– Не обольщайтесь. Вам мало шансов светит заполучить еще один поцелуй от меня. Считайте прошлый – недоразумением, досадным эпизодом.

Уже готовая дать команду задраить люк, княжна вдруг замерла. Внезапно, как вспышка молнии посреди ясного неба, в ее голове родилась совершенно безумная идея. Настолько сумасбродная и противоречащая всякой логике, что поначалу Романова отмела ее как абсолютно невозможную.

Но чем дольше Таисия размышляла, тем отчетливей понимала – другого выхода нет. Во-первых, если она сейчас выпустит гвардейцев, то уже через считаные минуты на «Афину» заявится подкрепление. Уже не два десятка «преображенцев», а две сотни. И что с ними тогда прикажете делать? Тася с укором посмотрела на своих побитых «морпехов» из конвоя. А, во-вторых…

Медленно, словно нехотя, Таисия развернулась к застывшему в ожидании Зубову. На ее устах заиграла странная, загадочная полуулыбка, в которой читался отблеск какой-то дерзкой, ошеломляющей задумки. Не спуская глаз с ошарашенного полковника, княжна сделала плавный шаг ему навстречу и елейным голоском произнесла:

– Знаете что, господин гвардеец? А оставайтесь-ка вы у меня на «Афине» погостить подольше! Раз уж вам так приглянулся наш корабль, грех не предоставить вам возможность насладиться его гостеприимством сполна.

Демид моргнул, явно не веря своим ушам. Растерянность на его лице сменилась подозрением пополам с откровенной опаской. Похоже, полковник впервые в жизни не знал, как реагировать на подобный поворот. Да и немудрено не каждый день тебя берут в почетные пленники на собственном корабле царственные дочери.

– Ребята, – обратилась капитан-командор к своим штурмовикам. – Отведите наших гостей на гауптвахту. Пусть расположатся с комфортом. Некоторое время они пробудут у нас на «Афине».

«Морпехи» совершенно ошеломленные, переглянулись между собой, но вслух возражать, естественно, не стали, и начали выталкивать «преображенцев» из шаттла обратно на пирс.

– Что вы задумали, ваше высочество? – непонимающе посмотрел на княжну, Демид Зубов.

Улыбнувшись и развернувшись на каблуках, Таисия молча зашагала прочь…

Глава 4

Место действия: звездная система HD 21195, созвездие «Эридан».

Национальное название: «Екатеринославская».

Нынешний статус: «суверенный» сектор контроля Российской Империи.

Расстояние до звездной системы «Новая Москва»: 190 световых лет.

Точка пространства: 162 миллиона километров от перехода «Таврида-Екатеринославская».

Борт линкора «Афина».

Дата: 9 марта 2215 года.

Громкое эхо шагов полковника Демида Зубова и двадцати его «преображенцев» разносилось по коридорам «Афины». Гвардейцев под конвоем местных «морпехов» вели на гауптвахту, располагающуюся в одном из дальних секторов нижней палубы. Княжна приказала не бросать «преображенцев» в общую камеру, а разместить в отдельном помещении, предварительно сняв с пленников магнитные наручники. Для надежности мостик с гауптвахтой был перекрыт по приказу Таисии Константиновны двумя усиленными постами корабельной стражи.

Пленников поместили в просторный кубрик, оборудованный спартанскими лежаками и узким обеденным столиком. Выглядела эта комната как настоящая монашеская келья.

– Что будем делать, господин полковник? – обратился к Зубову мрачный сержант Бунтарев, чье лицо пересекал свежий шрам, оставленный в недавней стычке с местными. – Может сбросим так сказать оковы рабства, – «преображенец» кивнул на магнитные наручники

– Ждать, – коротко бросил Зубов, усаживаясь на лежак и внимательно осматривая кубрик. – Капитан-командор Романова желает со мной поговорить. Не думаю, что нас здесь надолго задержат.

– Но ведь она же сама приказала вас заковать и бросить в карцер, – не унимался Бунтарев. – Неужели вы верите, что эта девчонка одумается? Упрямство и своеволие у нее в крови, как и у папаши!

