– Ну интересуйся, твое дело. Я предупредила… И вот тебе задание на день: постарайся дожить до завтрашней вечеринки, раз уж согласилась присутствовать. Лучше в полном комплекте, с головой.

– Очень постараюсь.

Алекса кивнула и вернулась к книге. Но ее так и одолевали мысли о том, как обрадовалась бы Теона такой вечеринке. Это абсолютно ее стихия, а под маской она ощущала бы себя свободной… Был у предстоящей вечеринки еще один существенный минус – Габриэл. Он-то наверняка не пропустит это мероприятие, и им придется встретиться в неформальной обстановке. Однако рано или поздно это все равно бы случилось, поэтому… Пусть все идет как идет. У Алексы постепенно начинала складываться одна идея, которая могла оказаться весьма забавной…

Рокси недолго пробыла в комнате. Переодевшись (не может же эта Барби весь день ходить в одном и том же!), подправив макияж и покрутившись у зеркала не более полусотни раз, соседка сочла, что выглядит достаточно хорошо (а те моменты, где недостаточно, всегда можно прикрыть иллюзией и добавить привлекательности), и умчалась куда-то. Очевидно, готовиться к грандиозной вечеринке. Пора было приступать к реализации плана. Итак, сначала склад и вещи последней жертвы, затем… а почему бы не завтра, исчезнув с маскарада на некоторое время… вторжение в архив.

Алекса уже полезла за черными джинсами и футболкой, когда вспомнила об Айрис, которая была на берегу как раз в черном и благодаря этому попалась. И почему черная униформа считается лучшей для всяких опасных ночных вылазок? Алекса, конечно, любила этот цвет и предпочитала его всем другим, но иногда для секретных дел лучше выглядеть наименее подозрительно и иметь возможность слиться с толпой. Поэтому обычная серая футболка и школьная юбка целомудренной длины до колен вполне подходили.

Девушка еще раз проверила выписанные на листок формулы для построения магических узоров и с сожалением отодвинула книгу. Придется полагаться на свои записи и собственную память. Вот уж настоящий экзамен, не сравнить с обычными школьными.

– Ну что ты нервничаешь, – посмотрела она на беспокойно бегающую по столу Радугу. – Почему сразу авантюра? Почему попадемся? Ну да, была у нас неудача, но неудачи – это всегда ценный опыт. Главное – его использовать. В общем, про прошлые ошибки помним, будем осторожны. Не раскисать! – Она подставила руку и дождалась, пока черная крыса не очень охотно, но все же вскарабкается на плечо. – Удачи нам, а удача всегда на стороне умных и дерзких. Все шансы у нас есть.

Алекса спустилась на первый этаж и, пройдя по коридору, оказалась еще у одной узкой лестницы, ведущей в нижнюю, складскую часть помещений. Девушка еще ни разу здесь не бывала, а потому сначала отправила на разведку Радугу.

Крыса шустро сбежала по ступенькам и принюхалась. Вроде ничего подозрительного. Дверь заперта на ключ, но есть и легкие следы магического плетения.

Убедившись, что поблизости не снуют посторонние, Алекса последовала за Радугой. Так, теперь нужно сосредоточиться и открыть дверь. Она приложила к замку символическую заготовку ключа, закрыла глаза и взялась за плетения. Как там говорилось в книге? В центре запирающего заклятья всегда главная линия – воля, умноженная на тяжесть и инертность материала, нежелание дерева и металла двигаться. Дальше – боковые плетения, зависящие как от цели, так и от личных особенностей и доминирующей стихии плетущего. Девушка узнала теплые тона магии земли. Похоже, это ведущая стихия неуемной секретарши. Последнее дело в распутывании магических узоров – торопливость. Это фактически прямой путь к провалу. Магические линии шелковыми шнурами струилась у ее пальцев, Алекса медленно их разбирала. Вот последняя линия легла на место – и замок щелкнул.

