– Перед тем, как он ушел в армию, я пообещала ему дождаться. И дождалась. Это было просто. Я писала ему каждый день. Писала неделю, а потом собирала все письма и отправляла их разом. Марки были дорогими. Я была всего на пару лет старше тебя и работала в местном детском саду воспитательницей. А вот это он написал, когда его призвали на фронт. Конверт оставил под моей подушкой, и я даже не сразу его нашла.

Старая потрепанная бумага заговорила со мной опять на татарском.

«Дорогая Зульфия, раз уж пути наши разошлись, и возможно, навсегда, мое сердце болит от тяжкого груза, от того, что придется расстаться с вами, мои девочки. Только ты сохранишь ключ от него. Прошу тебя, не тревожься. Ты и дочь останетесь единственными, кого я буду любить всю свою жизнь…»

За чтением старых писем от дедушки я и не заметила, как наступил день. Солнце словно пыталось испепелить эту деревню. Я открыла телефон и написала Веронике сообщение с предложением встретиться, а она снова позвала меня к реке.

Мы встретились у водоема, и, поздоровавшись, я расспросила о ее здоровье.

– Все хорошо. Иначе и быть не могло, – безмятежно произнесла Вероника. – У меня самый крутой врач в больнице. Птушкин Игорь Сергеевич. Я называю его Пушкин, – задорно улыбнулась подруга. – Не из-за фамилии, а из-за его смешных бакенбард. Он ими очень дорожит: с таким усердием их отращивает и подравнивает. Кажется, над ним вся больница посмеивается, но мне они даже нравятся. Я взяла с него обещание: что если мне станет хуже, то он их сбреет. Так что он очень ответственно следит за моим здоровьем, – Вероника улыбнулась и вскинула бровь.

– Здорово, – приподнятое настроение Вероники заражало и меня.

– Спасибо тебе за брата. Он рассказал, что вчера произошло. Говорит: «Понял, каково это – оказаться на твоем месте». И даже пообещал, что в следующий раз, оставшись один, не пойдет искать приключений, чтобы меня не тревожить.

– Я рада, потому что больше я на это не соглашусь. Нянька из меня, как ты уже поняла – никудышная.

Мы расположились на берегу, на том же месте, где отдыхали вчера. По реке снова пронеслась лодка и уже знакомый желтый гидроцикл. Сегодня звук мотора, так же как и вчера, продолжал сопровождаться громким смехом девчонок. Я отвернулась, не желая наблюдать за этим раздражающим зрелищем. Но приближающийся звук мотора заставил вернуться к реке. Одна из лодок подплывала все ближе и ближе, и наконец, оказалась прямо напротив нас. За рулем сидел высокий парень в черной бейсболке, из под которой выбивались светлые волосы. У него был широкий нос с горбинкой, такая обычно появляется после перелома. Впрочем, ее даже нельзя было назвать изъяном в его внешности, она никак не портила его лица. Даже напротив, делала его более мужественным. Рядом с ним сидел второй парень, невысокого роста, с темными волосами и карими глазами. Стоило лодке причалить к берегу, как он тут же направился к Веронике и поцеловал ее в щеку.

– Привет, не знала, что ты приехал, – улыбнулась она блондину. – Знакомьтесь, это Элина.

– Привет, – отозвался высокий. – Да, вырвался наконец-то из города. А ты – та самая девушка, что вчера вырубилась в клубе? – спросил он с улыбкой в голосе, обращаясь ко мне.

– Привет, – произнесла я тихо, глубоко вздохнула и опустила глаза. Видимо, хорошего впечатления произвести на друзей Вероники уже не получится.

– Меня Артемом зовут, а это Динар – указал он на второго парня. – Да ты не парься, скоро об этом все забудут.

– Это не ты случайно выходила с Вадимом играть футбол в детстве? – Динар смотрел на меня прищурившись. – А я то все смотрю – лицо знакомое, но не мог вспомнить, где тебя видел.

Вероника рассмеялась и обняла своего друга.

– Да, это она.

– Значит, в нашем Волчьем клубе вечером будет пополнение? – Артем поиграл бровями, загадочно поглядывая на друзей, а потом на меня.

– Что за волчий клуб? Звучит как название байкерской банды, – заинтересованно отозвалась я.

– Я же говорил, круто звучит! – Артем довольно посмотрел на друзей. – А вы все со своим «КЛПЛ».