– Следите за языком, сержант! – прикрикнул на подчиненного Зубов. – Вы говорите сейчас о царственных особах, а не о своих друзьях!

– Простите, господин полковник, – насупился Бунтарев, отходя в сторону и переглядываясь со своими товарищами.

Зубов же откинулся на неудобном лежаке, прикрыл глаза и стал перебирать в голове недавние события. Поединок с княжной и ее неожиданная хитрость с поцелуем не выходили у него из головы. Гвардеец проклинал себя за минутную слабость, позволившую Таисии вырвать у него победу.

Звук открывающейся автоматической двери, ведущей в карцер, вывел полковника из раздумий. Демид поднялся. На входе в кубрик показалась стройная фигура Таисии Константиновны. За спиной Таси возвышались два дюжих «морпеха», готовые по первому приказу растерзать пленников. Однако княжна жестом руки отослала их прочь. Шагнула в помещение и прикрыла за собой дверь.

– Оставьте нас, господа гвардейцы. Мне нужно поговорить с вашим командиром наедине.

«Преображенцы» вопросительно уставились на Зубова. Тот согласно кивнул, и гвардейцы молча отошли в другую часть помещения.

– Мы можем поговорить откровенно, господин полковник? – с ходу начала княжна, глядя Демиду прямо в глаза.

– Я весь внимания, ваше высочество, – учтиво склонил голову Зубов. – Готов ответить на все ваши вопросы.

– Это хорошо, – кивнула Таисия, прохаживаясь по кубрику. – Во-первых, я хочу извиниться за ту вольность, что позволила себе на мостике. Поверьте, у меня не было другого выхода. Мои люди и ваши гвардейцы могли начать бессмысленную бойню, а я этого не хотела.

– Вы о поцелуе? О, я все прекрасно понимаю, княжна, – усмехнувшись, ответил Зубов. – И вовсе не держу на вас зла. Наоборот, я восхищен вашей находчивостью и умением принимать неординарные решения в критической ситуации.

Таисия слегка покраснела от этих слов, но совладала с эмоциями и продолжила:

– Полковник, вы понимаете всю серьезность ситуации? – наконец произнесла Таисия Константиновна, глядя прямо в глаза Демиду.

– Так точно, капитан-командор, – кивнул тот.

– И все равно мешаете мне?

– Я не выполнял приказ Его Императорского Величества…

– Оставьте ваш официоз, – вспылила Тася. – Неужели вы не понимаете, что сейчас решается судьба гораздо большего? Мы говорим о будущем всей «Екатеринославской»!

– Ваше высочество, – полковник слегка наклонил голову, – мой долг – служить императору, а не оценивать его решения. Если Константин Александрович счел нужным не позволять вам лететь туда, куда вы собрались, значит на то есть веские причины.

Княжна в сердцах топнула ногой.

– Полковник, вы или глупец, или слепец! – выпалила Таисия Константиновна.

– Вы то извиняетесь, то снова переходите на оскорбления, – пожал плечами молодой человек.

– Согласна, извин…, – княжна снова сбилась. – Ладно, у нас мало времени, поэтому слушайте меня внимательно. Я прекрасно отдаю себе отчет в своих действиях и поступаю так неспроста.

– Продолжайте, Таисия Константиновна, – лишь молвил Зубов, готовый внимательно выслушать доводы княжны, видя как ей сейчас непросто.

Хоть полковник и был буквально несколько минут назад унижен, обезоружен и взят в плен, он не испытывал к Тасе негатива.

– Никополь-9, полковник, планета с колоссальными запасами интария, от которого зависит весь наш космофлот, да и способность американцев продолжать эту войну, – с жаром начала объяснять Тася. – Там сейчас находится только небольшая эскадра наших кораблей для охраны, состоящая всего из нескольких только что отремонтированных кораблей. Противник в свою очередь уже наверняка отрядил туда свои силы для захвата. Вы же понимаете, что будет, если американцы завладеют этими ресурсами?

Зубов молча кивнул, признавая весомость доводов княжны. Он прекрасно знал стратегическое значение запасов интария на Никополе-9.