Алекса еще раз проверила, нет ли незамеченной ловушки, и потянула ручку на себя. Ура, дверь легко поддалась. Крыса шмыгнула в щель, чтобы осмотреться и принюхаться, и тут же расчихалась от пыли. Девушка нашла выключатель, находящийся со стороны лестницы, и в комнате вспыхнул неяркий электрический свет, озаривший небольшое пространство, заставленное стеллажами с коробками. В ближайших лежали вешалки, крючки и прочие хозяйственные мелочи, чуть дальше высились стопки полотенец, комплекты постельного белья… Алекса огляделась, а юркая Радуга побежала прямо по полкам и тихо запищала, найдя нужное. Так и есть: несколько новых ящиков с пометкой «Личные вещи». Ничего необычного: одежда, белье – из-за брезгливости Алекса даже не стала к нему прикасаться… Она заглянула в следующий ящик: книги, блокноты, письменные принадлежности и всякая канцелярка. Сомнительно, что здесь найдется что-то пригодное. Придется вернуться к первому ящику.

Вздохнув, девушка принялась за разбор, и усилия увенчались успехом. В самом низу, под стопками ношеной одежды, обнаружился небольшой мешочек, где лежали механические часы и кулон в виде клыка какого-то не слишком большого хищника, висящий на кожаном засаленном шнурке. Похоже, это стоящая находка.

Алекса взяла весь мешочек и, посадив на плечо Радугу, уже направилась к выходу, когда вдруг поняла: дверь, которую она оставила приоткрытой, плотно замкнута. Сквозняк? Нет, не похоже – она не чувствовала ни малейшего дуновения ветерка. Девушка протянула руку и, даже не коснувшись ни створки, ни магических линий, отчетливо поняла: дверь не просто закрыта – она заперта.

Сразу вслед за этим погас свет.

Ну начинается. Радуга напряглась и, Алекса это знала, оскалила зубы, готовая к сражению.

Девушка тоже приготовилась. Прислонившись спиной к двери, она замерла, вглядываясь в темноту склада. Почти ничего не видно. Тихо так, что в ушах звенит. Алекса медленно перевела дыхание, выравнивая его. Нужно быть абсолютно спокойной – только это позволит ей отразить атаку, откуда бы она ни последовала. С минуту ничего не происходило, глаза постепенно привыкали, подстраиваясь под отсутствие света, но вот Алексе показалось, что в дальнем конце склада что-то движется. Нечто большое, медлительное, темнее самого мрака. Этот сгусток тьмы медленно приближался к ней, скользя между едва угадываемыми очертаниями стеллажей. Слова защитного заклинания легли на язык сами собой. Алекса протянула руку в защитном жесте, произнося формулы. Она была спокойна и сосредоточена и жалела только о том, что в ее арсенале нет хороших заклинаний, предназначенных для нападения – для их изучения требовался особый допуск, которого в родной школе ей, конечно, не дали, да и способности, как знала Алекса, ей этого не позволяли.

Огромное черное существо неумолимо наступало. Абсолютно беззвучно, кажется, не касаясь земли. Призрак?.. Что-то другое?.. Алекса приготовилась уйти из-под удара, ориентируясь в темноте благодаря Радуге, хоть это и требовало разделения внимания и было нелегко. И все же что-то шло не так. Это был не призрак, который являлся ей раньше – температура воздуха в хранилище не изменилась, не ощущалось привычного холода, все вообще выглядело странно.

Послышался дикий хохот. Свободной рукой девушка коснулась защитного медальона. Он не нагрелся, словно никак не реагировал на происходящее. И тут наконец все сложилось.

Алекса замерла, дождавшись, когда сгусток ночи обрушится на нее и… исчезнет.

– Всё? – крикнула она, повернувшись к двери. – Шутка закончена? Мы так в младшей школе развлекались, когда только начали иллюзию осваивать. Но с хохотом получилось грубовато. Можно было постараться лучше. Продолжим, или закончим комедию?

