Кофейня показалась ей слишком чистой и светлой. Арине пришлось буквально заставить себя туда войти. В их селении подобных заведений просто не было. Только небольшая забегаловка, приют для местных выпивох, которую мужчины прозвали рыгаловкой.

И она туда, естественно, никогда не ходила. А так как отец не пил, то ей не приходилось, в отличие от других несчастных, выволакивать его оттуда.

Ей тут же захотелось проверить, насколько чистое её платье и обувь, не запачкала ли она лицо. Так как Алексей уже ушёл, ей ничего не оставалось, как подойти, дёрнуть за ручку и, услышав нежный перезвон колокольчика, войти внутрь.

Её тут же окутал запах свежей выпечки, прекрасно сваренного дорогого кофе и терпкий аромат цветов, расставленных в кадках в углах помещения и на широком подоконнике.

На одном из диванчиков с гордым и надменным видом аристократки в изгнании восседала ещё молодая красивая женщина во всём чёрном. Ей почему-то подумалось, что эта незнакомка и есть вдова Грэйджой, чей особняк восстанавливают рабочие.

Обстановка была изысканной, но не чересчур богатой. Две официантки были симпатичными и одетыми в строгие тёмные платья почти до пят и в белоснежные фартуки. И с белоснежными наколками в чистых и ухоженных волосах.

– Девушка, мне кажется, что вы ошиблись дверью. Таких, как вы, у нас не обслуживают, – сквозь губу произнесла молодая женщина в строгом платье и в золотых украшениях. Она стояла за небольшой деревянной стойкой и, видимо, записывала посетителей и направляла их к свободным столикам.

Арина вспомнила, как супруг рассказывал ей о том, как нужно вести себя в кафе и ресторанах, а также в светском обществе, когда ещё сватался. Будто и в самом деле собирался сделать из неё приличную женщину.

– Простите, я ищу кафе "Матушки Линды", – проговорила Арина, ощущая, как кровь бросилась ей в лицо, а ярость едва не спровоцировала нападение.

Она сжала кулаки, впившись ногтями в ладони.

– У нас ресторан "У Леди Виктории", – с презрением отозвалась женщина. – Пошла отсюда, нищая шваль!

– Интересно, вашим посетителям будет приятно слышать, как служащие ругаются, словно пьяные сапожники? – произнесла Арина. – Или их утешит то, что вы не оскорбляете их? Смотрите, не перепутайте, забывшись или напившись.

Женщина некрасиво выпучила глаза и открыла рот, уже начав издавать захлёбывающиеся визгливые звуки, когда вальяжно разваливавшаяся на диване женщина в чёрном, приподнялась.

– Пропустите девушку, – ледяным тоном заявила она. – Подойди ко мне, – поманила она её рукой с тонкими пальцами, унизанными сверкающими, дорогими кольцами. – Ты тоже не слишком вежливая, – с усмешкой произнесла она, указав ей место напротив.

– Я зверею, когда меня пытаются унизить или растоптать. Ничего не могу с собой поделать, – развела она руками, постепенно успокаиваясь.

– Понятно, у меня тоже вспыльчивая натура, – с тонкой улыбкой заявила темноволосая женщина с большими карими глазами, большими и прекрасными, как у оленя.

– Ведь это вы вдова Грэйджой? – выпалила Арина. – Не то, чтобы меня это так уж сильно интересовало. Просто кучер упомянул, что в городе сейчас восстанавливают особняк аристократки.

– Хм, обо мне уже и кучера сплетничают? – заломила тонкие, словно нарисованные искусным художником, брови женщина.

– Никаких сплетен я не слышала, да и с кучером этим почти незнакома, – улыбнулась Арина, осознавая нелепость их беседы. – Просто пытаюсь поддержать разговор. Видимо, неудачно. Но я из села, мне и не такое простительно. Если вы, конечно, в настроении слушать тот бред, что я несу.

Женщина тихо рассмеялась, прикрыв рот рукой.

– Ты меня забавляешь, девушка. И твоя красота достойна лучших домов. Если ты обладаешь ещё и наглостью, а также пробивным характером, то сможешь достичь многого.

