Мне нужна всего одна. Подаюсь вперед и замахиваюсь киркой, а потом опускаюсь на колени, выставив руку с факелом высоко вверх. Мыши с писком улетают в противоположном от света направлении, а я, тяжело дыша, поднимаю голову и замираю, оказавшись практически нос к носу со смертельной опасностью.

Жнец тоже присел на пол и теперь, я могу сказать это совершенно точно, смотрит мне прямо в лицо из-под своей черной маски. Он находится не дальше, чем в пяти сантиметрах от меня. Медленно отстраняюсь и поднимаюсь на ноги, пытаясь незаметно восстановить дыхание. Жнец тоже встает и поворачивается к стене. Смотрю на кирку, которая пришпилила за крыло к стене летучую мышь, продолжающую верещать и дергаться. Да, не повезло. Но ожидать, что кирка проткнет ее тело… мне просто не могло так повезти. Хорошо еще, что попалась хотя бы одна, и не придется искать новую жертву. Высматриваю на земле камень побольше, затем без промедлений и тем более без сожалений бью им летучую мышь, заставляя замолчать навсегда. Вытаскиваю кирку из стены, беру мышь за неповрежденное крыло и поворачиваюсь в ту сторону, откуда мы пришли.

– Идем отсюда, – бросаю своему спутнику и, не оглядываясь, спешу покинуть имитацию «Мрака» и оказаться в освещенной комнате.

До дверей добираемся довольно быстро. Бросаю взгляд на часы. Всего пятнадцать минут прошло.

– Похоже, мы поставили рекорд, – с кривой ухмылкой говорю Жнецу.

Не дожидаясь реакции, которой, как я знаю, все равно не будет, оставляю факел чуть в стороне, а инструмент там, где взяла, открываю дверь и выхожу в ярко освещенное помещение. Проморгавшись, ловлю на себе изумленные взгляды, которые наполняются отвращением, когда девушки замечают мертвую добычу у меня в руке. Передаю свои находки Лютеру и уже собираюсь уходить, когда он неожиданно говорит, кивнув на часы:

– Отличный результат.

– Спасибо, – киваю в ответ, мельком смотрю на своего Жнеца и отправляюсь наверх, краем уха услышав, как Лютер вызывает следующего добровольца.

8. Голубые просторы

Приняв душ и переодевшись, я отправилась в свою комнату. Но уже пятнадцать минут спустя поняла, что пройти задание первой было опрометчивым решением. До ужина была еще уйма времени, и я не знаю, куда себя деть. Спать не хочется, лежать без дела тоже. Остается только думать, но и это не лучшее решение. Поэтому решаю рискнуть и попытать удачу, смело направляясь к двери. Жнец, как и всегда, стоит на своем месте. Удивительно, как у него еще не устали ноги. Он мгновенно поворачивается в мою сторону, когда слышит звук открывшейся двери.

– Привет! – зачем-то говорю я и еле сдерживаюсь от того, чтобы не закатить глаза от собственной глупости. – Я подумала, мы же тут не пленницы? Так может есть какая-то возможность побывать на свежем воздухе без толпы народа?

Несколько долгих мгновений ничего не происходит, и я уже начинаю подумывать о возвращении в комнату, как тут Жнец неожиданно кивает и жестом приглашает следовать за ним. Что я и делаю, не забыв прикрыть за собой дверь. Коридор оказывается на удивление пустым, хотя прошло уже достаточно времени, и как минимум одна из участниц должна была выполнить задание.

Выходим на лестницу и, к моему удивлению, направляемся не вниз, а наверх, на третий этаж. Вопрос о том, куда Жнец меня ведет, так и вертится на языке, но я сдерживаюсь, не хочу, чтобы он передумал и вернул меня обратно. Заходим в комнату, где ожидали участниц, когда выполняли два первых задания, и проходим прямиком к стене, возле которой нас ожидали Жнецы. В самом углу оказывается узкая дверь, которую я раньше не замечала. Мой спутник открывает ее и жестом приглашает следовать первой.

За дверью обнаруживается длинная приставная лестница, ведущая вверх, как я понимаю, на крышу. Быстро поднявшись и толкнув круглую дверцу люка, выглядываю наружу, а затем и выбираюсь наверх.

