– Скажем так, это последствия того, что я каждое утро делаю зарядку. Делай и ты, если выживешь, – хмыкнул Тапок.

С этими словами Тапок кинул парню дробовик и, развернувшись к нему спиной, зашагал вперед. Если бы кто-то сказал ему, что его действие нелогично, он бы просто пожал плечами. Захотел и сделал, может, пацану повезет. И почему-то он знал, что в спину ему сейчас не пальнут. Зато у пацана шансы выжить существенно подросли. Если ему, разумеется, хватит смелости использовать оружие против другого человека.

Быстрым шагом Тапок спустился на основной уровень локации. Его чуткое ухо улавливало периодически вспыхивающую в разных местах стрельбу, а глаза обшаривали все кругом, в любой момент ожидая нападения.

Так…значит, ребятки разбежались кто куда, успели найти пушки, и даже пересеклись, устроили перестрелки. Быстро, однако!

А где они вообще, к слову, находятся?

Высокий потолок, метров десять точно, под которым идут стальные балки для застывших навеки кранов. Обшарпанные стены с множественными следами от попадания пуль, картечи и осколков. Пол заставлен разбросанными в хаотичном порядке грузовыми контейнерами, разбитой погрузочной техникой и прочим барахлом. Под высоким потолком висели громадные плафоны промышленных ламп, освещая происходящее белым, нереальным светом, и делая очень контрастными все тени.

Из-за ближайшего ящика вылетел новичок-гладиатор, успевший где-то найти боевой нож. На его лице был ужас, паника и отчаянье. Он бежал прямо на Тапка, не разбирая дороги, и, похоже, даже не замечая, что перед ним человек. За пару метров до того, как он должен был поравняться с Тапком, гладиатор сообразил, что он тут не один, и с диким криком кинулся к Тапку.

Тапка куда больше интересовало, что же такое напугало до усрачки этого джентльмена, что он драпал, не разбирая дороги. Явно ведь не собирался Тапка атаковать, даже нож не выставил…

Именно по этой причине Тапок не стал убивать бедолагу, а ограничился тем, что перехватил руку, летящую к нему, нажал посильнее на запястье и отобрал нож, одновременно мощным пендалем придав ускорение нападавшему. Тот влетел лбом в бетонную колонну и рухнул, не подавая признаков жизни.

Из динамика, расположенного где-то под потолком, донеслось:

– Боец-новичок Горелый получает приз зрительских симпатий. На его счету уже два убийства и совершенно невероятный поступок в виде отказа в получений безоружных фрагов на старте. А я напоминаю тем, кто только присоединился – сегодня на шоу «Цех» свежие гладиаторы, дикари с пустошей, которые готовы показать свою ярость и….

Бубнеж под потолком продолжался, и Тапок, до этого вслушивавшийся в слова, забил на это. Однако «рекламный» бубнеж сменился на комментарии с поля битвы, и Тапок вновь навострил уши. О! Опять про него.

– …Горелый! Итак, этот странный новичок отдал свою пушку первому попавшемуся человеку и спокойно пошел дальше с голыми руками. Зрители решили, что это достойный поступок, и через голосование запустили механизм поощрения. Спецконтейнер упадет в секторе В1 через три…два…одну секунду! Как только Горелый его вскроет, любой желающий сможет забрать у него то, что было внутри, но до этого только названный гладиатор сможет забрать свой приз. Поспеши, Горелый! Подарок от зрителей ждет тебя!

«Твою ж мать!» – про себя воскликнул Тапок. Мало того, что теперь у него новое прозвище ‒ Горелый, так еще и это! Теперь все агрессивные уроды кинутся сюда, просто чтобы отобрать то, что досталось ему в качестве «приза от зрителей». Вот уж подарок, вот уж подгон… Врагу не пожелаешь!

Где-то неподалеку послышались шаги. Кто-то очень спешил, настолько, что хруст мусора под ногами разносился на всю округу и оповещал всех о приближении человека раньше, чем он сам показывался. Тапок замер и приготовился.

И вот из-за контейнера показался ствол пистолета, а затем и руки, пистолет держащие. Наконец, оттуда появился и сам противник.