Арина ощутила, как губы, уже растягивающиеся в очередной улыбке, застыли, занемели, словно на морозе.

"Она видит сквозь личину? Да кто она такая?!"

Глава 4

– Но одной, без поддержки, тебе будет тяжело, – искренне улыбнулась женщина, с сочувствием оглядывая её. – Лиза, подайте нам поднос с самыми свежими пирожными и кофейник с кофе. А мне чайничек с жасминовым чаем, – подозвала она наблюдавшую за ними официантку. Та склонилась в раболепном поклоне и шустро помчалась выполнять приказ.

Усмехнувшись уголками губ Арина слегка расслабилась ожидая "предложения, от которого она не сможет отказаться".

– О, можете не закармливать меня дорогими десертами. Признаюсь, я никогда не пробовала пирожных, но за конфеты и кофе я не продаюсь. И за пирожные тоже, – она позволила себе кривую ухмылку. – Я стою гораздо дороже. Но в деньгах я сейчас особо не нуждаюсь, так что даже не знаю, что бы мне такого потребовалось.

Женщина тихо рассмеялась, прикрывая рот ладонь.

– Не волнуйся, я не собираюсь тебя ни во что втравливать. Просто ты красивая девушка, напоминаешь меня в юности. Знаешь, я тоже была из низов… Официально. Незаконнорожденная девушка, отец которой оказал ей лишь одну милость: признал её. Но не дал приданного. Да и у обычного барона не было больших денежных сумм. Алкоголизм и увлечение красивыми девушками этому способствует, – ехидно добавила она. – Деньги начинают улетать в трубу.

Затем, когда пирожные с кофе и чаем принесли, женщина указала на сладости. – Не стесняйся, бери, я угощаю. Кстати, меня зовут Виктория, и это мой ресторан. А сейчас в этом городке восстанавливают мой особняк. Меня изгнали из высшего света, её величество лично постаралась, – с горечью произнесла женщина. – Ей не нравятся красивые женщины в свите её царственного супруга. Впрочем, её можно понять. Но, с другой стороны, тот, кто желает совершить преступление, не обязательно делает это у себя дома. Особенно тот, кому открыты все остальные дворцы и особняки знати.

Виктория помолчала, сдвинув брови:

– Будь осторожнее с аристократами, они распутные и жестокие. И многие наивные девушки, которые стремились привлечь внимание богатых мужчин, больше никогда не вернулись домой.

– Я понимаю, о чём вы, – нахмурилась в ответ Арина. – Но я могу за себя постоять.

– Ты красивая, но хрупкая, как и множество прелестных девушек, – со снисходительной улыбкой заметила женщина. – Если женщина красивая, то она физически слабая. Да, есть женщины, не уступающие мужчинам в силе, и даже превосходящие некоторых из них. Но они громадного роста, крупного телосложения, и никогда не бывают привлекательными.

Виктория задумчиво постучала пальцем по узору блюдечка.

– Да и мужчины всегда старались сделать женщин беспомощными: корсеты, ужасающее бинтование ног на Востоке, обрезание в диких племенах.

– Это всегда так было и так будет, только форма насилия будет меняться, – пожала плечами Арина, которая просто уже хотела жрать, а не обмениваться невнятными намёками.

Она впилась пальцами в пирожное с пышным розовым кремом, а второй рукой подтянула к себе кофейник и налила в чашечку кофе.

– И как на вкус? – благодушно поинтересовалась Виктория.

Арина прожевала, а затем одобрительно кивнула, показав ей большой палец.

– Только я так и не поняла, к чему вы ведёте? – уточнила Арина, доев пирожное. Так как первый голод был утолён, она снова могла ясно мыслить. И вновь проснулось недоверие к красивой вдове.

– К тому, что у нас, девушек, тоже должно быть оружие, чтобы ответить насилием на насилие, – заговорщически склонившись к ней, прошептала женщина. – Конечно, некоторые благородные дамы даже фехтовать умеют и недурно держатся в седле. И даже способны за себя постоять с оружием в руках. Но не все, далеко не все. А что остаётся таким как мы, простым девушкам?

– Судя по всему, вы отнюдь не из простых, – хмыкнула Арина, окидывая красноречивым взглядом богатую обстановку ресторана.

– Была из простых, – с нажимом отозвалась вдова, откидываясь назад и принимая вальяжную позу. – Аристократическое происхождение отца дало мне ум и красоту. Хотя, если судить по себе, то ты получила и то, и другое без знатного происхождения. Если, конечно, в вашем роду нет маленьких грязных тайн.

– Нет, я точно пошла в своих родителей, – задумчиво ответила Арина.

– Так вот, первый раз мне пришлось выйти замуж за мерзкого старикашку. Он оказался ещё и извращенцем! И планировал меня убить во время одной из своих оргий, куда приглашал друзей.

Её всю передёрнуло.

– Мне пришлось подсыпать кое-какую траву в курильницы в том зале. Сама я приняла противоядие, но своим насильникам, конечно, не предложила. Вот ты задумывалась о том, куда пропадает столько людей? – внезапно перескочила она на другую тему. – Да, некоторые становятся жертвами грабителей или попадаются криминальным негодяям под горячую руку. Но другие? Особенно дети и молодые женщины? Из бедных семей, которых даже не будут искать. А если найдут… Чей-то изуродованный труп, то местному полицейскому просто дадут взятку, чтобы тот сделал вид, что ничего не видел и не слышал. И вообще, тело не удалось опознать. Так и запишет в рапорте.

Женщина положила локти на стол совсем не по-аристократически и вперила в неё тяжёлый взор.

– Вот и я могла стать одной из этих, пропавших без вести. Но я переиграла эту мразь! – эмоционально воскликнула она.

Налила себе чаю подрагивающими пальцами.

– Поэтому и предлагаю тебе стать одной из "Чёрных вдов", – уверенно произнесла она, пододвигая к себе чашку с чаем. – Ты молода, бедна и красива. И, судя по уверенности и внутренней силе твоего взгляда ты явно захочешь большего, чем всю жизнь пробыть прислугой.

– Это женщины, убившие своих мужей? – спросила ошарашенная Арина. – Что-то связанное с паучихами?

– Не обязательно мужей и не обязательно убивать, – дёрнула плечом женщина. – Иногда девушке может понадобиться возбуждающее… Да и какие-то другие травы, духи и яды. А ещё мы делаем уходовую косметику или косметику для соперниц с крайне неприятными добавками. Доставка нужного товара осуществялется голубиной почтой. В письмах с запросами запрещено прямо писать об убийствах, отравлениях или упоминать отравляющие вещества, – жёстко и твёрдо заявила Виктория, глядя ей прямо в глаза. – Нарушительница наказывается. Не советую проверять, как. Стоимость продукции весьма доступная. Мы стараемся помогать друг дружке, а не наживаться на чужих бедах. И члены нашего Ордена есть везде.

Арина тщательно вытерла руки салфеткой, а затем не выдержала и потёрла пальцами виски, ощущая надвигающуюся головную боль.

Ей хотелось лихо запрыгнуть на стол и громко закричать: "Да за что мне всё это?!!"

Пирожные и кофе больше не вызывали такого взрыва положительных эмоций, да и вообще, она почти не чувствовала вкуса, понимая, что должна дать ответ Виктории. И не была уверена, что стоит вступать с ней в конфронтацию.

Про себя она чехвостила на все лады кучера, которому приспичило остановиться именно в этом городке! И она была уверена, что мужчину больше привлекала пивная, чем возможность отправить несколько писем. Что вообще-то можно было сделать и на вокзале!

Но почти видела, как Алексей на голубом глазу врёт графу, что, дескать, на вокзале возле почты была длинная очередь, да и вообще, голуби слабые и с вырванными перьями и хромают на обе лапки.

Несмотря на то, что раньше она никуда не выезжала, слышала от путешественников, что пиво на вокзалах всего королевства довольно дрянное и напоминает по вкусу ослиную мочу. Ей всегда было интересно: "А сравнивал ли первый сказавший эту фразу оба этих, кхм, напитка на самом деле? Или это было поэтическое преувеличение?"