– А что такое КЛПЛ? – я все еще не понимала о чем идет речь.

– КЛПЛ расшифровывается как «Клуб любителей повыть на луну». Можешь называть его Волчий клуб, если тебе нравится. Мы собираемся сегодня вечером. Если хочешь – приходи. Будет весело. Я уже устала сидеть с мальчишками одна. Если в клубе появится еще одна девушка, это будет очень кстати.

– С удовольствием, – обрадовалась я, будто меня посвятили в рыцарский орден. – А кто еще входит в Волчий клуб? Чем вы там занимаетесь?

– Жертвоприношениями, конечно, – нарочито буднично произнес Артем.

– Не слушай его, – увидев, как я напряглась, сказала Вероника. – Просто одевайся потеплее, вечерами тут бывает прохладно.

– Хотите покататься? – Артем кивнул в сторону лодки.

Я сняла очки и надела их на макушку. Вероника выжидающе смотрела на меня.

Слегка поразмыслив, я согласилась.

Артем подошел ко мне снял очки с моей головы и положил их на коврик.

– Тогда лучше сними, ветром унесет, – он взял меня за руку и помог подняться в лодку. Когда его пальцы коснулись моей ладони, по руке пробежал ток. Все это время он так внимательно смотрел мне в глаза, что я засмущалась. Надев оранжевый спасательный жилет, я устроилась на сиденье рядом с водителем и схватилась за поручень. Вероника и Динар сели рядом. Мотор громко зарычал.

Мои визги разносились по всему пляжу. Я мысленно обзывала глупышками тех верещащих девчонок, которых катал Вадим. А в итоге кричала громче, чем все они вместе взятые. Волосы разлетались в разные стороны, лезли в глаза и в рот, а я все продолжала верещать от восторга.

Артем заглушил мотор на середине реки, и течение медленно понесло нас в обратную сторону от поселка.

Водитель лодки, довольный тем, что ему удалось вызвать столько эмоций, обратился ко мне.

– Как тебе деревня? Изменилась, правда? – он говорил со мной, одновременно высматривая Вадима, который минут пять назад закладывал виражи неподалеку.

– Да, я даже боялась заблудиться в первый день.

– Я раньше тут жил. А потом с родителями переехал в Уфу. Приезжаю теперь только летом. Раньше деревня была уютней, – он задумчиво улыбнулся и завел мотор лодки.

Парни высадили нас на берег, и мы с Вероникой поплелись в сторону наших домов. Я обещала бабушке помочь со стиркой и прибраться.

Когда с домашними делами было покончено, я с чистой совестью, предупредив ненейку, вышла из дома. Вероника с Динаром ждали меня у скамейки за забором.

Мы словно диверсанты обошли холм, оглядываясь по сторонам, стараясь остаться незамеченными. Дорога вывела к ромашковому полю. Ребята шли впереди держась за руки.

Динар так забавно поднимает руку при ходьбе. Вроде бы, немного выше, чем Вероника, но это движение бросается в глаза. Точно. Вероника говорила, что он учится в военном училище.

Наслаждаясь видом ковра из любимых цветов, я подавляла в себе желание остановиться и упасть в них. Желто-белые головки растений покачивались на ветру. Не удержалась. Склонилась над пушистым кустом и вдохнула целебный дух нежных соцветий. На одном из бутонов заметила божью коровку, совсем крохотную, красно-оранжевого цвета. На ее спине было две черных крапинки. Она перебирала мохнатыми лапками, переступая с одного лепестка на другой, словно гадала. Сделав круг, она прочно встала на бархатную сердцевину, раскрыла панцирь, и распустив прозрачные крылышки полетела к темно синему, как море, небу, ветер подхватил ее и понес вдаль за собой. В ее движениях чувствовались легкость и безмятежность. Чего нельзя было сказать о моей душе. Я боялась идти дальше. Боялась встретиться с Вадимом.

– Элина, ты идешь? – послышался голос Вероники. Она накинула капюшон толстовки на голову, так как ветер становился прохладнее.

Я поспешила к друзьям.

Солнце уже почти ушло за горизонт, оставив тонкую полосу света у самой земли. Этот свет отражался в глади реки, к которой мы вернулись. Здесь же мы отдыхали днем. Но вечером это место выглядело совсем по-другому. Взгляд остановился на легком течении. Река сейчас спокойна. Ее не тревожат снующие лодки. Тонкий луч солнца плавно покачивается на мелкой ряби воды, создаваемой ветром. Завораживающее зрелище. Стоило пройти чуть дальше вдоль берега, туда, где начинался лес, как я увидела пляшущий свет огня.

На месте нас встретили ободряющие приветственные возгласы. Вокруг костра лежало два бревна и торчал пенек. На одном из бревен в кожаной куртке и черных джинсах сидел Вадим. Он посмотрел на меня скучающим взглядом и продолжил закидывать в костер ветки. Мне снова стало невыносимо стыдно. И он и я, наверное, еще не скоро забудем о вчерашнем вечере и сегодняшнем утре.

Рядом с Вадимом сидел Артем. При виде меня он тут же отвлекся от разговора с другом, и, помахав рукой, пригласил присесть рядом. Он был одет в синюю олимпийку с надписью «adidas» и спортивные трико с белой полоской. Динар пошел пожимать парням руки, а Вероника присела рядом с Вадимом. Я устроилась на свободное место рядом с Артемом и вытянула руки к костру, чтобы согреться.

– Знакомься, это «Пончик», – произнес Артем, как только я оказалась рядом.

– Уф, у меня имя есть вообще-то, – единственный незнакомый мне парень в этой компании пихнул Артема в ребро своей массивной рукой. Почему этого крупного парня прозвали Пончиком, я поняла с первой минуты. Это был тучный парнишка с добродушным лицом и светло рыжими кудрявыми волосами, лет девятнадцати.

– Элина, – представилась я.

– Да, я знаю, – ответил он, будто мы всегда были знакомы.

– Как-то странно это. Меня все знают, кому бы я не представилась, а я никого не узнаю, – усмехнулась я.

– Мы в «войнушку» играли в одной команде, помнишь? – увидев, как сморщился мой лоб в попытке воскресить память, парень махнул рукой. – А, забей.

Дым над костром вился вверх, но иногда резко сдувался порывами ветра в сторону речки. В играющем свете огня можно было с легкостью рассмотреть лица присутствующих. Вадим был угрюмо-серьезен, Артем напротив – находился в приподнятом настроении, Динар и Пончик увлеченно что-то обсуждали.

Вероника передала мне крышку термоса и налила в нее ароматный травяной чай. Парни раскупорили бутылку портвейна.

– Любит? – прошептал Артем, склонившись к моему уху.

Я вопросительно посмотрела на него, а потом поняла, что он имеет ввиду. В руках я держала сердцевинку ромашки на тоненьком стебле. Сорвала ее, пока шла с Вероникой и Динаром по полю. У цветка остался всего один белый лепесток.

Неожиданный вопрос парня смутил меня, и как обычно бывает в таких ситуациях, я судорожно пыталась придумать, что бы ответить, но не смогла.

– Ты надолго к нам? – Артем увидел, как я замешкалась, и сменил тему.

Я оглянулась по сторонам. Вероника беседовала о чем-то с Динаром, а Вадим и Пончик занимались костром.

Отметила про себя, что Вадим часто смотрит в нашу сторону, и, кажется, даже прислушивается.

– До конца летних каникул.

– Круто, можно многое успеть. Отец держит лошадей, приходи покататься как-нибудь.

– Мне нравятся лошади, но я ни разу в жизни не каталась на них.

– Даже на пони?

Его удивленный тон заставил меня улыбнуться:

– И даже на пони. Я их боюсь.

Артем почему-то обрадовался.

– Ну, тогда это просто мой долг – помочь тебе справиться со страхом, – произнес он воодушевленно.

Наш разговор прервал низкий гитарный строй. Динар несколько раз провел пальцами по струнам, настраивая звучание. Вероника подсела к нему ближе и положила голову на плечо.

Вадим, увидев это движение, поежился, что заставило меня улыбнуться. Кажется, он не в восторге от того, что его друг и родная сестра так близки.

Звуки гитары разлетелись над костром. Это была песня группы «Ария» – «Потеряный рай». Вероника подпевала, и невооруженным взглядом было видно, что они – на одной волне, и не в первый раз поют эту песню вместе.

Когда песня закончилась, Динар прислонил гитару к бревну, а затем потянулся к пластиковому стаканчику, который оказался пустым. Артем помог разлить портвейн и, подняв свой стакан, произнес: