– Спасибо, – провел рукой по голове Тины, а затем и Титуса.

Хм-м, такое ощущение, будто бы у них и шерсть стала другой. Более жесткой, что ли… А возможно, мне и кажется… А может, и нет?

– Умнее насколько? – спросил я, посмотрев на вождя.

– Намного, – ответил мне иной. – Команды смогут выполнять сложные, – добавил он, смотря на фангов.

– Могу я задать еще один вопрос, вождь? – спросил я иного.

– Задавай, – кивнул он.

– Тогда, когда мы только-только встретились, что это были за путы? Это что-то живое? – задал я вопрос, который давно не давал мне покоя.

Мой собеседник усмехнулся.

– Идем, – он кивнул куда-то в сторону и, не дожидаясь моего ответа, первым пошёл в известном только ему направлении.

Я последовал за ним, и вскоре мы оказались в месте, которое больше всего напоминало сад. Вот только на грядках росли совсем не цветы, фрукты или овощи. Казалось, меня было сложно уже чем-то удивить, но вождю Детей Гнили это удалось.

И я бы даже сказал, что очень.

На какой-то момент я даже лишился дара речи, когда увидел экспонаты, которые здесь выращивали. Но довольно быстро пришел в себя.

– Это…

– Магия говорящего с духами, – в очередной раз усмехнулся Избранник Угла, которого, видимо, забавляло то, как я реагирую на все, что вижу в его деревне.

Она и на такое способна!

– А они разумные? – спросил я вождя, разглядывая растения всевозможных форм, цветов и размеров, которые выглядели довольно угрожающе.

Вернее будет сказать даже не так. Все магические растения выглядели очень и очень угрожающе, но одно среди них выделялось больше всех.

– Вполне, – ответил Избранник Угла. – А это, – он указал на цветок, который больше всех привлекал к себе внимания и на который я как раз смотрел. – Мое лучшее творение! – гордо заявил он.

– Это оно меня…

– Да, – кивнул вождь. – Ар'Ахнана, подойти, – произнес иной, и растение, которое до этого момента просто стояло на месте и покачивалось из стороны в сторону под дуновениями ветра, вдруг «ожило» и все ее многочисленные щупальца-лианы зашевелились.

И оно двинулось в нашу сторону.

«Магия друидов – это нечто,» – подумал я, смотря на приближающийся цветок, который больше всего напоминал мне Мухоловку из моего мира.

– Не боишься? – удивился мой собеседник, когда ни один мускул не дрогнул на моем лице, стоило растению приблизиться.

– Совру, если скажу, что нет, – честно ответил я вождю, и он усмехнулся. – Но вы-то рядом и точно не дадите меня сожрать.

– И правильно делаешь, – произнес он и вытянул руку вперед, в последний момент усмехнувшись. – И да, ты прав, не дам.

Стоило ему это сделать, как растение потянулось к нему своим цветком и начало издавать странные звуки, отдаленно напоминающие мурчание.

А затем монстр открыл пасть.

Мне пришлось воспользоваться всей моей выдержкой, чтобы не отшатнуться, когда я увидел огромную пасть, усеянную клыками-иглами в несколько рядов.

«Один, пять, двенадцать!» – посчитал я количество рядов.

«Да уж, не хотел бы я оказаться внутри этой пасти,» – подумал я. А буквально в следующий момент из нее высунулся огромный бордовый язык, который устремился к руке Избранника Угла и начал облизывать ее.

– Видишь, какая ласковая, – усмехнулся иной.

– Ага, – скептически произнес я. Ибо зрелище это было хоть и не мерзким, но довольно странным.

– А для чего нужны остальные? – я кивнул на другие «живые» растения на «огороде».

– У всех разные цели и предназначения, – ответил иной и что-то прошептал своей Ар'Ахнане.

Одно из щупалец растения сразу же устремилось к другому растению и, что-то с него сорвав, вернулось. Вождь вытянул руку, и на его ладонь упал какой-то черный плод.

– Держи, – он кинул его мне.

