– И какие же анекдоты про меня рассказывают? – спросил Сталкер и, прищурившись, посмотрел на свою возлюбленную.

– Заходит марсианин в бар. И видит там спящего праймовца. Ну, думает, сейчас я поквитаюсь с тобой! Подходит, а это… мммм, – ИИ на секунду замялся, подбирая слова, – а это один Древний…

– СТОП! Не продолжай, пожалуйста! – запротестовал Конда, вскакивая с кровати и прижимая Странника к стенке, – Ещё раз мне вас разнимать не охота!

– Ну вот! Такой анекдот запорола… – сокрушился ИИ.

– А я что-то не понял, – сказал капитан, рассматривая обнаженную Конду, – Пожалуй, ты расскажешь мне этот анекдот, женщина!

С этими словами Странник нежно схватил возлюбленную и бросил на кровать. Затем и сам взобрался туда, и уже был готов начать ʺслушатьʺ. Но Ибот всё испортил. Как обычно.

– Отставить размножение! – командирским голосом рявкнул ИИ, – Мы у точки сбора!

– Блин, обломщик! – ответил Сталкер и повернулся к Конде, чтобы продолжить. Но та уже выскользнула из его объятий и, показав язык, скрылась в санузле.

Капитану ничего не осталась, как самому начать одеваться.

***

Странник поднялся на мостик ʺПифонаʺ. Его жестом поприветствовал тактик. Молодой парнишка, временно заменявший Рикошета. Тот с Малышом были на другой миссии. Хотя капитан и протестовал по этому поводу, но Палкан был непреклонен. И прав. Просто Страннику не хотелось разбивать экипаж на части. Хорошо, хоть Конду Полковник назначил вместе с ним на эту миссию. Хотя, было бы интересно посмотреть, как у него получилось бы поступить иначе. Конда девушка милая, но с характером.

– Ибот, статус! – приказал Странник.

– Мы в точке встречи, кэп! – рапортовал ИИ, – Корабли сопровождения тоже на месте. Это катера ʺТревожныйʺ и ʺПлюшкаʺ.

– Обожаю имена и названия кораблей пиратов. Просто умора! – сказала Конда, входя на мостик. Она кивнула тактику и уселась на своё место.

– Капитан, сэр! Мы готовы! – отчеканил салага-тактик и уткнулся в голо-экран. Ему было слегка неуютно в присутствии таких легенд, как Странник и Конда. Но находиться на знаменитом ʺПифонеʺ было для парнишки огромной честью.

– Отлично. Ибот, пошли пакет данных с манёврами эскорту. И начинаем! Тюремный корабль скоро должен появиться. А у Команданте всё по расписанию!

– Так точно, кэп!

Через минуту на большом голо-экране появилась новая отметка. Это синтетик подсветил тюремный корабль, вошедший в зону покрытия сенсоров. С ним было три истребителя сопровождения. Лёгкие цели для такого хищника, как ʺПифонʺ. Вот только по уму нужно было не уничтожить их, а деактивировать, чтобы пираты могли поживиться утилем. Это слегка осложняло дело. А потом нужно было вырубить тягу тюремного корабля и взять его на абордаж. То ещё дельце.

– Как там десант? Все готовы? – спросил капитан Конду.

– Да, все в скафандрах, загерметизированы и пристёгнуты! – отчиталась доктор.

– Тогда – поехали! – отдал приказ к началу миссии Странник.

Три корабля Сопротивления разошлись в разные стороны. ʺПифонʺ включил маскировку и медленно полетел к вражеским кораблям. Остальные два корабля, чем-то напоминающие древние утюги с трубами двигателей, попёрли следом. Вскоре, войдя в зону сканирования противника, пираты резко набрали скорость, разлетаясь по разным траекториям. Два истребителя сопровождения отделились от строя и направились пиратам на перехват. Завязался космический бой. Он был не очень изящным – катера пиратов были тяжелыми и неповоротливыми. Сделанными из транспортных кораблей с усиленной бронёй и несколькими орудиями среднего и ближнего боя. Это были трофейщики, а не истребители. И именно их неповоротливость и сыграла на руку Сопротивлению.

Перехватчики закружились вокруг, обстреливая утюги со средней дистанции. Катера пиратов не меняли курса и плевались ракетами в ответ. Но ракеты были малоэффективны против манёвренных перехватчиков. Хотя и орудия перехватчиков были, так же, не эффективны против брони катеров. Ситуация была патовой.

Именно на это и рассчитывал Странник. Два корабля эскорта были заняты. Тюремный корабль и оставшийся в защите перехватчик следовали прежним курсом, лишь ускорившись. Они явно не принимали корабли пиратов в серьёз. И это была роковая ошибка.

ʺПифонʺ возник на пути тюремного корабля внезапно, словно появился из ниоткуда. Корабли противника быстро опознали необычную модель фрегата. И тут до них дошло, что они угодили в ловушку. Но хвататься за голову было поздно – ʺПифонʺ подорвал истребитель сопровождения выстрелами из оружейных пилонов.

Вспышка озарила космос, и транспортный корабль остался один на один с фрегатом. Заметив ʺПифонʺ, истребители противника рванулись обратно, к ведущему. Но их накрыл огонь катеров пиратов. Необычным для таких моделей. Это были ЭМИ-ракеты нового поколения – новинка в арсенале Сопротивления. Перехватчики противника продолжили полёт, но управление было потеряно. Два дельтавидных корабля беспомощно плыли в сторону тюремного транспорта.

Катера пиратов быстро сблизились с потерявшими ускорение перехватчиками, и лазерами, начали резать машины противника на части. Пилоты катапультировались, но быстро сгорели под огнём бластеров. Этих живьём брать не стали. Затем катера распахнули свои брюха и начали подбирать ошмётки кораблей, втягивая их внутрь с помощью магнитных тросов.

В этом время ʺПифонʺ кружил вокруг транспортника, словно хищник загоняющий жертву. Каждый выстрел бластеров жег корабельные орудия врага. Затем, когда все орудия были уничтожены, ИИ обогнул корабль противника сзади и дал залп из рельсотрона по двигателю транспорта. Маленькая вспышка и в пустоту разлетелись осколки. Теперь транспорт был совершенно беззащитен против кораблей Сопротивления. Беззащитен снаружи. А вот внутри он точно был хорошо защищён. Ведь он перевозил опасных преступников режима Команданте. А значит, охрана была готова ко всему. Или так они думали.

– Серж! – бросил Странник тактику, – Прорезай дыру в корпусе. Но нежно!

– Есть, капитан! – рапортовал тактик и забегал руками по голо-клавишам управления огнём.

– Нежнее, салага! – рявкнул на человека ИИ, – Считай это фарфоровой вазой!

– Есть, мистер Ибот! – слегка обречённо рапортовал Серж.

Странник укоризненно посмотрел в видеодатчик, но промолчал. По его мнению синтетик заигрался в командира для салаги-тактика. Но сейчас было не время выяснять отношения. Капитан сорвался с места и побежал в стыковочный отсек. А там десант Сопротивления уже изнемогал в предвкушении боя. С десяток ботов и шестеро парней из Марсианского Протектората. Все бывшие десантники, рослые, как на подбор. Рослые для современных людей конечно. По сравнению с Древними они всё равно были низковаты. Примерно на голову.

Странник влетел в отсек в самый последний момент, застёгивая перчатку боевого скафандра. Затем он перетянул со спины плазменную винтовку и кивнул десантникам. По внутренней связи пришло сообщение от Ибота ʺНачали!ʺ. Створки открылись, и воздух из отсека бросил команду в сторону вражеского корабля. Прямо в прорезанную дыру. Манёвр был очень сложным – нужно было выполнить его секунда в секунду. Но ИИ, как всегда, справился с задачей ʺна ураʺ.

Пять долгих секунд в космосе, и абордажная команда была внутри корабля противника. Активировав магнитные ботинки, люди и боты прилипли к внутренней обшивке корабля и незамедлительно начали двигаться. Место было выбрано удачное – это был коридор соединяющий мостик и рубки управления с основным ангаром, где содержались заключенные. Потому тут не было противников. Лишь автоматические защитные турели. Они выскочили из своих гнёзд и открыли огонь по вторженцам. Но Марсианские десантники не зря считались грозной силой в системе. Они кувыркались по коридору, и уже через двадцать секунд все защитные средства были сожжены бластерами.

Странник дал команду, и боты начали вскрывать бронедвери корабля, ведущие на мостик. Проще всего было захватить его и отключить все системы внутренней защиты, чем отвоёвывать корабль, метр за метром.

– Мы тут справимся, Сталкер! Ты тут не нужен! – бросил командир группы, с позывным Джазз. Десантники были невысокого мнения о Сталкерах. И не скрывали этого.

– Люблю смотреть, как работают профи! – слегка язвительно бросил Странник, карауля противоположные двери. Ещё не хватало, чтобы из них полезли охранники.

– Тогда расслабься и открывай бутылку джиноводки! – хохотнул другой десантник.

Сталкер скорчил гримасу, но её не было видно за зеркальным щитком шлема. Когда боты закончили вскрывать двери, то незамедлительно ломанулись внутрь. Их задачей было пройти как можно дальше и вызвать огонь на себя. За ними во вскрытые двери нырнули десантники, методично выжигая противников из скорострельных бластеров.

– Наша команда справилась бы лучше! – пришло сообщение от Конды по личному каналу.

– Да, но Палкан сказал – поддерживай и поднимай мораль войск. Не делай всё сам – дай другим раскрыть свой потенциал, – ответил капитан. И в этом он был солидарен с Полковником. Одним в войне с Команданте не победить. Нужны были бойцы. И сейчас Странник давал им возможность проявить себя.

– Чисто! – рапортовал командир группы.

Странник вошёл в отсек управления кораблём и огляделся. Всё было сделано по высшему разряду. Десантники не посрамили честь мундира и чётко зачистили отсек. Даже тройка ботов осталась в функциональном состоянии. Полдела сделано.

– Командир, что с управлением? – спросил Сталкер.

– Корабль под нашим контролем, Древний. Погоди, – десантник что-то разглядывал на голо-экране, – Системы защиты отключены. Но отсек с заключенными изолирован по аварийной директиве. Внутренние системы защиты там отключены, но и датчики тоже. Что там – неизвестно.

– Ладно, нам не привыкать к неизвестности, – бросил капитан, – Выдвигаемся туда. Режьте двери, но не входите без меня. Нужно передать контроль над кораблём Иботу.

– Ох уж этот ваш невоспитанный синтетик, – ответил Джазз и двинулся в сторону выхода. Бойцы и боты последовали его примеру.

– Ибот! На связь! – вызвал ИИ Странник.

– Я тут, кэп. Уже беру корабль под контроль. Будь аккуратен в отсеке для заключенных. Судя по грузовому манифесту – там могут быть тяжелые орудия. Смотри не напорись на них!

– Спасибо за заботу, Ибот. Стыкуй Пифон с кораблём. Нам может понадобиться доктор.

– Начинаю стыковку! – рапортовал ИИ и отключился.

Странник двинулся обратно по коридору, где его уже ждали марсиане. Подойдя к бронедвери, капитан кивнул Джаззу. Тот отдал приказ и двери разошлись в разные стороны. Боты ринулись внутрь огромного помещения установленного контейнерами-камерами малых размеров. ʺПожалуй, заключенным не особенно комфортно в таких маленьких номерахʺ успел подумать Сталкер, прежде чем его внимание полностью переключилось на зачистку отсека. Но в отсеке врага не оказалось. Всё было тихо. Подозрительно тихо.

– Вы двое – на разведку! – приказал командир десантников своим бойцам.

Те, вместе с ботами осторожно пошли вперёд. И тут, через несколько шагов, на них обрушился шквал выстрелов из тяжелого орудия. Боты, шедшие впереди, сгорели за секунду. Десантники прыгнули в стороны, но одного явно зацепило. Из скафандра начал вырываться воздух и капельки крови.

– Внимание! Тяжелый костюм впереди! У нас раненый! – передал по связи Джазз.

– Я уже бегу к вам! – откликнулась по связи Конда.

– Занять позиции! Огонь на подавление! – раздавал приказы слегка ошалевший командир.