Подмигивая ей, парень улыбается, как Моллс сразу хочет дать ему шуточный подзатыльник, но тот быстро уворачивается и отправляет мою подругу себе на плечо одним резким движением через чур мускулистой руки. Смеясь, она пытается придержать своё красное платье, которое не намного длиннее того, что сейчас на мне, за счёт высокого выреза сбоку бедра. Однокурсник видит это и возвращает её на землю, переводя взгляд уже на меня, и дыхание тут же спирает.

– Так ты представишь нас со своей подругой или мне придётся сделать это по-своему?

Его взгляд противно пошло начинает блестеть, отчего я непроизвольно закатываю глаза и хочу поднять повыше тот лоскут ткани, что служит верхом у этого платья. Но если сделаю это, то он выйдет победителем из данной ситуации, лишь подтвердив, что я вновь застеснялась от его слов, чего допустить никак не могу. Этот гнусный извращенец либо опять издевается, либо правда не понимает, кто перед ним.

Поэтому я выпрямляю спину, лишь ещё больше подчеркнув пусть и не глубокое, но всё же декольте, и, слегка вздёрнув подбородок, начинаю проходить мимо, в ту же секунду метнув на него скучающий взгляд.

Уходя, всем своим нутром ощущаю на себе недоумевающие и даже где-то сердитые глаза, отчего улыбка на лице появляется впервые, как села в такси. Чувство уверенности возрастает в разы, и теперь даже начинаю ощущать себя ни гадким утёнком или проституткой, как до этого мне думалось, а вполне себе привлекательной и даже сексуальной девушкой.

Я почти подхожу к длинной барной стойке, находящейся правее на первом этаже, как кто-то подхватывает меня под руку, отчего тут же нервно вздрагиваю.

– Ты чего? – Молли удивляется и сжимает руку выше локтя ещё крепче.

– Прости, мне до сих пор некомфортно, и я чувствую себя не в своей тарелке, – признаюсь, стараясь унять бешеное сердцебиение.

– Ты подумала, что я – это Дакс?

В её голосе больше звучит утверждение, чем вопрос.

– В одном он действительно не соврал, сказав, что ты всегда права, – я усмехаюсь, но в смехе этом нет ни капли веселья.

– Мне не нравится твой настрой. Его нужно срочно поправлять! – Подруга дёргает меня в сторону бара, по пути распихивая всех и вся. – Мы не сдвинемся с места, пока ты не освежишь рецепторы и не поднимешь себе настроение хоть на градус.

Усадив на барный стул среди остальных выпускников, она поворачивается к бармену и что-то ему быстро перечисляет. Мне хочется сразу остановить её, но позади кто-то шепчет на ухо:

– Привет, Хьюз.

Затем резко, но не сильно дует в него, что начинаю улыбаться даже прежде, чем обернуться.

– Лефу!

Я пытаюсь говорить так, чтобы меня было слышно, только, кажется, сегодня это здесь что-то запредельное. Не успев встать с высокого стула, он слегка обнимает меня и плюхается на освободившееся место рядом.

– Шикарно выглядишь, впрочем, как и всегда.

Его искренняя улыбка на лице выводит из оцепившей неловкости и паники.

Ох уж эта кучерявая голова, с которой мы просидели на парах почти четыре года вместе с Моллс. Если бы не его поддержка и даже некая опека, кто знает, где бы я оказалась сейчас.

Друг же выглядит, как обычно, в светлых рваных джинсах и оверсайз футболке с ярким принтом, но это не делает его менее подходящим под статус этого мероприятия. Мне даже кажется, что он вписывается своим образом лучше, чем кто-либо из всех гостей, в том числе и меня.

Уже бежит с другого конца бара и подруга, неся два разных бокала с напитками.

– О, Лефу! – Молли ставит коктейли и тоже горячо обнимает его, поскольку мы не виделись с ним почти месяц. – Лефу, – возмущённо смотрит уже на меня, хотя разговаривает всё ещё с ним, – скажи хоть ты ей, что на вечеринках с похоронными лицами не сидят.

Теперь она ищет в его глазах поддержку и – конечно же – находит то, что искала, а я наигранно закатываю глаза на его усмешку.

– Прости, Агнесс, – он пожимает плечами, – но сегодня я ставлю на тёмную лошадку.