В тот же миг свет в комнате вспыхнул. Алекса дернула ручку – и дверь медленно, словно преодолевая сопротивление, поддалась. Девушка выскочила на площадку у лестницы. Там никого не оказалось. Шутник, кем бы он ни был, предпочел убраться с ее глаз. Радуга метнулась вверх по перилам, но тоже не успела никого увидеть. Дурацкие шутки. Взять бы таких шутников и поговорить с ними по душам, а лучше – вытрясти из них души.

…Или это вовсе не шутка, а, скажем, предупреждение? Айрис говорила, что Алекса станет следующей… Но зачем потенциальному убийце ее предупреждать? Странно, очень странно.

Объяснений происходящему у девушки не было. Оставалось только как можно тщательней закрыть дверь, собрав рассыпавшиеся нити заклинания. Алексе не слишком понравилось то, что получилось. Одна надежда на то, что никто не станет проверять собственное плетение, если нужно просто открыть дверь. Да, с архивом будет посложнее, к тому же придется учитывать тот факт, что некто, которого можно пока называть шутником, следит за ней и считает для себя возможным вмешиваться в ситуацию. Еще одно обстоятельство, которых накапливалось все больше и больше.

В комнату Алекса вернулась без приключений. Там она достала находку и еще раз осмотрела. От вещи едва ощутимо веяло теплом. Наверное, владелец ее любил. Теперь нужно попытаться уловить какой-то отпечаток. Вот тут как раз начиналась область запрещенных знаний. Обращаться к мертвым – то есть заниматься некромантией – было запрещено, хотя, насколько знала Алекса, это могли делать при необходимости сотрудники Института исследовательской магии, наделенные особыми полномочиями. Ритуалы, разумеется, хранились под грифом особой секретности. Вероятно, что-то такое могло быть в запрещенных отделах школьной библиотеки, но попасть туда – дело явно нелегкое. Однако девушка чувствовала, что странный дар, внезапно проявившийся у нее, может оказаться полезным.

Для начала она просто сжала амулет в руке так крепко, что клык больно впился в ее ладонь, и закрыла глаза, сосредотачиваясь. Выровняла дыхание, как во время медитации, и осторожно потянулась к вещице. Тепло и колющий холод. Безнадежность. Ужас. Дикий ужас, прошивающий тело от макушки до пяток. Обжигающая боль и холод, заполняющий все тело… Что-то, навалившееся на грудь… И смутный силуэт перед темнеющими глазами… Человек… кажется… он что-то говорит, но не разобрать… Крупный красный камень медальона медленно покачивается, заполняя собой все пространство. Кажется, что это огромная набухшая кровавая капля… Больно! Как больно!

Алекса, тяжело дыша, выронила амулет, упавший на покрывало ее кровати. Боль все еще обжигала. Казалось, грудную клетку раздавила проехавшая по ней тяжелая машина. У рта было мокро, девушка отерла губы тыльной стороной руки и увидела на ней кровяные разводы. Она тяжело откашлялась, выплюнув целый кровяной сгусток. Да, хождение по грани не дается просто так – за все нужно платить. Радуга обеспокоенно бегала вокруг хозяйки.

– Вс-се хорошо, – с трудом, непослушными губами выдавила Алекса и упала на подушку, абсолютно обессиленная. Перед глазами кружились черные мушки. Боль все еще терзала ее, но потихоньку ослабевала. Ей показалось, что в дальнем углу комнаты кто-то есть. Но нет, слава богам, только лишь показалось.

Крыса лизала испачканную в крови руку хозяйки, и Алекса погладила фамильяра дрожащими пальцами. У нее все-таки получилось! Уже за то, что она сделала, ее могут выгнать не то что из школы, а вообще из города, навсегда лишив доступа к магии… или взять на работу в Институт, что для местного общества, считай, верхушка карьерной лестницы, если не принимать во внимание доходы – по доходности пальма первенства, конечно, была у тех, кто отвечал за связи с большим миром, делал для него небольшие чудеса или занимался политикой и управлением. Это была элита магического сословия.