Ловко поймав не то фрукт, не то овощ, я внимательно посмотрел на него. По текстуре он был шершавый, и когда я поднес его к носу, оказалось, что в отличие от практически всего растущего в деревне иных и в окрестностях болота, этот плод имеет приятный запах.

– Что это? – поинтересовался я.

– Еда. Попробуй, – кивнул мне Избранник Угла.

Ну, чем меня только тут не травили. Не думаю, что он будет хуже, чем кровь их Священного древа или чем та их огненная штука, которой угостил меня вождь.

Недолго думая, я откусил кусочек. Удивлению моему не было предела, когда обнаружилось, что помимо приятного запаха, черный плод обладал ещё и приятным, сладковатым, немного с горчинкой вкусом.

– Нравится? – спросил вождь.

– Да, – кивнул я и откусил еще кусок.

Мякоть оказалась желтой, и в ней практически не было семечек.

К слову, как раз они и придавали горечь этому плоду.

– Странный ты, Люк, – покачал головой мой собеседник.

– Почему? – удивился я.

– Это же невозможно есть, – произнес Избранник Угла, и его лицо скривилось.

А, так это должна была быть его очередная шутка и повод посмеяться? Ясно. Что ж, не получилось.

– А мне наоборот, нравится, – ответил я иному. И тут в моей в голове возникла интересная мысль: а уж не по-разному ли мы ощущаем вкус всего, что едим?

Не удивлюсь, если рецепторы этих полуразложившихся иных работали совершенно по-другому, и то, что для них было вкусным, для меня было настоящей отравой. И наоборот.

Я сделал еще несколько укусов, не без удовольствия наблюдая за тем, как вождь племени Детей Угла морщится.

– Вы их, получается, сами не едите? – поинтересовался я, доев плод.

– Едим. Но в основном мы с Ла'Ан, – ответил мой собеседник.

Хм-м, а вот это уже интересно. Видимо, мякоть этой черной штуки как-то связана с магией. Я использовал магическое зрение и уже не сильно удивился, когда увидел, что теперь в моем организме появился еще один вид энергии.

В этот раз она была белого цвета.

– А зачем, раз вам не нравится? – поинтересовался я, чтобы проверить свою догадку.

– У вас, человеков, это называется манафрукт, – пояснил вождь. – Но среди нашего народа они зовутся Ун'Хары и растут на деревьях, которые выросли из слез Великой матери, – добавил Избранник Угла, смотря мне в глаза. – Съев такой, ты получаешь благодать Великой Матери, и внутренняя энергия в теле быстрее восстанавливается, – он кивнул своему растению, и оно сорвало еще один плод и передало своему хозяину.

Вождь не стал есть, убрав его в поясную сумку.

– Пойдем, Люк, – произнес он и отправился в сторону центра деревни, где у него располагалось жилище.

Как бы мне ни хотелось остаться здесь и еще хоть немного понаблюдать за местной растительностью, узнать побольше об этих существах растительного происхождения чуть больше, других вариантов, кроме как пойти вслед за иным, у меня не было.

Несмотря на то, что я выжил после их странного обряда, называют гостем и мне вернули все мои вещи, ощущение, что я тут пленник, у меня не пропало.

И это было не удивительно, ведь все так и было. Догнав и поравнявшись с вождем, я спросил:

– А когда мы отправимся на охоту? – мне уже не терпелось поскорее посмотреть, что из себя представляет это событие, и, конечно же, в нем поучаствовать.

– Скоро, Люк, скоро, – усмехнулся Избранник Угла.

– А кто-то из людей принимал уже в ней участие? – спросил я.

– Да, и довольно много, – ответил иной, чем изрядно удивил меня.

Я-то думал, что мне предложили поучаствовать в этом мероприятии, как почётному гостю, ведь я был первым, кто пережил их Священный обряд. А на деле получается совсем другое.

– Только в другой роли, – добавил мой собеседник, и на его лице появилась улыбка.

А, так вот он о чем…

– В качестве приманки? – сразу же понял я.

– Верно, – кивнул иной и громко рассмеялся. – Заходи.

Пока мы разговаривали, я и сам не заметил, как мы оказались возле шатра вождя.

