– Я поменяю вам постель, – сообщила Элен. – Не холодно?

– Нет. Хорошо. Свежо.

Агата закрыла глаза и откинула голову. Спутанные тусклые волосы рассыпались по плечам. Проклятье, и как давно она принимала ванну?

Комната была обжитой, наполненной хоть и старой, но красивой добротной мебелью. На нижней полке большого шкафа с резными дверцами нашлись относительно свежие простыни и наволочки со смешными рюшами. Постельное белье было не новым, кое-где – протертым почти до прозрачности, но хотя бы сухим и пахнущим какими-то цветами.

Грязное белье Элен сбросила в угол. Подушки взбила, перестелила простыни.

– Интересно, крылатые набивают подушки своими перьями? Было бы забавно, этакий бонус.

– Нет, это искусственный пух, – хихикнула Агата. – Я давно уже сожгла старые перьевые подушки. Ненавижу их, тяжелые, вонючие. Современные материалы куда приятнее, и их постирать можно.

На лестнице послышались шаги и сдавленные ругательства. Дверь распахнулась, в комнату бочком протиснулся старший из хозяев с подносом в руках.

– Агатка, я обед принес, – торжественно объявил он.

А потом увидел распахнутое окно и зашипел, как змея. С грохотом опустив поднос на столик в углу, бросился затворять створку.

– Мэррил, вы рехнулись? Хотите, чтобы она заболела? Ей совсем нельзя простужаться! Или в этом и есть ваш план?

– Мэррил? – эхом повторила Агата.

– Ой, только не нужно истерик, – фыркнула Элен. – Свежий воздух еще никому не повредил. Тут такая духота стояла, что дышать нечем. Солнце в окна, комната быстро нагреется. А Агата в одеяле.

– Это правда, Дэм, мне сразу стало легче. Ветер такой вкусный.

– И все равно не нужно было. Что вы вообще здесь забыли, Мэррил?

Он сознательно выделял ее имя, зная, что Агате не понравится присутствие чужачки.

– Постель перестилаю, разве не заметно? А потом покормлю вашу сестру и искупаю ее.

– Вы не должны…

– И чо?

Грубый ответ явно поставил Дамьена в тупик. Агата наблюдала из-под ресниц, больше не вмешиваясь.

– Я прошу вас уйти.

– Попробуй меня выгони.

Глава 2. Обитатели Холодного замка

Молодой человек побагровел, прищурился и начал вертеть кистью. Элен с любопытством вытаращила глаза. Настоящей боевой магии она пока в Эйлеране не видела. Как далеко способен зайти этот несчастный птенчик?

– Пусть она останется, – тихо сказала Агата. – Мне с ней хорошо.

Дамьен сдулся и пробормотал что-то про глупых женщин, а Элен собрала грязное белье и спросила:

– Стиралка есть?

– А?

– Машинка стиральная?

– Артефакт в прачечной. Но вы все равно не сможете его включить, вы бескрылая. Да куда вы потащили белье? В ванной комнате есть люк.

– Может, и горячая вода есть? – обрадовалась Элен.

– В башне нет. Но есть внизу в купальне. А так трубы давно проржавели, напора нет.

Элен кивнула и ногой открыла дверь, за которой, как она и предполагала, находилась уборная. Люк в стене нашелся быстро, женщина заглянула в черную дыру, дна не увидела и решила, что хозяевам виднее, куда складывать грязное белье. Кинула туда всю охапку, а следом – несвежие полотенца с крючка и пахнущий затхлостью махровый халат небесно-голубого цвета. Артефакт, говорите? Разберемся.

В целом ванная комната выглядела вполне современно. Унитаз был похож на унитаз, разве что рядом стояло полное ведро воды. Ванна ржавая, грязная. Краны и рычаги покрыты пылью. Элен покрутила медный вентиль над раковиной, послушала утробное урчание в трубе и кивнула. Острое безденежье, вот чем болен этот замок.

Когда она вернулась в комнату, Дамьен сидел возле Агаты и кормил ее с ложечки какой-то кашей. Элен тут же сунула нос в тарелку и покачала головой: дрянь несъедобная. Такой разве что больных кормить. Впрочем, девочка и есть больная.

– Я зайду попозже, – пообещала Элен. – Тоже хотелось бы пообедать.

Она спустилась в кухню, ругая про себя и архитекторов, которые проектируют слишком крутые лестницы, и хозяев, допустивших подобное запустение, и Агату, забравшуюся в самую высокую башню. Нашлась тут принцесса! Что ж, рыцаря не обещаем, а дракон у вас теперь есть.

Больше всего на свете Элен не любила несправедливость, а сейчас она была уверена: в замке Шанаторов справедливостью и не пахнет.

По пути Мэррил присмотрела себе комнату на первом этаже. Себе и Агате. Потому что нечего девочке делать в башне – у Элен колени не железные, чтобы сто раз на дню бегать вверх и вниз. Да, тут явно располагались помещения для прислуги: с небольшими окнами, низкими потолками и каменными стенами, но хороший ремонт творит чудеса. Главное, в каждой комнате была печка. Да и те самые купальни недалеко, проход в них Элен нашла без труда.

– Я разжег плиту, – сообщил Элен сторож. – Вы вряд ли умеете.

– Ой, да что тут уметь-то, – отмахнулась женщина. – Сунуть дрова и чиркнуть спичкой. И почему это в кухне нет мойки?

– Артефакт был очищающий. Продали.

– Ну разумеется. А как вымыть сковороду?

– Зачем ее мыть? Тряпкой протереть и достаточно.

Элен взвесила в руке сковороду и прикинула, какой будет звук, если она ударит этого неряху по лбу. Теодор как-то сразу все понял и ухмыльнулся:

– Я попробую что-нибудь сделать, тааннет. Но не обещаю, что результат вас устроит.

– Что ж, попробуйте. И принесите ведро воды и тряпки. Готовить в таком свинарнике – прямой путь к пищевым расстройствам.

Дед внимательно посмотрел на Элен, потом на пыльный стол, моргнул и провел ладонью над поверхностью. Женщина только рот открыла: стол вдруг побелел на глазах. Казалось, что слой вековой грязи сняли с него, точно скатерть.

– Вы что же, совсем не владеете бытовой магией, тааннет?

– А я бескрылая, – отмахнулась Элен. – А сковородку вот так можно? И плиту, пожалуйста.

– На сковородку сил хватит, а дальше уже ведро и тряпки, – признался Теодор. – Дар у меня невелик.

– Скажите, а вы женаты? – голос у Элен прозвучал вкрадчиво и соблазнительно. Теодор вздрогнул и покосился на нее с подозрением.

– Вдовец. А что?

– Жениться не хотите? Я, между прочим, Мэррил. У меня приданое хорошее. А вы такой полезный в хозяйстве мужчина!

Сторож расхохотался.

– У тааннет отличное чувство юмора. Не переживайте, я помогу вам с обедом. Необязательно брать меня в мужья. Скажите только, что нужно делать.

Элен подумала, что она вроде бы и не шутила. Ну а что, свободный мужчина с магическим даром. Сковородки умеет чистить, столы мыть. Борода опять же, ногти чистые. Почему бы и не попробовать?

Жизнь-то короткая, и большую ее часть Элен уже прожила. Упускать такой шанс она была не намерена.

– О, картошка. Яйца. Капуста. Неплохо, – проинспектировала она корзину возле стола. – Лук, морковь. А это что? – она достала банку с зелеными стручками в масле.

– Медвежий лук! – горделиво ответил Теодор. – Я сам мариновал.

– Это можно есть?

– Это вкусно!

– Ладно. Тогда на обед у нас жареная картошка с вашим луком.

– С медвежьим.

– Вот именно.

– А воды и тряпку все же принесите, я полы протру и пыль уберу. Невозможно же так жить.

Теодор чистил картошку. Потом жарил ее на плите, с интересом поглядывая на женщину, которая, ползая на коленях, мыла пол. Последний раз на его памяти здесь прибиралась Агата, но это было давно. Малышка окончила университет, потом устроилась на неплохую работу – и в родительский замок совершенно не рвалась. Прилетала раз в год, привозила деньги двум оболтусам Шанаторам, наводила хоть какой-то порядок и улетала вновь. Ее кузены не утруждали себя подобной ерундой. Обедали они в деревне – благо, что оба были крылаты, а лететь до нее не больше четверти часа. Вещи кое-как стирали сами, с помощью стирального артефакта в купальнях. Невелика сложность закинуть грязное белье, а потом развесить его для просушки.

Младший из кузенов, кстати, был совсем не дурак. Он даже ухитрялся зарабатывать какие-то небольшие деньги, занимаясь реставрацией старинных книг. Древние языки давались ему без труда, материалов в библиотеке имелось предостаточно: и бумаги, и перьев, и чернил. Все хранилось с незапамятных времен. Ему присылали поврежденные тома из государственных и частных библиотек, и Серж восстанавливал рваные страницы, подшивал переплеты, чинил обложки и снимал копии с ветхих экземпляров. Работа кропотливая и небыстрая.

Если б не эти заказы, Шанаторы бы вовсе померли с голоду, потому что других источников существования у них не было. После того как слегла Агата, стало совсем туго.

Странная тааннет Теодора заинтересовала. Впервые он видел женщину с мужской стрижкой, татуировками и в столь нелепом наряде, но даже не это важно. Мало ли какая мода нынче в столицах! Сам-то он сначала просидел за решеткой почти двести лет, а потом благоразумно не отходил далеко от замка. Крылатые живут долго, врагов у него немало. Да и за замком нужен присмотр, пока эти бакланы не развалили его по камушку.

Женщина была из Мэррилов, это Теодор подслушал. Эдварда он помнил, славный был птиц, предприимчивый. Если перед ним – одна из его стаи, то с ней лишний раз хвост пушить не нужно. Вырвет перья, набьет ими подушку и продаст, Мэррилы – они такие.

И все ее поведение красноречиво свидетельствовало: сильная. Умная. Уверенная в себе. Не боящаяся ни ветра, ни соленой воды, ни грязи и пыли. Чтобы знатная тааннет и с тряпкой ползала – это дорогого стоит. И Теодор твердо решил не высовываться и непрошенных советов не давать, а поглядеть, как Мэррил в очередной раз поджарит пятки Шанаторам.

Глава 3. Не так уж все и запущено

Готовил старик Теодор очень даже неплохо. И жареная картошка, и этот его маринованный лук Элен понравились. Вкусно. Но для фигуры, конечно, ужасно вредно.

У Элен был лишний вес, и он ее весьма расстраивал, хоть она и шутила порой, что большинству Мэррилову мир тесен в плечах, а ей – в районе бедер. Зато она твердо стояла на ногах благодаря смещенному центру тяжести.

Элен вообще была неисправимой оптимисткой. Она и в шестьдесят вела себя как восторженный ребенок, глядя на мир широко распахнутыми глазами. Вся ее жизнь была сплошной чередой праздников. Ей повезло найти родственную душу, выйти замуж за любимого человека и родить от него сына. Потом муж погиб, но оставил ей настоящее сокровище – свою большую семью. Элен никогда больше не была одинока, это ли не счастье?

А еще у нее имелись деньги. Много денег. Ровно столько, чтобы не было нужды торчать в офисе с девяти до восемнадцати, предварительно упаковав себя в строгий костюм. Элен не работала ни дня. А вырастив детей, эта замечательная женщина натянула на свой лишний вес тесные кожаные штаны, побрила виски, оседлала мотоцикл и умчалась в путешествие по американскому континенту.

Фразу “Чудеса случаются с теми, кто в них верит” Элен набила на ключице еще в семнадцать лет. Каждый день ее жизни подтверждал истинность этого афоризма.

И когда в один замечательный день ей предложили авантюру, подобной которой она и представить себе не могла, Элен и не подумала отказаться. Другой мир, полный магии и приключений – что могло быть прекраснее? Она без раздумий шагнула в портал вместе со всеми. Жалела она лишь об одном: мотоцикл взять с собой не разрешили.

И когда ее вежливо попросили пожить немного в замке Шанаторов, она тоже не стала отказываться, хотя, наверное, могла. Но зачем? Ведь ей обещали море!

И оно здесь было. Холодное, злое, угрюмое… и невероятно прекрасное. Вот наведет она порядок в замке и непременно сходит на берег поздороваться.