Внимательным взглядом окидываю сначала бескрайнее море, а затем город, что расположены с разных сторон у подножия холма. Чуть отхожу в сторону и дожидаюсь Жнеца, который не заставляет себя долго ждать.

Он направляется к центру крыши, и я следую за ним. Здесь друг напротив друга расположились две широкие вентиляционные трубы. Прислоняюсь спиной к одной из них и сползаю вниз, усаживаясь на твердую поверхность крыши. С такого ракурса видна только вода, раскинувшаяся прямо до горизонта. Но мне этого достаточно, наслаждаюсь свежим воздухом и подставляю лицо солнцу и ветру.

Жнец встает напротив меня и опирается спиной на противоположную трубу. Это первый раз, когда я вижу его в такой расслабленной позе, а не стоящего по своему обыкновению прямо, будто спину заклинило.

– Послушай, никому не станет хуже, если ты сядешь. Обещаю, что не проболтаюсь, если тебя это успокоит, – говорю, внезапно осознав, что он вообще не отдыхает, по крайней мере, я этого не вижу.

А вот нужен ли ему отдых, это уже другой вопрос.

Он продолжает стоять, а я, вздохнув, отворачиваюсь к морю. Но резко поворачиваюсь обратно, когда краем глаза замечаю, что он садится. Он располагается точно напротив, зеркально копируя мою позу: спина к трубе, одна нога вытянута на поверхности крыши, вторая согнута в колене, подошва упирается в пол. Что это? Он так идет на контакт? Ну он хотя бы сел.

Немного подумав, решаюсь задать вопрос. А что я, собственно, теряю?

– Можно задать тебе вопрос? – Он никак не реагирует. Но так как запрета не последовало, я решаю спрашивать в лоб. – Жнецы немы?

Долго, слишком долго нет абсолютно никакой реакции, и я уже решаю, что ее не последует вовсе, когда он едва заметно качает головой.

– Вы умеете разговаривать? – незамедлительно следует изумленная реакция.

Кажется, его плечи слегка вздрагивают, будто он собирался рассмеяться, но удержал себя от этого. На этот раз он «отвечает» быстрее. Просто кивает. Смотрю на него во все глаза.

– Почему же тогда вы не разговариваете с людьми?

Понимаю, что тут просчиталась. На этот вопрос нельзя ответить «да» или «нет», а значит, ответа не последует вовсе. Но Жнец снова меня удивляет, небрежно пожав плечами.

– Хорошо, давай попробуем по-другому. Я буду рассуждать вслух, если ты не против. – Дождавшись короткого кивка, продолжаю. – Вы считаете людей ниже себя, поэтому не общаетесь с ними?

Качает головой.

Отрицание.

– Поддерживаете свой загадочный образ?

Снова мимо.

– Может быть, вам приказали с нами не разговаривать?

На этот раз тоже нет.

Ненадолго задумываюсь.

– Может, у вас безобразный голос и вы не хотите им пугать окружающих?

Браво, Ева, ты еще раз не угадала. И, похоже, позабавила Жнеца. Могу поклясться, что его плечи снова вздрагивают.

На этот раз тишина затягивается. Почему же они не разговаривают, если умеют? Я искала причину в них, но может…

– Люди настолько сильно вас боятся, что сами не идут на контакт? Поэтому вы и не разговариваете с ними, чтобы не напугать еще больше.

Напряженно смотрю на него.

И он… кивает.

– Серьезно что ли? Но я разговариваю с тобой, почему же ты тогда не отвечаешь?

Он продолжает молчать. Значит есть что-то еще.

– Существует еще какая-то причина? А возможно, и не одна?

Снова короткий кивок.

На этот раз я раздумываю дольше. Что там могут быть за причины? Мне никогда не догадаться, а сидеть и перебирать каждую, ну, это займет слишком много времени. Задумавшись, я отворачиваюсь к воде, а когда поворачиваюсь обратно и смотрю на Жнеца, понимаю, что он все это время смотрел на меня.

Спросить у него: «Ты случайно не мой отец?» у меня не поворачивается язык. Поэтому я молчу. Так проходит довольно много времени. Я наслаждаюсь видами, легким ветром и теплом, наблюдаю за неподвижным Жнецом, который выглядит абсолютно расслабленным.

Мысли блуждают от одного к другому. Больше всего меня волнует, почему он идет на контакт, и кто же там под маской? Но я держу себя в руках и не засыпаю его вопросами, ведь на большинство из них нужен полноценный развернутый ответ, которого он, к сожалению, не даст.