Воспользовавшись приглашением, я зашел внутрь, и мне в нос сразу же ударили многочисленные запахи, которые я бы никогда в жизни не рискнул назвать приятными. У меня снова заслезились глаза, и мне пришлось использовать магический доспех, чтобы не только защитить глаза, но и немного заглушить запах.

Уверен, будь на моем месте обычный человек, его бы уже давно тошнило или он валялся бы в глубоком обмороке. А причиной всему этому были многочисленные блюда, которые были выставлены на шкурах.

– Поужинаем, и можно будет выдвигаться, – довольным голосом произнес вождь и, подойдя к очагу, занял свое привычное место.

– Присаживайся, – указал он на место с противоположной от блюд стороны, и я занял его. – Ла'Ан, посиди с нами, – пригласил дочку иной, и та вышла из темноты, где, видимо, и сидела, дожидаясь разрешения своего отца.

– Благодарю, отец, – сказала Принявшая разложение и то же села за «импровизированный стол».

– Налей, – он кивнул ей на бутылку настойки, которую мне уже приходилось пить.

«Ладно, во второй раз будет не так тяжело, да и ядро уже к нему адаптировалось» – подумал я, наблюдая, как девушка разливает содержимое бутылки по чаркам.

– И себе, – он кивнул на пустую чарку рядом с ней.

Перечить своему отцу она не стала. Но налила себе с явной неохотой.

– За удачный Ва'анг! – громко произнес Избранник Угла свой тост и высоко поднял руку.

– За Ва'анг! – поддержал я вождя и невольно улыбнулся, наблюдая за шаманкой, лицо которой выражало все эмоции, среди которых в основном преобладали печаль, боль и безысходность.

«Бедняжка,» – усмехнулся я про себя. А затем, дождавшись, когда выпьет друид, сам «закинул» чарку в себя.

Хм-м, а что, не так и плохо!

Гнилые болота

Разведгруппа Жозе Жумельяка

«Хорошо, что я послушал Де'Жориньи,» – подумал Жумельяк, когда они все грязные, потные, а кто-то еще и раненый, добрались до небольшого убежища, или, как их называли в Проклятых землях, «Безопасной точки», которые были раскиданы по всей территории другой стороны разлома.

Причем большая часть у Галларии и Иллерии были одними и теми же.

А все благодаря «Стражам» – камням со странной магической силой, которые отпугивали не только магических зверей, но даже и иных.

Открыть природу данного явления вот уже столетие пытались умнейшие ученые мужи, как Галларии, так и Иллерии, но пока безрезультатно. А все дело в том, что стоило Стражу покинуть Проклятые земли, как он сразу же терял свою силу и становился бесполезным.

А еще эти камни нельзя было сдвигать или переносить.

Когда их только обнаружили, то каждая из противоборствующих стран, конечно же, попыталась унести Стражей к своим фортам и другим фортификационным сооружениям. Но стоило только их сдвинуть с места, как они за несколько дней теряли свою силу и становились обычными камнями.

Из-за этого Галларии и Иллерии даже пришлось подписать специальную конвенцию по поводу Стражей, где странам запрещалось как-либо взаимодействовать с камнями.

И, конечно же, не менять их местоположение – был один из главных пунктов.

– Все, отдыхаем! – скомандовал Жумельяк и устало потер глаза.

Он не спал уже больше суток, но не физическая усталость доставляла ему проблемы. Сын кардинала был магически истощен, и вот это сильно сказывалось не только на его выносливости, но и на умственных способностях.

– Жозе, – к нему подошел Батиста. – Мои ребята сейчас сделают ужин. Вам обязательно нужно поесть и поспать, – произнес наемник, смерив своего командира обеспокоенным взглядом.

– Со мной все в порядке, – спокойно ответил Жумельяк, усаживаясь на корень, который торчал прямо из земли.

– Не похоже, – покачал головой наемник. – На вас лица нет.

– Я справлюсь, – ответил Жозе и посмотрел своему собеседнику в глаза.

Батиста тяжело вздохнул.

– Хотя бы поспите, пока есть время, – произнес воин и, покачав головой, пошел к своей группе.