Высокий, лысый, жилистый мужик, недобро стреляющий глазами из-под нависших бровей. Он выискивал взглядом врага, дергал стволом, готовый в любую секунду открыть огонь.

Чуть левее от этого места, практически у стены здания, раздался шум и довольно витиеватый матюк. Споткнувшись об груду щебня, из прохода между контейнеров вывалился еще один мужик, при взгляде на которого просто напрашивалось: «менеджер», и это изменить не могло даже Пекло. Все еще заметное брюшко, взгляд: «вы все мне должны». И вот это вот тело в руках сжимало «Аспид», старый добрый пистолет-пулемет из прошлого века.

Правда, иметь оружие и уметь его применять – не одно и то же. «Менеджер» заметил бандита, тут же заметался, суетливо пытаясь одновременно спрятаться и прицелиться во врага.

В итоге он не успел сделать ничего. «Лысый», который не стал тратить время на подобные ухищрения, просто трижды нажал на спуск, и «менеджер», отброшенный к стене, захрипел и сполз по ней на пол, оставляя за собой неопрятный кровавый след на бетоне. Лысик оглянулся и, пригибаясь, бодрой рысью поскакал к телу за трофеями, проскочив мимо Тапка, так и не заметив его.

Тапок взмахнул рукой. Нож, только что добытый им, свистнул, разрезая воздух, и по рукоять вошел в ямку на затылке лысого. Тот, не издав ни звука, рухнул вперед.

Тапок быстро подошел к телу, распростертому на полу, справедливо рассудив, что без оружия он тут точно не жилец. А раз так, значит, пушкой надо срочно разжиться или забрать с трупа.

Он уже протянул руку, но из-за контейнера, весело хихикнув, выступил человек в желтом костюме, поверх которого была одета тяжелая броня. В руках тип держал уродство в виде помеси бензопилы и меча.

Он встал перед Тапком и прошипел:

– Горелый, значит? Любимчиком хочешь стать? – он вдруг изменился в лице. – Не-е-е-е выйде-е-ет! Тут только один любимчик, и это я! Я Вер…

Закончить фразу он не успел. Тот самый юноша в очках с совершенно невозмутимым лицом появился у него за спиной, вскинул ОСЗ, нацелил на темечко «любимчика толпы» и потянул спуск.

Грохнул выстрел. На такой дистанции картечь просто оторвала говорливому мужику череп.

– Долг платежом красен, верно, сэр? – все так же, с невозмутимым видом сказал парень.

– Верно, – кивнул Тапок.

– Кстати, я ‒ Джим, – представился парень и тут же добавил: – Кажется, мы с вами теперь в расчете. Верно, сэр?

– Верно, Джим, верно, мальчик… – хмыкнул Тапок.

Глава 6

– …Гражданин! Вы уверены в своем решении? Никакой помощи, как только вы переступите порог арены, и пока не закончится схватка – вы не получите. Вы осознаете, что вас могут искалечить и убить, и корпорация не будет нести никакой ответственности за это? Также предупреждаю, что действие корпоративной страховки не распространяется на лечение травм, полученных в ходе гладиаторских боев.

– Да-да, я все обдумал. Давайте уже договор.

– Хорошо, гражданин. Под каким именем вы будете выступать?

– М-м-м…а давайте «Бес».

– Имя можно выбрать единожды. В дальнейшем с его изменением будут большие проблемы. Вы точно решили взять такое имя?

– Да, уверен.

– Хорошо, пусть будет Бес. Гонорар будет переведен вам на счет в зависимости от результатов отборочного матча. В дальнейшем вы сможете обсуждать его размер до того, как будете выступать, но сегодня у вас фиксированная оплата. Вы готовы?

– Да!

– Что ж…– клерк за стойкой протянул Бесу приватник, и тот прикоснулся к экрану, подтверждая свое согласие, тем самым «подписывая» договор.

«Дэниэл Мурлок, свободный гладиатор» – высветилось на голографическом экранчике, напыленном на устройство. Да уж, если бы настоящий Мурлок знал, насколько скоро станет известным, он бы начал гордиться собой. Но, увы, мертвое тело бывшего офицера корпорации просто лежит сейчас между труб перерабатывающей станции, политое изрядной порцией кислоты. Опознать в нем Мурлока не сможет никто, даже очень постаравшись.

А занявший его место Бес развил бурную деятельность. Он уволился с работы одним днем, выплатив большой штраф (доступ к счетам Мурлока, к его идентификаторам и всем прочему он получил – опыт в этом плане у Беса имелся колоссальный).

Он выяснил все о статусе свободного гладиатора, используя инфосеть Скайсити, и подал заявку.

В процессе подачи заявки выяснилось, что прямо сегодня проходит отборочный бой для «тиро», и там же могут попробовать свои силы свободные гладиаторы. Поэтому к 10 утра он торчал у дверей конторы, «нанимающей» свободных в гладиаторы.

Причем выбрал специально ту, дела у которой шли совсем паршиво. Ни одного своего «свободного» у этих дельцов не было, никто из ветеранов не выступал от их имени. Даже с рабами дела обстояли плохо – в большинстве своем тиро, на которых никто бы не поставил и кредита.

А значит, эксклюзивных ставок у них не было, условия для нанимавшихся были куда проще, чем в других конторах. А главное, делали они, отчаявшись, все спустя рукава, так что здесь шансов на то, что Беса-Мурлока смогут выявить, распознать подлог, были минимальны.

В этом Бес убедился, начав подписывать контракт – проверять «свободного гражданина», изъявившего желание заключить с ними контракт гладиатора, они не стали, от слова совсем, а клерк был даже удивлен, что к ним заявился гражданин, пожелавший стать тиро.

Ну, они и не собирались его проверять – для них он темная лошадка, хоть какой-то шанс остаться на плаву, вот и ухватились за него как за спасительную соломинку. Более того, в дальнейшем, когда Бес перейдет в разряд пусть и не ветеранов, но довольно известных гладиаторов, даже если кто-то найдет странности в его деле, начнет сравнивать информацию, то сама контора надает ему по рукам, и даже узнав, что Мурлок «поддельный», будет этот факт скрывать. Ибо пока он приносит деньги – на все остальное плевать.

И вот сейчас бывшего офицера, отчаянного гражданина и дурня, решившего стать гладиатором, уже везли к воротам «Цеха», где разворачивалось кровавое шоу. На въезде их отсканировали, не нашли ничего запрещенного, и агент конторы тут же убежал к распорядителю сообщать о том, что на арене будет выступать их уникальный, эксклюзивный и очень крутой гладиатор, из военных.

Сам же Бес просто пощелкал пальцами, сцепил в замок кисти рук и выгнул их обратно, размял шею.

Далее поприседал и покрутил руками, разминаясь. Сейчас ему предстояло показать очень красивое шоу, чтобы никто не стал задумываться, а чего это довольно успешный офицер вдруг решил бросить работу и пойти в гладиаторы?

К тому же нанопроектор, воспроизводящий сейчас для всех лицо Дэниэла, был отнюдь не вечен, а брейкер отпечатков, поддерживающий в живом состоянии кожу с пальцев офицера, мог это делать от силы трое суток. У Беса просто не было достаточно времени, чтобы скрывать свою личность, зато у него был план, как это обойти. Но чтобы все вышло как надо, нужно показать «шоу», да такое, чтобы о нем заговорил весь город.

– Все! – агент конторы прибежал от распорядителя. – Успел в последний момент! Вас сейчас объявят.

– Отлично, – кивнул Бес.

– Ну, удачи вам! – пожелал агент.

– Спасибо, – кивнул Бес, – и присмотри пока за собакой.

– Конечно, – кивнул тот.

Со звуком гонга двери для «свободных» тут же распахнулись. В отличие от входов для гладиаторов-рабов тут все было устроено для удобства бойцов. Входов было три, и возле всех трех стояло по одному человеку. Сам Бес в броне офицера, еще один странный мужик, весь в желтом, державший в руках некое подобие алебарды, на которую накрутил цепь от бензопилы и прикрепил дополнительно крупнокалиберный дробовик. Зачем такое уродство придумано и чем оно так нравится своему владельцу – Бес понять, увы, не смог. Тем более он не понимал, как этим, с позволения сказать, «оружием» можно пользоваться.