«Однако я не согласна с этой теорией. Все многочисленные вмешательства Контролирующих сопровождались использованием локальных, доступных участникам конфликта, технологий. Контроль мог предоставить людям боеприпасы, пищу, горючее, но не стал бы проводить Обращение. Таким образом, стоит принять версию, что это было вмешательство Слаживающих».

С такой точки зрения я ситуацию не обдумывал. Да и зачем, я же и так знал, кто провёл Обращение.

Молодец какая, девочка! Догадалась!

Дальше шло долгое и скучноватое перечисление всей нашей группы, где Мишель почему-то назвали француженкой, хотя она была из Туниса, а добрейшему и тишайшему Шахраму приписали службу в спецназе.

Потом началось совершенно нереальное и наивное описание боя в ущелье. Я читал и пытался понять – зачем повзрослевшая Василиса отправила ко мне брата с фрагментом дневника. Хотела показать, что давно мной интересуется? Да ни фига, она же меня однозначно отвергла. Что означает «будет полезно»?

Я начал понимать это только ближе к последней странице.

«Обращение четырнадцати стало спасением землян. Не только потому, что спасло сорок семь тысяч человек из первой партии переселённых на Граа. Обращённые полностью уничтожили переселенцев-касамни и тем самым вывели их из Слаживания. Таким образом, если мы рассматриваем версию о вмешательстве Слаживающих, – те приняли удивительно радикальное решение. Выбрали один из двух разумных видов и позволили ему уничтожить конкурентов. Вероятно, это было проведено в обход Контроля и Думающих, поэтому и использовался такой нестандартный способ, как Обращение».

Да, вероятнее всего, так оно и случилось.

Я понял это далеко не сразу. Лет через десять – когда мозги стали лучше работать и в основных постулатах Слаживания я разобрался.

Трижды в известной мне истории разумные виды исторгались из Слаживания по тем или иным причинам. Но только с касамни ситуация стала столь драматичной, что завершилась геноцидом.

Я задумчиво почесал кончик носа. Жалею ли я об этом?

Нет.

Выбор был прост: либо земляне, либо касамни. Контроль не вмешивался, ведь в пустыне мы не попадали в его юрисдикцию. Слаживание оценило ситуацию, посмотрело на наши карты и решило сдать людям джокер.

Васька всё правильно изложила…

Я перевернул последнюю страничку.

«Единственным неясным (пока) моментом этой героической и трагической истории является её развязка. Общепринято считать, что в недалёком будущем четырнадцать Обращённых ждёт ужасная смерть. Однако, если Обращение проводили Слаживающие, то всё не так просто!

Вторым постулатом Слаживания является Спасение. Значит, дар-проклятие Слаживающих обязано содержать в себе возможность избежать негативных последствий. Согласно третьему постулату, Слаживающие не вправе аннулировать свои действия, а согласно четвёртому – не могут применять превосходящую силу. Таким образом, Обращённые могут спастись. Но вряд ли Большая Четвёрка позволит столь малоразвитой культуре, как земляне (ха-ха три раза!), оставить при себе силы Обращения. Если я права, то в самом ближайшем будущем мы станем свидетелями уничтожения Обращённых одним из трёх формально незадействованных участников: Контролем, Стерегущими или даже Думающими. При этом Слаживающие, хоть и будут рады такому исходу, не смогут отозвать Обращение или непосредственно вмешаться в разборку улаживание ситуации».

– А, – произнёс я, кивнув. – Ну да, если так…

У меня застучало в висках.

Что, серьёзно, что ли?

Я вскочил, сдвинув журнальный столик и, кажется, больно ударившись коленом. Прошёлся по гостиной, подыскивая возражения. Всерьёз так подыскивая, будто полемизировал с серьёзным учёным, а не с несколькими страничками девичьего дневника.

Слаживание!

Краеугольный камень отношений разумных видов в нашей части Галактики.

У Слаживания есть четыре постулата. Как и у Контроля, Стерегущих и Думающих, впрочем.

Постулаты Слаживания незыблемы.

Первый постулат – Свет. Любой разумный вид, при всех его пороках и особенностях, имеет право влиться в общую галактическую цивилизацию.

Второй постулат – Спасение. В любом действии, инициированном Слаживающими, нет безысходности, всегда должен быть шанс.

Третий постулат – Завет. Подаренное нельзя отобрать или отозвать.

Четвёртый постулат – Милосердие. Нет у Слаживающих права щёлкнуть пальцами (или что там у них на самом деле) и раздавить Обращённых, как клопов.

Наверняка Слаживающие понимали, что касамни не смогут вписаться в Слаживание. Никак. Уж такие они существа, хоть и вполне разумные.

Но они были обязаны привести их на планету.

И дать шанс перебороть свою природу.

А когда стало окончательно ясно, что касамни не могут или не хотят – Слаживание уже не имело права вышвырнуть их обратно.

Проще всего было дождаться, пока орда плотоядных хищников дожуёт остатки землян и ворвётся в город. Вот там с ними бы расправился Контроль – вооружил посерьёзнее городскую полицию, та выжгла бы касамни на окраинах…

Или не выжгла? И пришлось бы призывать Стерегущих!

Видимо, это стало бы позором – не справиться с внутренней проблемой самим.

К тому же земляне потеряли бы свой шанс. Мы были первой, тестовой группой. Если завален тест, то Слаживание прекращается для всего вида.

Итак, Слаживающие дали нам Обращение.

И мы убили касамни. Всех. Всю их тестовую группу.

Касамни канули в небытие.

Девочка, выполняя школьное задание, сделала правильную догадку. А потом – пришла к убедительным выводам.

У меня есть шанс. У всех нас есть шанс!

Да, да, иногда так бывает. Маленький мальчик протягивает ручонку и говорит: «А король-то голый!» Маленькая девочка делает уроки и говорит: «Тут же всё просто и понятно…»

Бывает.

Но… чтобы эта девочка была внучкой другой девочки, подтолкнувшей меня к Обращению?

А потом через неё завязалась вся цепочка событий?

Нет.

Я рассмеялся и покачал головой.

Тут всё куда запутаннее и серьёзнее.

Но вот с этим разбираться уже интересно. Может быть, потому, что появился шанс.

Однако вначале стоит закончить неотложные дела.

– Дом, – сказал я. – Маршрут мальчика Святослава. Показывай, где и что.

Основной экран засветился, и я внимательно посмотрел, как Святослав входил за мной и шёл по коридору. У входа в гостиную он достал изо рта жевательную резинку и быстрым движением налепил на косяк. Экран сразу выделил комочек жвачки свечением – обнаружены устройства слежения.

Ребёнок решил поиграть в сыщика. Допустим, я и не сомневался. Но ко всему ещё, посещая туалет, он не поднял сиденье стульчака!

У него это с папочкой семейное, что ли?

– Дом, прибери, – велел я. – На всякий случай по всему маршруту Святослава.

Вполне вероятно, что, пока он шёл, микродатчики с него так и сыпались. Но сейчас интереснее другое. Почему зачистку Обращённых решили начать именно с меня?

Очень сомневаюсь, что Василиса знала ответ на этот вопрос. Я его, на всякий случай, задам. Но попозже.

А сейчас, пока пылесосы будут зачищать квартиру от жучков, переоденусь и навещу старого знакомого.

Я задал дому вопрос, дождался ответа. Сокрушённо покачал головой. И очень удивился.

Где есть разумные существа – там всегда будут законы. Где есть законы – всегда будут преступления. Где есть преступления – всегда будут полицейские, суды и тюрьмы.

В огромном – почти семьдесят миллионов жителей – Пунди много полиции и много тюрем… то есть, исправительных учреждений, конечно. Суд, кстати, всего один. В большинстве случаев приговор выносится нейросетью и оспаривают его редко – нейросеть судит мягче, чем живые существа.

Но как ни слаживай между собой несколько сотен разумных видов с разных планет, равенством тут и не пахнет. Чаще всего в тюрьму попадают муссы. Они просто слишком тупые, чтобы запомнить все законы и правила, и слишком неприхотливые, чтобы бояться заключения. Обычно их не держат в тюрьме долго, а отправляют на каторжные работы или наемниками в войска первой линии, с двухкратным уменьшением срока. Муссы настолько глупы, что обычно соглашаются.

Мы, земляне, где-то в середине списка, как и большинство разумных. Можем преступить закон, но иногда выкрутимся.

А реже всего в цепкие лапы закона попадают рили. И тут дело не в прирождённой миловидности, закону плевать на обаяние, нейросети – тем более. И не в законопослушании. Рили крайне осторожные, умные и понимают, что преступление редко себя оправдывает. Но уж если решат, что выгода от преступления перевешивает убытки, то сведут риск к минимуму.

Проще говоря, преступив закон, они почти не попадаются.

Тюрьма, где отбывал двухлетний срок мой знакомый рили, находилась на дальней окраине мегаполиса. Зато совсем рядом с улицей частных оружейных мастерских, куда я предварительно заглянул и сделал интересный и срочный заказ лучшему мастеру по холодному оружию.

А уже потом отправился в городское исправительное учреждение номер шестьдесят четыре.

Свидание с заключённым, если он не является близким родственником или супругом, стоит небольшую сумму. Удобный способ пополнения казны и предотвращения взяточничества.

Я оплатил часовое свидание по категории «комфорт», меня провели во вполне уютную комнату с диваном, креслами, столиком, на котором стояли чайник, сливки, пирожные. Рили с удовольствием ели земную еду. Пожалуй, кулинарию они считали самым большим достижением человечества.

Минут через десять дверь открылась, и в комнату вошёл импозантный седовласый мужчина. Одет он был в хороший костюм по моде рили, почти человеческого кроя, только рукава гофрой и вместо пуговиц – короткие блестящие цепочки-застёжки. Рили был полноват, но это лишь придавало ему внушительности и добродушия.

В общем, на Земле такому без колебаний доверили бы выгулять собаку, проводить ребёнка или даже отнести в банк деньги.

Когда я в последний раз видел Макоррсанноакса, для землян – Макса, он выглядел обаятельным двадцатилетним юношей.

– Макс, – сказал я, вставая.

– Никита. – Он расплылся в улыбке и пошёл навстречу. Не спеша, с достоинством. – Какое удовольствие встретиться!

– Взаимно, – согласился я. – Выглядишь прекрасно, как всегда. Давно ты постарел?

– Два года, – вздохнул Макс. – Веришь ли, до сих пор не привык…

Мы уселись за стол, я налил Максу и себе чай. Несколько минут мы с удовольствием вспоминали былое – в основном совсем уж старые дела, происходившие лет сорок назад. Ох, весёлое было время… Макс тогда землю рыл, пытаясь разобраться в нас, он был молод и полон задора.

Некоторое время он даже жил с Вероникой. Это было очень смешно, Макса все принимали за её внука.

– Как ты ухитрился сесть на два года? – спросил я. – Что натворил?

Макс вздохнул. Достал платок и шумно высморкался. Даже это у него вышло благородно и красиво.

– Поссорились с Дассатрамарр. Полгода назад. Некрасиво получилось, друг. Я вышел из себя, наговорил ей гадостей. Она ударила меня по лицу. Как вы это называете?

– Пощёчина.

– Да. Дала пощёчину. Я очень обиделся и ударил в ответ. Она вызвала полицию, я отказался признать вину и принести извинения. Был суд, мне выписали чудовищный штраф. Я отказался платить и вынужден ещё полтора года томиться здесь.

Я молча смотрел на Макса.

Он снова высморкался. Сказал наставительно:

– Извиняться и платить недостойно, когда ты не виноват.

– Макс.

– Что, Никита?

– Кого ты за дурака держишь?

Макс насупился.

– Дассатрамарр умная женщина. А ты умный мужчина.

– Рили… – буркнул он.

– Да ладно, вы всё равно мужчины и женщины. Ты нормальный умный мужчина. Она умная женщина. И вы не склонны к импульсивным поступкам.

– С возрастом все глупеют, – заявил Макс.

– От кого ты прячешься, Макс?

Он заколебался.

– Ты совсем не удивился, когда меня увидел. Ты ведь до сих пор изучаешь Обращение, так? Чего-то нарыл, друг?

Макс прекратил валять дурака. Отставил чашку. Посмотрел на меня.