Друг начинает надрывать живот со смеху, видя победные искорки в глазах Молли, протягивающей мне один из коктейлей непонятного цвета, больше похожего на цвет детской неожиданности, нежели на действительно вкусный напиток. От этой мысли начинаю морщиться, и Молли старается оправдать коктейль быстрее, чем я смогу отказаться от него.

– Это «Пина Колада»! Прекрати морщить нос, пей уже и пошли веселиться! – кричит подруга, чуть ли не вливая мне его силком.

Не успела я и бокал рассмотреть поближе, как сама она уже наполовину опустошила свой и стоит, пританцовывая под громыхающую музыку.

– Ты не будешь себе ничего заказывать? – спрашиваю я у друга, от чего он лишь усмехается и мотает головой.

– Я не пью. И тем более, кто будет присматривать за вами, а особенно за ней? – кивком указав на Молли, танцующую уже среди остальных приглашённых гостей, парень выгибает светло-рыжую бровь: – Сколько она выпила?

Теперь усмехаюсь уже я.

– Не поверишь, алкоголь тут ни при чём. Но, вроде, это первый её бокал.

Я всматриваюсь вглубь толпы, пытаясь разглядеть свою подругу, которая уже танцует с каким-то высоким шатеном в обнимку.

– Хотя, знаешь, я уже не уверена…

Он опять посмеивается и откидывается на невысокую спинку барного стула, выглядывая Молли.

Наблюдая, как все опустошают свои бокалы в этой уже душноватой обстановке, я сглатываю. Тут и у меня просыпается жажда, и, обхватив губами широкую коктейльную трубочку, начинаю понемногу цедить содержимое.

Во рту разливается яркий, сладковатый, тропический вкус, медленно перетекающий от кокоса к ананасу. На удивление, алкоголь совсем не чувствуется, и уже начинаю пить, словно это обычный сок. Из-за жаркой атмосферы от чрезмерного потока людей, коктейль заканчивается за несколько хороших глотков, и я отдаю бокал на стойку.

– Повторить? – спрашивает сразу бармен, забирая его.

Я не отвечаю, а лишь, едва улыбаясь, мотаю головой из стороны в сторону.

Слишком быстро весь первый этаж наполняется спёртым воздухом, что на спине проступает влага. Сгребая лаком уложенные назад волосы с одной стороны, я пытаюсь вздохнуть. Но это тяжело, платье давит в районе груди, и полноценного вздоха не получается. Оглядываясь в надежде найти уборную или какое-то уединённое место, чтобы продышаться, всё оказывается тщетным. Передо мной в темноте пляшут огни, сменяющиеся раз сто в минуту, по голове ударяет оглушающий мотив, и снуёт толпа уже натоптанной дорогой от бара к центру холла на танцпол, которых освещают только эти самые пёстрые лучи.

В районе солнечного сплетения нарастает тревога и паника в ускоренном режиме.

– Ты в порядке? – друг нахмуривает брови, видя, что у меня начинается одышка.

Не знаю, алкоголь так подействовал или нехватка кислорода, но молча встаю и иду вперёд, показывая рукой, что сейчас вернусь, продвигаясь вдоль барной стойки всё ближе к дальнему выходу от танцпола.

Вот только выхожу из стеклянных дверей совсем не туда, откуда пришла. Здесь на улице нет никого, ни души, когда замечаю одно из качель-гнёзд и сразу брякаюсь в них, закрыв глаза. Прохладный летний ветерок обдувает распалённое лицо и влажную шею, что приводит немного в чувства, однако глубокого полноценного вдоха не происходит всё по той же причине сдавливания от крепко затянутого корсетного верха платья, отчего жажду снять это чёртово платье как можно скорее.

Решив посмотреть, сколько сейчас времени, я сую руку в поисках телефона. Не понимая, вновь опускаю руку в надежде нахождения сумки, но, открыв глаза, осознаю, что это бесполезно, ведь её здесь нет.

Отлично.

Только этого мне ведь и не хватало. И где вообще могла её оставить?

Я обречённо откидываюсь на спинку, вновь прикрываю глаза и вытягиваю ноги, уже ноющие от высоких молочных каблуков, так же благополучно одолженных у Молли.