В какое-то время у залива собирается огромная толпа людей, которые совершают какие-то странные манипуляции, переправляют на лодках огромные предметы цилиндрической формы, ставят сети, барьер между морем и заливом. Вероятнее всего, я не должна была это увидеть, но Жнец не требует возвращения внутрь Полигона, поэтому я молча наблюдаю за происходящим, не забывая иногда коротко поглядывать на своего напарника.

Проводим на крыше не меньше пяти часов, солнце уже клонится к горизонту. Жнец поднимается на ноги, и я понимаю, что пора возвращаться в обыденность. Тоже встаю и иду к люку, чтобы спуститься с крыши. Жнец пропускает меня вперед. Медлю, но все же решаю поблагодарить.

– Спасибо. За прогулку и беседу.

Он кивает.

Спускаюсь с крыши, дожидаюсь его, а потом мы идем на первый этаж в столовую. Здесь я оказываюсь одной из первых, но и остальные не заставляют себя ждать. У многих приподнятое настроение, а это значит, что они отлично справились с заданием.

После ужина я сразу же отправляюсь спать. Мне снится Жнец, снимающий маску, под которой оказывается мой отец. Лицо его обезображено ужасными шрамами. Он хочет мне что-то сказать, открывает рот, но из него не доносится ни звука. Просыпаюсь с колотящимся сердцем и долго прихожу в себя. Так и не могу заснуть до того, как раздается громкий стук в дверь, сообщающий о том, что пора вставать. Поэтому чувствую себя совершенно разбитой. Но, переступив через себя, поднимаюсь и иду умываться. Делаю это ледяной водой, которая немного приводит меня в чувство.

После завтрака из столовой нас забирает, как всегда, Лютер. Заходим в комнату сбора, получаем пособия и садимся на уже привычные места. Смотрю на доску позади «наставников», нахожу свое имя. Семь баллов за первое задание, восемь – за второе и десять – за третье.

Довольно улыбаюсь, вчера я справилась отлично. В первый день мне снизили балл скорее всего за травму, которая, кстати, практически зажила, благодаря чудо-мази, а во второй день балл ниже из-за помощи Жнеца, я полагаю.

Грубер, как обычно, берет вступительное слово на себя.

– Добровольцы, половина материала позади, осталось столько же. Сегодняшний раздел пособия называется «Голубые просторы». Приступайте, времени не так много.

Открываю книгу и быстро нахожу нужный раздел. Смотрю на картинки и описания к ним. Ничего нового, опасности будут подстерегать на каждом шагу. Вот только остается неясно, как пройти это кольцо, если кругом только вода? Хорошо, что мама научила меня плавать, когда я была маленькой. Но все равно, проплыть столько просто нереально, да еще нужно учитывать то, что под водой живут растения, животные, рыбы, которые хотят тебя сожрать. Я думала, что Пекло станет самым сложным этапом при прохождении Испытания, но теперь в этом сомневаюсь.

Стараюсь запомнить как можно больше, но сегодня мне очень тяжело сосредоточиться. Судя по шуму позади, не только мой день не задался.

К тому времени, как Лютер объявляет перерыв на обед, я уже абсолютно уверена, что сегодняшнее задание будет полностью провалено.

– Прежде чем вы пойдете обедать, я должен объяснить правила сегодняшнего задания. Они будут несколько отличаться от предыдущих, – говорит Лютер, когда мы сдаем книги. Чувствую, что его речь не предвещает ничего хорошего. – Как вы, верно, догадались, Голубые просторы – это водное кольцо Спирали. Но поместить достаточное количество воды в комнату заданий было бы проблематично, поэтому сдавать экзамен вы будете на заливе. Но, так как соперникам ни к чему видеть, как вы справляетесь, отправляться будете по одному. После обеда возвращаетесь сюда для ожидания, а кто-то один вместе с Жнецом и со мной пойдет к заливу. Других по очереди будет приводить Ингрид. И еще, важное уточнение. Чтобы сэкономить время, задание вы будете выполнять одновременно с добровольцем с мужской половины. Если нет вопросов, отправляйтесь на обед.

Так вот что это было вчера на заливе, доходит до меня. Подготовка к сегодняшнему экзамену.