Это было легко понять. Раз он заранее рассчитывал на подобное, и заранее подстраховался, можно понять, что теперь им придётся за всё ответить. И не только им. Хуже всего для молодой королевы было сейчас именно то, что она оказалась замешана в случившемся факте. Ведь никто не поверит в то, что нападение на резиденцию Архимага в столице королевства прошло незамеченным для местной стражи и слуг самой королевы. Так что можно было понять, что всё это была одна огромная ловушка. В которую все они легко и даже как-то наивно влезли. Теперь-то она понимала то, насколько опасным оказался противник, которого сама королева Эллариэль считала банально выжившим из ума стариком. Это ещё хорошо, что другие главы Великих домов, присутствующие на Совете, и также замаравшиеся в этом деле, достаточно быстро поняли то, какие именно претензии может выставить им этот старик. Поэтому, когда сама молодая королева предложила им разработать план по недопущению возвращения Архимага Аэлтиона, они буквально с энтузиазмом взялись за планирование подобного варианта развития событий. Ведь никому из них не хотелось отдавать собственные сокровища этому зажравшемуся от отсутствия других таких же сильных одаренных разумному. Более того… Во время этого Совета один из глав Великих домов, кажется, именно Великого дома Ромашки, открыто дал понять, что подозревает этого старого ублюдка именно в том, что произошло с остальными Архимагами их народа. Вроде бы этот старик должен был спасти тех, кто оставался за Вратами в этот мир? И поддерживал канал, по которому спасались выжившие эльфы… И как только последние группы беженцев перешли на эту сторону, канал почему-то дестабилизировался. И те, кто всё ещё оставался с другой стороны, банально превратились в жертвы сил Хаоса. Сил для того, чтобы открыть новый канал, у них просто уже не было. Всё только из-за того, что основные силы эти разумные потратили на то, чтобы пробить этот самый канал в новый мир. Поддерживать его было уже куда проще. Вполне может быть, что именно этот старый маг и сделал подобную глупость, чтобы избавиться от потенциальных конкурентов? По воспоминаниям тех, кто ещё помнил тот мир, девушка понимала, что там этот Архимаг не был самым могущественным и авторитетным. Там были и другие одарённые, которые могли легко заткнуть его за пояс. И уже только поэтому можно было понять, что в этой ситуации данный индивидуум был буквально кровно заинтересован в том, чтобы остаться в гордом одиночестве. Естественно, что подобное подозрение требовало доказательств. Обвинить Архимага Аэлтиона в том, что он якобы сделал, просто из-за фантазии одного из глав Великих домов, банально не получится. Нужно было что-то более серьезное. Именно поэтому молодая королева и рассчитывала на то, что они смогут найти в резиденции Архимага. Однако неделя усилий, и потеря силы двум десяткам магистров, оказались бессмысленными. Так как в резиденции Архимага им ничего так и не удалось обнаружить. Даже мебели. Так что отрицать хитрость этого старика было просто невозможно. Скорее всего, он уже всё заранее продумал. И нанесёт свой удар сразу же. При возвращении. Единственное, что хоть немного радовало, так это именно то, что согласно всем данным, старый Архимаг действительно отправился на поиск в зону Мрачных земель. Иначе он бы остался где-нибудь на территории королевства эльфов. И сразу же, как только была взломана защита на его резиденции, вернулся бы в столицу. Не мог же он не понимать того факта, что если дать его врагам подготовиться к встрече, то его живым уже никто не выпустит. По крайней мере, на территории королевства. Вот если он сумеет добраться до зала Совета. Ведь тогда им всем придётся признать свою ошибку. И в этом случае будут огромные проблемы. Ведь королеву, которая так опозорилась, терпеть у власти никто не будет. Так же, как и глав Великих домов, которые так подставились. Так что, в сложившемся положении, было очень быстро принято решение собрать достаточно мощный отряд одарённых, которые должны будут перехватить Архимага при возвращении в королевства. Желательно было бы сделать так, чтобы он вообще не вернулся с территории Мрачных земель? Вот только, к сожалению, устраивать засаду поблизости от границ той самой территории просто не получится. Слишком много там шастает различных людишек в виде тех самых поисковиков и охотников? Эти разумные явно заметят присутствие эльфов на той территории, где их раньше никогда не было. И уже только поэтому им приходилось думать о том, что придётся ловить Архимага уже на границе королевства эльфов. Для этого, из своих запасников, все главы Великих домов решили выделить необходимые боевые артефакты. Ведь не стоит отрицать того факта, что