Тут гораздо лучше, чем быть в эпицентре тайфуна из пьяных выпускников и паров алкоголя, от которых запросто можно опьянеть не хуже, чем если выпить бутылку крепкого залпом. Странно, что никто из них не переместился сюда, ведь холл не резиновый и вот-вот лопнет под их весёлым настроем.

Но мне даже лучше – наконец-то уединение.

Нет, музыка всё так же слышна, чуть слабее, но слышна. Однако ночная прохлада делает своё дело, и я почти избавляюсь от панической атаки, которая практически стучала в эти самые прозрачные двери.

– Кажется, это ваше.

Внезапный мужской голос окутывает пространство вокруг меня, и я резко распахиваю глаза. Парень во всём чёрном стоит напротив и держит на указательном пальце правой руки мою – то есть, конечно же, Молли – белую сумочку. Я тянусь за ней, не вставая, но он слегка отклоняет руку, и она становится вне зоны доступа.

– Чего ты хочешь? – бросаю чуть грубее, чувствуя, как во мне разливается прилив нервозности от усталости.

– Мне нравится, что мы уже перешли на «ты», – ухмыляется он и садится напротив в такое же кресло, положив сумку к себе на колени, добавляя: – Устала?

Когда замечаю, что смотрит он уже на мои вытянутые оголённые ноги, я быстро поджимаю их, отчего тот начинает посмеиваться.

– Отдай мою сумку. – Настроена я решительно и, может, даже воинственно, но тот даже носом не ведёт, а лишь закидывает ногу на ногу.

– А где же волшебное слово?

Парень выжидающе смотрит на меня, приподняв бровь.

– У тебя критические дни или просто характер такой? – буркаю в ответ я.

Тут он разражается заливистым хохотом, который приводит даже в замешательство.

Он смеётся, потому что я смешно пошутила или, наоборот, это было настолько ужасно, что ему стыдно? От этой мысли чувствую, как щёки начинают краснеть, и стараюсь не показывать ему своё сомнение.

– А ты забавная, я думаю, мы подружимся. – Он встаёт, отдавая мне сумку-таблетку. – И вот тебе первый дружеский совет, не пей сегодня «Секс на пляже». – Подмигнув, парень уходит, заходя в гостиную на первом этаже через тот же вход, что пришла сюда я.

Какого…?

И откуда он узнал, что сумка моя?

Эмоции после него скачут, как на высоком батуте без страховки, вызывая сомнительные и настороженные мурашки даже после его ухода. Очередной университетский фрик и, несомненно, друг Дакса. Он любит такую компанию – наглую и ехидную, хотя совру, сказав, что он плох собой. Что-что, а чёрная рубашка с закатанными рукавами на нём смотрелась достаточно… неплохо.

Так, стоп.

Мотнув головой, я стараюсь отогнать дурные мысли, возникающие на фоне выпитого алкоголя, но почему-то продолжаю смотреть ему вслед. После того как этот парень пропадает из виду за прозрачными дверьми, оттуда почти сразу выбегает Молли и мчит ко мне на всех парах.

– Боже! Слава богу, ты в порядке! – Взяв моё лицо влажными ладошками, она всматривается в глаза: – Я весь дом обежала, пока Лефу не сказал, куда ты направилась, а ты тут прохлаждаешься! – И щиплет за щёки, растягивая их в разные стороны. – Там все наши собрались уже, одну тебя ждём. Сейчас начнётся вечеринка!

Начиная прыгать вместе с моими бедными, уже повторно раскрасневшимися щеками, пищит та, а я смотрю в её зрачки, которые заполонили всё свободное пространство в глазах, и ничему не удивляюсь, однако чуть хлопаю по рукам, чтобы, наконец, отпустила.

– Молли, сколько ты выпила? И сколько времени уже? Не пора ли домой? – До меня только доходят её слова, как сразу вытаращиваю глаза: – Как сейчас начнётся? А что же до этого было?

Сидя в полном недоумении, я уже начинаю понуривать, понимая весь абсурд ситуации.

– До этого был разогрев! Сейчас на внутреннем дворе будет пенная вечеринка возле бассейна.

Подруга приспускает свой топ от платья, и я судорожно стараюсь натянуть его обратно, оглядываясь по сторонам и надеясь, что этого никто не увидел, отчего та шлёпает уже мне по рукам: