Алекса в возбуждении заходила по складу, чудом маневрируя между ящиками и тесно поставленными стеллажами. А ведь Башня-то оказалась к лучшему! Вот только Радуга не до конца разделяла радость хозяйки. Ткнувшись ей в щёку, крыса засопела.

– Ну конечно, я понимаю, что это далеко от дома и неизвестно, что там ещё будет, – нетерпеливо пожала плечами девушка, отчего крыса подпрыгнула и вцепилась в свитшот коготками. – Это возможность. И вообще в нашем случае перемены – это к лучшему. Понимаешь?

Радуга не то чтобы понимала, но продолжать спор не стала, только фыркнула и снова ткнулась носом хозяйке в лицо.

– А, фотографии… Ну конечно. Да, я помню о них, могла бы не напоминать. – Алекса резко обернулась, снова подошла к сундуку и достала тоненькую стопочку отпечатанных фотографий.

На первой из них была мама, примерно возраста Алексы или чуть младше. Очень красивая. Тоненькая, с золотистыми волосами ниже плеч и огромными сияющими глазами. Алекса в очередной раз отметила, насколько она не похожа на мать. Они словно были зеркально противоположны. Мать – светлая, Алекса – тёмная. А ещё лицо матери было… беззаботным. Вовсе не таким, как сейчас, когда на нём застыло неловкое извиняющееся выражение, словно Делия всё время считает себя виноватой и просит прощения неизвестно за что. Сейчас её лоб портила тревожная складочка, а глаза погасли, даже не угадаешь, что в юности они сияли таким счастливым блеском.

Дальше шла школьная фотография. Ничего себе! Делия где-то в середине, а неподалёку от неё… какое знакомое лицо… Да это же сам господин мэр! Да, кажется, они и вправду учились вместе… Удивительно.

Алекса перевернула ещё несколько фотографий. Снова Делия в школе, с подругами… А вот она в обнимку с черноволосым молодым человеком, и её лицо буквально сияет от счастья. Девушка вгляделась в молодого человека. Красивый, с правильными чертами лица, длинными, слегка лохматыми чёрными волосами и тёмными глазами. Теперь понятно, откуда у неё самой чёрные, как смоль, волосы и тёмно-серые глаза цвета грозового неба. Парня на фото можно и не представлять – её отец собственной персоной. Молодой человек был одет небрежно – в рваные джинсы и расстёгнутую чёрную рубаху, открывавшую гладкую грудь. Одной рукой он обнимал Делию, другой опирался на небольшую рок-гитару.

Алекса смотрела на черты этого лица, так похожие на те, которые она ежедневно видела в зеркале. Особенно были похожи глаза и волосы. Можно было даже не сомневаться в том, что именно этот человек и есть её родной отец.

Девушка поморщилась и перевернула ещё несколько фото. Какой-то городской праздник… Делия, одна, кажущаяся слегка растерянной, а вот и новорождённый ребёнок. Должно быть, сама Алекса. Отец присутствует только на одной фотографии. Всего лишь краткий миг жизни. Появился и тут же исчез… Она снова вернулась к их совместному фото с Делией. И всё-таки какая там счастливая мама, её едва можно узнать! Счастливая, сияющая настолько, что на фото вокруг неё словно витает лёгкий светлый ореол.

– Всё понятно. Ничего нового, – сообщила Алекса Радуге и собрала вещи в коробку. Только рекламку она решила оставить себе.

Время уже подходило к полуночи, и, когда девушка поднялась в магазин, Делии там уже не было. Алекса прошла в подсобку, включила старенький компьютер – одно из немногих их технических достояний – и загрузила сайт школы с рекламки. Серый экран – и ничего. Алекса нахмурилась. Сайт перестал существовать? Но это странно, такое возможно, только если с городком случилось что-то совсем плохое. Она читала когда-то, что один из подобных городков провалился-таки в Разлом, но это было очень-очень давно. То место тогда запечатали совместными силами самых могущественных магов, но чтобы такое произошло в пределах прошедших с тех пор семнадцати лет – очень сомнительно.

Может, тут какая-то хитрость?.. Алекса задумалась. В компьютерах она разбиралась не очень хорошо. Вернее, совсем плохо. Но если школа магическая, известно же, что претенденты не сильны во всяких технических уловках, а значит, секрет должен быть в другом.

Девушка закрыла глаза и, сосредоточившись, медленно провела рукой перед экраном. Так и есть – пальцы ощутимо закололо, значит, есть какая-то магия. Теперь Алекса видела её как узор из переплетающихся линий. В их завитках и оказался спрятан ключ. Она мысленно пробежалась по линиям, потянула за нужный конец – и узор сместился, засияв ровным лунным светом. Ура, дело сделано!

Алекса открыла глаза и убедилась в том, что экран изменился – теперь на нём появилась приветственная картинка, а следом загрузился сайт школы.

Он оказался очень олдскульный, в духе рекламы. Те же готические буквы, логотип школы – дракон, чей хвост обвивался вокруг небольшой башни, очень напоминающей башню с выпавшей ей карты таро. В лапах дракон держал книгу – тоже вполне себе объяснимо и традиционно.

Прежде всего девушка просмотрела фотографии. Красивое тёмно-серое здание школы с готическими башенками и колоннами, простое, но симпатичное общежитие в двух шагах, пальмы, олеандр и океан… неожиданно красивый, бескрайний. Небольшой пляж с лежаками и зонтиками показался Алексе не слишком привлекательным – такое точно не для неё, но вот дальше, судя по фото, начинался дикий берег с огромными валунами. Она сразу представила себе, как хорошо сидеть на таком валуне с книгой, опустив ноги в воду, где их обдаёт волнами. Эта картинка ей определённо нравилась, но Радуга всё ещё выражала сомнения.

– При чём тут бесплатный сыр? – одернула её Алекса. – Ты всё ещё мыслишь крысиными категориями, хотя общение со мной существенно подняло твой интеллектуальный уровень. Или просто боишься перемен. А они и так неизбежны, раз уж нам выпала Башня.

Не слушая больше недовольный писк каракулевой крысы, девушка открыла форму для приёма в школу и заполнила её.

В графе «причина перевода» она написала «личные обстоятельства». Что может быть более личным, чем ссора с дочерью мэра?.. Нажимая на кнопку «отправить заявление на приём», Алекса ничуть не колебалась. Ей не было жаль в этом городке ничего, ну разве что Делию, но ведь мама сама выбрала свой путь – и перед ней открывались возможности для изменений, которые она не использовала.

Уже готовясь ко сну, Алекса спустилась в подсобку, чтобы взглянуть, нет ли почты, и с удивлением увидела в своём почтовом ящике, в который никогда ничего не приходило, непрочитанное сообщение. Неужели ответ пришёл так быстро? Девушка открыла письмо. Нет, оно было вовсе не из новой школы.

«В ответ на автоматический запрос, поступивший из школы Лонли-Рок относительно характеристики нашей ученицы Алексы Милтон, сообщаю, что вышеуказанная Алекса Милтон не обладает выраженными магическими способностями и не была избрана ни одной из стихий. Способности к магии ниже средних. Кроме того, вышеуказанная Алекса Милтон не участвует в общественных мероприятиях, является некоммуникабельной и сложной во взаимодействии ученицей, проявляет своеволие, упрямство, непослушание, обладает конфликтным характером и часто получает предупреждения с занесением в личное дело, документированное подтверждение чего может быть предоставлено по требованию заинтересованной стороны.

Директор школы города Колмар,Нора Горго».

Прочитав эту характеристику, Алекса побелела от ярости. Больше всего ей хотелось сейчас стукнуть громоздким системным блоком прямо по голове директрисы.

– Вот ведь гадина, – поделилась она с не менее возмущённой Радугой. – Решила мне жизнь испортить. Сама с руки у мэра ест, поэтому его интересы и отстаивает. Ну ладно, не возьмут меня в магическую школу, тем хуже. Буду учиться сама, нелегально, и тогда они сами пожалеют…

В этот момент почта тренькнула, сообщая о поступлении второго за последние полчаса письма. Это было что-то из разряда мистики.

– Должно быть, отказ из школы Лонли-Рок. Решили быть вежливыми и отказать лично, – усмехнулась Алекса.

Она открыла письмо, но для того, чтобы понять его содержание, три короткие фразы пришлось перечитать не менее четырёх раз. На белом экране чёрными буквами было написано:

«Поздравляю, вы приняты в школу Лонли-Рок. Ваши билеты приложены к письму, на месте вас встретят. Удачного путешествия.

Директор школы Лонли-Рок».

Ниже стояла магическая подпись без всякой расшифровки.

Алекса посмотрела приложенные билеты: на поезд от ближайшего к Колмару обычного человеческого города, затем на самолёт. Поезд отходил уже завтра вечером. То есть на сборы у неё оставалось менее полусуток.

– Вот это я понимаю, Башня, – пробормотала девушка. И не сказать, чтобы эта стремительность ей не нравилась.

Однако сборы не заняли много времени. Брать Алексе было особо нечего: две пары джинсов, футболка, свитшот, бельё, любимые духи, в которых аромат ладана мешался с холодом осеннего леса, да несколько книг по магии и мифологии, доставшихся ещё от бабушки, небольшой скетчбук с набором пастельных карандашей, масляной пастели и маркеров для рисования. Всё это поместилось в чёрный дорожный саквояж, очень старый, тоже бабушкин, приятно пахнувший грубой кожей и, несмотря на почтенный возраст, сохранивший некую респектабельность. Пожалуй, дорожный саквояж был одной из самых респектабельных и дорогих вещей, которые имелись в их доме. Незадолго до смерти бабушка подарила его десятилетней внучке, сказав что-то вроде того, что он непременно пригодится, но тогда Алекса даже не могла подумать, что так и случится на самом деле.

Алекса оглядела скудную обстановку своей комнаты: жёсткую узкую кровать, застеленную тёмно-серым, почти чёрным покрывалом, прикроватную тумбочку, на которой стоял текстильный домик для Радуги (причём подушка, на которой спала крыса, была гораздо мягче постели самой девушки), деревянный рабочий стол с растрескавшейся от времени столешницей, шкаф с немногочисленными вещами, неровные белёные стены. В этой комнате Алекса жила с самого детства. Раньше стены были увешаны её первыми рисунками, однако уже два года как девушка сняла их и новые вешать не стала. Ей нравилась аскетичность собственного жилья, где всё лежало на своих местах и только на столе громоздились альбомы, отдельные листы ватмана и всякие рисовальные принадлежности. Алекса любила рисовать, но даже Делия называла её рисунки странными и уж точно не оптимистичными: горящие в темноте глаза, изломанные силуэты, искажённые тени и замысловатое плетение узоров, лапы и пасти чудовищ, перевёрнутые и закручивающиеся в спирали полотна домов… Тащить их в новую школу точно не стоило, да и Алекса ценила их не слишком высоко. Она рисовала обычно тогда, когда что-либо обдумывала, и никогда не относилась к этому серьёзно.

– Похоже, твои вещи займут больше места, чем мои, – заметила девушка, обращаясь к крысе.

Радуга возмущённо засопела. Она очень ценила и дом, и спальную подушечку, и ещё одну подушечку на подоконнике, и укромную коробочку в шкафу. Всё это было для Радуги жизненно необходимыми вещами, и идти на какие-либо компромиссы она не собиралась. Пришлось заталкивать в саквояж и всё Радугино приданое.

Упаковав сумку, Алекса почувствовала удовлетворение. И вправду – любые перемены сейчас окажутся только к лучшему.

– Ну что, пришло время волноваться? Ты волнуешься? – спросила она широко зевнувшую крысу. – Вот и я.

Девушка тоже зевнула, скользнула под тонкое шерстяное одеяло и моментально заснула.

* * *

– Помоги мне.

Тихий, едва слышный голос, но от него по позвоночнику пробежал холодок.

– Помоги.

Парень стоял в изножье кровати, едва различимый в темноте комнаты. Можно было понять только то, что он щуплый и, кажется, невысокий.

– Помоги!

Голос начал звенеть, терзая барабанные перепонки, словно скрип железа по стеклу.

Темнота очень густая, неестественная. Наверное, сейчас самый тёмный час, и даже луна не заглядывает в окно.

– Ты должна мне помочь!

Становилось ощутимо холоднее. Алексе показалось, что по стеклу пополз морозный узор, а её пальцы свело.