у старого Архимага при себе точно будет что-то серьёзное. А значит, им нужно будет нанести максимально эффективный удар, который его уничтожит прямо на месте. Желательно, при этом, чтобы его сумка путешественника не пострадала. Вряд ли этот старик спрятал подобные ценности, которые утащил буквально из-под носа у всех высокородных эльфов, где-то в другом месте? Скорее всего, он с ними не расстаётся. А значит, нужно быть готовыми к тому, чтобы отнять у него эту сумку. Вот если в ней удастся найти какие-нибудь тёмные артефакты… Тогда можно будет легко объяснить всё это противостояние и потенциальную вражду. А благодаря тому, что главы Великих домов теперь были замараны в случившемся, никто из этих индивидуумов в дальнейшем не сможет отказаться от предложений молодой королевы. Какими бы они ни были бы. Таким образом Эллариэль сможет не только сохранить свою власть, но даже и усилит её. И тогда она всё равно получит всё то, что ей нужно. Даже без большинства подобных артефактов. Усилив свое влияние на Великие дома, молодая королева всегда сможет решить вопрос с артефактами, которые сейчас может временно потерять. Временно именно по той причине, что впоследствии, когда она усилит свои позиции, все эти Великие дома сами вернут ей всё.

Честно говоря, молодой королеве уже изрядно надоела вся эта возня с Советом глав Великих домов. Тут вообще получалось непонятным то, кто властвует в королевстве. Королева не могла взять и самостоятельно издать какой-нибудь указ. Всё приходилось согласовывать с этими замшелыми стариками. Более того… Ей же приходилось подписывать всё то, что те придумали. И оспаривать эти решения было нереально сложно. Ведь свою точку зрения она отстаивала в полном одиночестве? А вот они часто могли просто против неё сговориться. Да. Она пошла им навстречу в этой ситуации. И всё для того, чтобы достичь своих собственных целей. И при этом найти способ взять под контроль самих этих старых эльфов, которые считали себя хозяевами жизни. Они ещё не знали о том, что именно с подачи молодой королевы, во всех этих правящих семьях глав Великих домов в последнее время начались проблемы. Так как молодёжь старательно усиливала своё влияние. И всё меньше и меньше слушала стариков. Словно им банально надоело всё это. Благодаря чему отвлекаясь на семейные проблемы, эти ретрограды всё меньше и меньше вставляли ей палки в колёса. И самым последним событием, которое действительно указало королеве на правильность её действий, было её собственное своеобразное заявление на Совете о том, что они, как отдельная раса, вполне могут спокойно сосуществовать с теми же людьми. Всего лишь влияя на политику в их государствах. Раньше, если бы она попыталась заявить нечто подобное, то в лучшем для неё случае молодую королеву заставили бы покинуть трон и снять с себя корону, передав её кому-то более выгодному Совету. Кому-то из младших родственников её семьи. Однако сейчас, после такого заявления, главы Великих домов задумались. И в первую очередь именно по той причине, что свой мир эльфы погубили полностью самостоятельно… В той ситуации, что там сложилась, обвинять кого-то со стороны в гибели мира просто не получится. Эльфы были вынуждены этот факт полностью признать. Здесь же им дали возможность начать всё сначала. Так почему бы им не оттачивать свои способности к интригам, продолжаем действовать себе на пользу? При этом, позиционируя именно себя как защитников Добра и Света. Не стоит недооценивать влияние таких вещей. Ведь, будь они хитрее и мудрее, и то не расслабились бы за тот десяток тысяч лет властвования в отдельно взятом мире. И вряд ли бы им удалось бы так глупо его потерять. Так как именно интриги и дают возможность Великой расе продолжать существовать и жить полноценной жизнью. Если бы у них там был потенциальный враг, с которым они постоянно бы сражались на этом поприще, то и тем же Архимагам вряд ли бы пришло в голову попытаться изучать силы Хаоса? Которые их и погубили. Судя по всему, этот старый маг, который сейчас отправился в очередную экспедицию, всё же намеревался достичь того же уровня могущества, который был ранее у их расы? А молодая королева прекрасно помнила, из рассказов своего деда, прошлого короля эльфов, о том, как именно погибли её родители. Их существование, по какой-то причине, не понравилось Совету Архимагов. И было решено их уничтожить. Что и было сделано довольно нагло на очередной охоте. Все знали, кто был виноват в случившемся, но никто не осмелился предъявить претензии. Разве такое вообще можно допускать? Король, на то и король, чтобы иметь полную власть в своей стране. И только король имеет право что-то решать. Особенно то, что касается жизни и смерти его подданных.

Именно поэтому она и не собиралась допускать подобного повторения. Так что, карательный отряд будет сформирован достаточно быстро. И отправится на место, где Архимаг Аэлтион точно появится при возвращении на территорию королевства. Там был известный природный узел энергии, через который шла одна из тех самых эльфийских троп, благодаря которым старый маг и сумел оторваться от преследования. Да, никто не спорит… Он был очень опытен в таких делах. Но есть определенные нюансы, которые даже ему приходилось учитывать. В этом случае, проходя через такой узел, разумному всё равно приходится сходить с энергетической линии, которая позволяет перемещаться на огромные расстояния с большой скоростью. Например, то расстояние, которое по обычной территории те же эльфы-рейнджеры прошли бы за пару-тройку дней, с помощью такой системы перемещения можно было пройти буквально за час. А то и быстрее. Всё зависит от того, как связана подобная энергетика с тем, кто использует её. Архимаг Аэлтион был слишком силён в таких делах. И именно поэтому его преследователи банально отстали от него, даже двигаясь по тем же самым энергетическим природным линиям. Но ему возвращаться в королевство всё равно придётся по такой линии. Как и сойти с неё именно в том месте. В нужном ему направлении на данный момент вела только одна энергетическая линия. Так что можно было понять, где именно он появится. Там его и будет ждать ловушка. Верные Великим домам маги заранее подготовят всё необходимое. Чтобы сошедших с этой тропы разумных сразу же поймать в ловушку и атаковать. Оставлять в живых кого-то из тех, кто с ним был в отряде, представители Великих домов тоже не собирались. Так как понимали, тот факт, что все эти разумные всего лишь никому не нужные свидетели. Так что тут ничего не поделаешь. Придётся от них избавляться. И сделать это всё лучше сразу. На том самом месте.

