё неопытный воин, который только недавно стал наёмником, уникален своей покорностью, он во всем слушается своего командира, но и мою просьбу исполнил, старался также приглядывать за Умбертом. Держался возле него и прикрывал при случае своим щитом.

Я не столько наслаждался реалистичностью телесных ощущений в Заколдованной стране, как всей этой атмосферой средневекового магического королевства, с её незамысловатым бытом и обычаями. И первые, кто создавал эту особенную атмосферу, были эти самые живые НИПы. Если бы я не знал, что нахожусь в игре, посчитал бы себя попаданцем в другой мир, настолько реалистичным было моё человеческое окружение, его действия, движения, логика всех поступков, всё. Даже если сама Заколдованная страна в своей основной сути – донатская помойка, воссозданный её творцами мир был просто великолепен. Даже если удалить из игры всех игроков, этот волшебный мир прекрасно жил своей жизнью, охотники охотились, рыбаки рыбачили, торговцы торговали, а наемники выполняли задания нуждающихся в их услугах заказчиков, преследуя свои личные цели и обладая сложной и многогранной мотивацией.

Искусственный интеллект, которым создатели игры наделили своих НИПов по моим личным оценкам не уступал интеллекту моих соотечественников. НИПы тоже боялись смерти, любили своих близких и подчинялись реалиям их мира, а это значило, что для разработки такого сложного искусственного разума применялись такие же сложные нейронные самообучающиеся сети, которые сейчас активно использовались в передовых научно-исследовательских областях. Я являлся свидетелем применения продукта последнего поколения в развлекательной сфере. И это было потрясающе. Как же я сильно отстал от технологий применяемых нынче для игр.

На секунду вынырнув из игровой реальности из-за цепочки захвативших меня мыслей, я с удовольствием вернулся обратно. Как увлекательно. Я в самом центре водоворота опасных событий. Их даже слишком много за столь короткий промежуток времени. Не из-за того ли, что генерирующий угрозы игрокам ИИ так воспринимает мой высокий уровень? Возможно. Тут и несколько шаек бандитов, и целая армия нежити, и часть орды зеленокожих в этих тихих доселе краях нарисовалась. Наверняка наёмники такого очень давно не видели и всё из-за меня, неприметного пассажира, своим внешним видом и повадками косящего под местного жителя. Я игрок, но затесался в будни НИПов, вызывая на себя новые, локальные команды реагирования, создавая бури в стакане и усложняя жизнь оказавшимся со мной в одном месте аборигенам.

Подтвердив командиру Лотису, что возьмусь за спасение жизни мага, я выждал, когда будет небольшое окно в разрозненном залпе топоров и выскочил из укрытия к телу мага.

– С*ка! – невольно вырвалось из меня, когда один из топоров просвистел рядом с виском, срезав моё правое ухо и вонзился в плечо, с хрустом ломая ключицу.

– Твари! С*ки! Всех убью! – не на шутку разошелся я, ныряя израненный назад под площадку.