– Поэтому я должна во что бы то ни стало добраться до планеты и помочь нашим отбить возможную атаку! – продолжала Таисия. – А мой отец, в своем ослеплении и нежелании меня слушать, запрещает мне это сделать… Не пожелал он слушать и командующего Дессе… Вот почему я вела себя с императором так вызывающе на «Москве», когда вы были этому свидетелем…

Княжна замолчала, с надеждой вглядываясь в лицо Зубова, пытаясь уловить его реакцию на свои слова. Демид же поймал себя на мысли, что ему все больше и больше импонирует горячность и искренность Таисии. Недаром он с интересом наблюдал за ней последние несколько лет, когда она посещала отца на лейб-линкоре и во дворце, а сам полковник был тогда начальником караула и среди прочих офицеров охраны императора часто видел его дочь.

Однако сейчас перед ним была уже не юная взбалмошная девчонка, а капитан-командор, четко осознающая свой долг перед Империей. И хотя Демид давно и прочно подавлял в себе какие-либо романтические чувства к княжне, сейчас он не мог не восхититься ею и ее смелым порывом. С другой стороны, верность присяге и долг перед императором раздирали душу молодого полковника. Он метался между двумя равно притягательными полюсами – желанием помочь Таисии и слепым подчинением приказу Константина. Несколько долгих мгновений в переговорном закутке висела тягостная тишина.

– Послушайте, мне нужна ваша помощь, – продолжила Таисия, подходя к гвардейцу почти вплотную. – Я прекрасно понимаю, что своими действиями ставлю вас под удар и вас… Но на кону судьба всей Империи!

Полковник поднял глаза на Таисию и увидел в них неподдельную мольбу и искренность. Эта девушка совсем не походила сейчас на блистательную гордую княжну. Перед Зубовым стояла отчаявшаяся, но полная решимости девушка, готовая на все ради спасения Отечества. И это черт возьми ой как подкупало.

Демид глубоко вздохнул, собираясь с мыслями. Он понимал, что нарушение прямого приказа императора – это не просто должностное преступление. Это прямая дорога под трибунал со всеми вытекающими. Но с другой стороны, в словах Таисии был резон. Если они сейчас не помогут Никополю-9, то потом будет уже поздно.

Гвардеец испытывал к дочери императора весьма противоречивые чувства. Где-то в глубине души он уже давно восхищался этой своенравной кареглазой красавицей. Восхищался ее смелостью, решительностью, готовностью отстаивать свои принципы даже перед лицом отца-самодержца. И сейчас, глядя в ее полные мольбы глаза, он понял, что не сможет ей отказать.

Зубов расправил плечи и твердо произнес:

– Что ж, не знаю чем все это закончится, но… Но я с вами, Таисия Константиновна…

Лицо княжны, которая на самом деле абсолютно не рассчитывала на подобный исход, и решилась на разговор с Зубовым по принципы – все равно терять нечего, просияло от радости. Она порывисто обняла гвардейца за шею и запечатлела на его бритой щеке поцелуй.

– Спасибо! Вы не представляете, как много это для меня значит!

Зубов смущенно отстранился, чувствуя, как бешено колотится его сердце от близости княжны.

– Перестаньте меня так баловать, ваше высочество, – сдавленно произнес он.

– Ой, извините, – теперь уже смутилась Тася.

– Что от меня требуется, Таисия Константиновна? – чтобы поскорей увести разговор в другое русло, протараторил Зубов. – Ведь у вас уже есть план, так?

– План такой себе, но возможно получится, – усмехнулась княжна. – Мы знаем, что возможно уже сейчас, видя как «Афина» покидает колонну, мой батюшка уже распорядился послать сюда роту своей охраны.

– Думаю, «преорбаженцы» уже в шаттлах, – согласившись, кивнул полковник.

– Именно поэтому вы должны без промедления связаться с «Москвой» и сообщить, что у вас все в порядке и вскоре вы доставите меня на флагман в сопровождении гвардейцев. А я тем временем уведу «Афину» подальше от походного ордера. Понимаете, нам надо выиграть время, Демид.