Учитывая все эти нюансы, королева Эллариэль также приказала положить поблизости от того места специальные кристаллы с плетениями создания иллюзии. Всё только для того, чтобы записать полноценную иллюзию подобного убийства. Так как была уверена в том, что представители Великих домов специально будут одеты в одежды, на которых будут видны эмблемы, выдающие их принадлежность к определённым семействам? Благодаря чему можно будет впоследствии начать на эти самые Великие дома усилить давление. Как ни крути, но убийство столь значимой персоны, особенно подобного мага, ничем не оправданное, будет довольно веским доводом для послушания с их стороны. Да, они могут впоследствии заявить, что что-то там нашли у этого старика в сумке путешественника? Однако, проблема для них будет не в этом. Дело в том, что наказать такого индивидуума они могли только после королевского суда. Показательного суда. А этого не было сделано. Уже только поэтому можно было догадаться, что, по сути, индивидуумы действуют на свой страх и риск. Королева всё равно получит желаемое. И сможет продвигать уже собственную политику, не тратя свои силы на какие-то никому ненужные споры с представителями глав Великих домов. Ведь они действительно в последнее время уже сильно обнаглели? Были даже случаи, что на Совет они вместо себя присылали каких-то представителей из младших ветвей своего Великого дома. Заметьте… Не собственных отпрысков или ближайших родственников… А именно представителей младших ветвей! Тех, кому в Совете вообще делать было нечего. По сути, это было своеобразное и весьма никак не завуалированное оскорбление, как самой королевы Эллариэль, так и других глав Великих домов. Тех, кто ещё придерживался определённых правил. Вот как бы они отреагировали, если бы сама молодая королева, вместо себя, на этот Совет прислала бы какого-нибудь гвардейца или секретаря? А лучшие, вообще, того самого слугу, который полы в её палатах натирает. Вот что они тогда сказали или сделали бы? Понятно же, что тогда все они тут же обиделись бы на неё за подобное пренебрежение. А вот в отношении самой королевы так поступать они считали вполне нормальным. Так что уже только поэтому, молодая эльфийка имела полное право постараться найти способ наказать их за наглость. И своими действиями, по сути, они сами отдают в её руки нить собственной судьбы. Чем Эллариэль и воспользуется. А заодно и избавится от достаточно опасного противника. Тем более, что сейчас она почему-то уже догадывалась о том, что никаких сокровищ после смерти Архимага они так и не получат? По той простой причине, что для того, чтобы упокоить такого могущественного мага Жизни, тем более такого опытного, всем этим индивидуумам придётся нанести слаженный и весьма мощный удар по группе разумных, которая сойдёт с эльфийской тропы в том самом месте энергетического узла. И для этого они наверняка задействуют что-то очень серьёзное. Что-то вроде удара несколькими Метеорами. Да… Это будет серьёзный урон всему ближайшему лесу. Вот только, в данном случае, это никого не интересует. Маги Природы, буквально через пару месяцев, там всё старательно восстановят. Но самого Архимага они постараются уничтожить одним массированным ударом.,. И вместе с ним могут погибнуть и все его вещи. Что-то она ещё ни разу не слышала о том, что при использовании таких массированных магических плетений, разумные погибали, а их вещи оставались не поврежденными? Ну, что же… Она готова пойти на эту жертву. Тем более, что сама королева ничего не знала о тех сокровищах, что могли храниться у этого старого эльфа. А значит, и переживать о том, что она может потерять весьма значимые ценности, ей не стоит. Вот если бы она хоть что-то об этом знала бы, то тогда могла бы и переживать о том, что может что-то потерять. А так… Единственное, о чём она переживала, так это только о том, чтобы в этот раз ничего не сорвалось. Ведь если так случится, то она навсегда, до конца своей жизни, даже отрекшись от престола, станет посмешищем. Над ней будут смеяться все. Это будет всего лишь повод для того, чтобы такую жизнь не затягивать. А ей очень хотелось бы пожить подольше…

Торвалль

– Что, этим эльфам тут мёдом намазано, что ли? – Магистр Ролан Хэвлок, что являлся прямым представителем Гильдии магов Империи Суран, уже с большим трудом сдерживал свою рвущуюся наружу злостью. Мало ему было того, что итак достаточно большой отряд эльфов ему всё испортил, банальное переманив к себе того самого проводника, которого он намеревался закабалить на службу Гильдии магов Империи… Так ещё и, буквально спустя неделю после отправления этой весьма своеобразной экспедиции в Мрачные земли, что было весьма удивительно в виду многочисленности отряда, в Торвалле снова появились представители этой хитрой расы. И эти самые эльфы теперь искали представителей того отряда, отправившегося в Мрачные земли. Видимо, они просто опоздали к сбору? Но это было слабое утешение для магистра. Ведь он уже знал один очень важный нюанс. Чем больше отряд уходит в Мрачные земли, тем меньше шансов у него вернуться. Из-за того, что большая численность таких индивидуумов слишком уж сильно привлекает к себе внимание со стороны тех самых изменённых монстров, которые плодятся на территории Мрачных земель с завидной регулярностью.